จางจั๋วหลินพยักหน้า ไม่พูดอะไร เพียงส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
"ส่วนโรงเรียนนายร้อยทหารบกญี่ปุ่น..." จางเสวี่ยหมิงพูดมาถึงตรงนี้ ก็หยุดไปครู่หนึ่ง สายตาเริ่มคมกริบขึ้นมา "หากข้าไปเรียนที่ญี่ปุ่น ก็เท่ากับส่งสัญญาณให้โลกภายนอกรับรู้ว่าบิดายังคงต้องเชื่อฟังคำสั่งของญี่ปุ่น กองทัพเฟิ่งเทียนยังคงเป็นเพียงลูกไล่ของญี่ปุ่น"
สีหน้าของจางจั๋วหลินเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา เพียงแต่เอ่ยเสียงเรียบ "อย่างไร? เจ้าดูถูกญี่ปุ่นงั้นหรือ? ตัวข้าที่ยืนหยัดอยู่ได้ในแถบตะวันออกเฉียงเหนือนี่ หากจะพูดกันตามจริง ก็เพราะญี่ปุ่นหนุนหลังขึ้นมา ข้อนี้ ข้าไม่ปฏิเสธ"
จางเสวี่ยหมิงวางถ้วยชาลง จ้องมองสบตาบิดาตรง ๆ พูดทีละคำอย่างชัดเจน "บิดา ความสัมพันธ์ระหว่างเรากับญี่ปุ่นนั้น เป็นศัตรู ไม่ใช่มิตร"
ประโยคนี้หนักแน่นดั่งทุบลงบนหิน ก้องกังวานไปทั่วโถงอันเงียบสงัด
"ญี่ปุ่นรุกรานดินแดนของเรา ตั้งแต่สงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งแรกจนถึงสงครามรัสเซีย-ญี่ปุ่น พวกเขาช่วงชิงไต้หวันและสิทธิประโยชน์ในคาบสมุทรเหลียวตงไป ปัจจุบันยังมาสร้างทางรถไฟ ตั้งกองทหาร เปิดเหมืองในตะวันออกเฉียงเหนือ เอาดินแดนของเราจีนไปเป็นอาณานิคมของพวกเขา พวกเขาฆ่าล้างเพื่อนร่วมชาติ ข่มเหงราษฎรของเรา ที่เมืองลวี่ซุ่น ที่เมืองจี้หนาน ครั้งไหนบ้างที่ไม่เลือดนองแผ่นดิน?" น้ำเสียงของจางเสวี่ยหมิงไม่ดังนัก แต่ทุกคำหนักแน่น "บิดาอยู่ในตำแหน่งสูง ภายในถูกคณะรัฐบาลเป่ยหยางถ่วงดุล ภายนอกถูกรอบล้อมด้วยมหาอำนาจ จำใจต้องประจบประแจงพวกเขาไปพลางก่อน ข้อนี้ลูกชายเข้าใจได้ แต่หากจะให้ลูกชายเรียกศัตรูว่าพ่อ ไปเรียนวิชาที่โรงเรียนทหารของพวกเขา แล้วหันกลับมาให้พวกเขาข่มขู่บงการ ลูกชายทำไม่ได้"
ในโถงใหญ่เงียบงันอยู่นาน
จางจั๋วหลินยกถ้วยชาขึ้น จ้องมองน้ำชาในถ้วยอย่างเหม่อลอย สายตาไม่แน่ไม่นอน
ครู่ใหญ่ เขาถอนหายใจยาว น้ำเสียงเริ่มแผ่วลง "ซีชิง ข้ารู้ว่าเจ้ามีความทะเยอทะยานใหญ่หลวง และเก่งกว่าพี่ชายของเจ้าเสียอีก แต่เจ้าต้องเข้าใจ ยุคสมัยนี้ ใครกำปั้นใหญ่ก็เป็นนายใคร ความต่างระหว่างเรากับญี่ปุ่นนั้น ไม่ใช่แค่นิดหน่อย เรือรบ ปืนใหญ่ โรงงานของพวกเขา ล้วนแข็งแกร่งกว่าเรามากนัก ต่อให้ในใจเจ้าไม่ยอมรับอย่างไร ภายนอกก็ต้องอดทนไว้ อดทนเล็กน้อยเพื่อไม่ให้แผนการใหญ่พังทลาย เจ้าควรจะเข้าใจหลักการนี้"
จางเสวี่ยหมิงพยักหน้า สีหน้าแน่วแน่ "บิดาวางใจได้ ลูกชายจะไม่ทำการหุนหันพลันแล่น แต่ลูกชายขอสัญญากับท่าน เพียงให้เวลาลูกชายห้าปี ภายในห้าปี ลูกชายจะฝึกฝนกองทัพที่แข็งแกร่งเพียงพอจะต้านทานศัตรูภายนอกทุกชาติได้อย่างแน่นอน!"
จางจั๋วหลินมองดูประกายไฟที่ลุกโชนในดวงตาลูกชาย ริมฝีปากขยับเล็กน้อย สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ ไม่พูดอะไรอีก
เขาไม่รู้จะพูดอย่างไร ดีใจกับความทะเยอทะยานของลูกชาย แต่ก็กังวลกับความเฉียบคมที่แผ่ออกมาจนเกินไปของเขา ยุคสมัยนี้ คนที่เฉียบคมเกินไป มักอยู่ได้ไม่นาน
เงียบไปครู่หนึ่ง จางจั๋วหลินเปลี่ยนบทสนทนา "ซีชิง เจ้าบอกข้าตามตรง รู้สึกว่ากองทัพเฟิ่งเทียนของเราเป็นหมื่น ๆ คน นี่สู้กองทัพก๊กมินตั๋งไม่ได้จริง ๆ งั้นหรือ?"
จางเสวี่ยหมิงเงียบไปไม่กี่วินาที ไม่ได้ตอบตรง ๆ แต่กลับพูดว่า "บิดา ลูกชายไม่อยากให้ท่านเป็นตำแหน่งใหญ่โตอะไร ไม่สนใจว่าท่านจะมีอาณาเขตกว้างใหญ่แค่ไหน ลูกชายเพียงหวังให้ท่านอยู่อย่างสงบสุข มีสุขภาพแข็งแรงไปตลอดชีวิต"
จางจั๋วหลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะด่าเบา ๆ "ไอ้ลูกเวร เจ้าสาปแช่งพ่องั้นหรือ? พ่อคว้าน้ำเหลวอยู่ตะวันออกเฉียงเหนือมายี่สิบปี ลมอะไรใหญ่โตไม่เคยผ่านมาล่ะ? ไอ้พวกเด็กทหารจากทางใต้สองสามคน จะทำอะไรพ่อได้?"
เขายกมือโบก "เอาละ เจ้ารู้ดีอยู่ในใจก็พอ เพิ่งกลับจากอเมริกา ไม่ต้องรีบกลับเฟิ่งเทียน อยู่ที่เป่ยผิงสักพัก ทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์และสายสัมพันธ์แถบนี้ จะได้เป็นประโยชน์กับเจ้าในภายหลัง"
แต่ใครจะคิด จางเสวี่ยหมิงกลับส่ายหน้า "บิดา ญี่ปุ่นกำลังลับมีดเตรียมพร้อมอยู่ในตะวันออกเฉียงเหนือ รัสเซียมองดูอยู่ห่าง ๆ ในมองโกเลียนอกและตะวันออกเฉียงเหนือนอก กองทัพก๊กมินตั๋งรุกคืบอย่างรวดเร็วในเขตชายแดน ฝ่ายอำนาจทั้งสาม ไม่มีใครอ่อนข้อให้ใคร ทุกวินาทีตอนนี้ล้วนมีค่ามหาศาล เวลาไม่คอยท่า ลูกชายอยู่ที่เป่ยผิงนานไม่ได้จริง ๆ"
จางจั๋วหลินขมวดคิ้ว เงียบไปครู่ใหญ่ จึงถอนหายใจ "เฮ้อ... เจ้ามีความคิดของเจ้าเอง ข้าห้ามเจ้าไม่ได้ งั้นเอาแบบนี้ เจ้าเลือกคนสักสองสามคน พาพวกทหารเก่าที่เจ้าใช้ถนัดกลับไปสักรุ่น จะได้มีคนคอยช่วยเหลือกัน"
"บิดาก็ต้องการกำลังคนในเขตชายแดนเหมือนกัน ทางฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือ ลูกชายคิดหาวิธีเกณฑ์คนเอาเองก็แล้วกัน อีกอย่าง เหล่านายพลเก่าข้างกายบิดา ส่วนใหญ่คุ้นเคยกับแนวทางปฏิบัติแบบเดิมของกองทัพเฟิ่งเทียน ลูกชายพากลับไปก็อาจไม่คุ้นมือ"
จางจั๋วหลินครุ่นคิด ก็เห็นจริงตามนั้น
เหล่านายพลเก่าที่ติดตามเขามาหลายปี แม้จะภักดีเป็นที่ประจักษ์ แต่ความคิดอนุรักษ์นิยม วิธีปฏิบัติล้าสมัย อีกทั้งอาจไม่ทันก้าวตามบุตรชายคนที่สอง หากฝืนยัดเยียดให้ไปด้วยกัน กลับอาจเป็นอุปสรรคขัดขวางได้
"เอาเถอะ เจ้าจัดการเองตามที่เห็นสมควรก็แล้วกัน"
จางจั๋วหลินยกถ้วยชาขึ้น สายตามองผ่านไอน้ำอุ่นจาง ๆ ไปยังลูกชายที่อยู่เบื้องหน้า ซึ่งเริ่มทำให้เขาคาดเดาไม่ได้มากขึ้นทุกที ใจเขาพลอยรู้สึกคล้ายกับอะไรหลายอย่างปะปนกัน
...
เพียงชั่วข้ามคืน ทั่วทั้งเมืองเป่ยผิงก็เหมือนถังดินปืนที่ถูกจุดชนวน ตามตรอกซอกซอย โรงน้ำชา ร้านเหล้า ต่างพากันพูดถึงเรื่องเดียวกันอยู่ทุกแห่ง
หนังสือพิมพ์ฉบับพิเศษของสำนักพิมพ์ใหญ่ ๆ ร่วงหล่นไปทั่วเมืองราวกับเกล็ดหิมะ—"เฉินเป้า" "ต้าโงงเป้า" "ซุ่นเทียนสื่อเป้า"... แทบทุกหนังสือพิมพ์ต่างพาดหัวข่าวหน้าแรกให้กับชื่อ ๆ เดียว
"จางเสวี่ยหมิง บุตรชายคนที่สองของจางจั๋วหลิน หัวหน้ากองทัพเฟิ่งเทียน เรียนจบกลับบ้านเกิด จอมทัพนำนายพลทั้งกองทัพเฟิ่งเทียนออกไปต้อนรับด้วยตนเองที่หน้าจวน กระสุนปืนใหญ่ยิงสดุดี งานยิ่งใหญ่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!"
"แหล่งข่าววงในจากจวนจอมทัพเผย จางเสวี่ยหมิงจบการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยเวสต์พอยต์ด้วยคะแนนอันดับหนึ่งของทั้งรุ่น ได้รับมอบปืนพกรุ่นใหม่ล่าสุดของกองทัพอเมริกา มอบให้แก่บิดาทันที จอมทัพจางชมไม่ขาดปาก!"
ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนชอบสร้างประเด็นในพาดหัวข่าว—
"คุณชายรองกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ ฐานะคุณชายใหญ่สั่นคลอนหรือไม่? รูปแบบการสืบทอดอำนาจกองทัพเฟิ่งเทียนอาจเกิดการพลิกผัน!"
"วันแรกที่จางเสวี่ยหมิงกลับประเทศก็ได้รับปืนและร่วมงานเลี้ยงครอบครัว โดดเด่นเหนือใคร ขณะที่จางเสวี่ยเหลียงลุกออกจากโต๊ะก่อนเวลาอันควร สีหน้าไม่พอใจ!"
ชั่วพริบตา ประชาชนตามตรอกซอกซอยที่ชอบดูความสนุกต่างพากันตื่นเต้นกันใหญ่
เกมชิงอำนาจภายในตระกูลใหญ่แบบนี้ เป็นประเด็นที่ดึงดูดสายตาคนได้มากที่สุดเสมอมา
บางคนรู้สึกเสียดายให้จางเสวี่ยเหลียง บางคนมองว่าจางเสวี่ยหมิงเป็นม้ามืด แต่ก็มีอีกหลายคนที่ดูถูกเหยียดหยัน ไอ้เด็กหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ เพิ่งกลับจากต่างประเทศ ยังไม่มีรากฐานในกองทัพแม้แต่น้อย จะไปสั่นคลอนตำแหน่งของจางเสวี่ยเหลียงได้อย่างไร?
ต่อเรื่องนี้ เหล่านายพลเก่าของกองทัพเฟิ่งเทียนส่วนใหญ่เพียงแค่ยิ้มแล้วปล่อยผ่าน
พวกเขาคลุกคลีอยู่ในวงการข้าราชการมานานเกือบทั้งชีวิต อะไรไม่เคยเห็น?
จางเสวี่ยหมิงต่อให้เป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด ก็แค่เด็กเพิ่งเรียนจบ อยากจะยืนหยัดในระบบกองทัพเฟิ่งเทียนอันซับซ้อนยุ่งเหยิงนี้ได้ หากไม่ใช้เวลาบ่มเพาะสิบแปดปี ก็ไม่มีทางเป็นไปได้
อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างประเมินความตั้งใจของจางจั๋วหลินต่ำเกินไป
เช้าวันรุ่งขึ้น จวนจอมทัพออกโทรเลขฉบับหนึ่ง ถ้อยความสั้นกระชับ แต่กลับดั่งระเบิดลูกใหญ่ ระเบิดจนวงการการเมืองเป่ยหยางทั้งวงสั่นสะเทือน—
"ตามการตัดสินใจของจางจั๋วหลิน หัวหน้ากองทัพเฟิ่งเทียน: แต่งตั้งจางเสวี่ยหมิงอย่างเป็นทางการให้มียศพันโท ได้รับการแต่งตั้งเป็นรองผู้บัญชาการกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จางเสวี่ยหมิงมีอำนาจเต็มในการจัดการการวางกำลังทหาร การคลัง รายรับรายจ่าย การแต่งตั้งโยกย้ายบุคคล และการเจรจากับต่างชาติในเขตตะวันออกเฉียงเหนือ รวมถึงภารกิจทั้งปวง รองผู้บัญชาการจางเสวี่ยหมิงจะเดินทางกลับเฟิ่งเทียนในเร็ววัน เพื่อดูแลสถานการณ์ใหญ่ในตะวันออกเฉียงเหนือ ตามคำสั่งนี้"