หลังเก๋อเก๋อฉีถูกลากตัวไป เรือนมี่ซิ่วก็เงียบสงัดไปตลอดบ่าย
หลิงจือย่อตัวอยู่หลังห้องครัว เก็บเศษถ้วยชามแตกปะปนกับกองขยะ ระหว่างนั้นได้ยินเสียงท่านอ๋องหย่งชินพูดกับเหนียนซื่อหลานในห้องโถงด้านใน นางหูดีเกินไป แม้มีผนังกั้นถึงสองชั้นก็ยังได้ยินชัดเจน
“...เจ้าจงพักรักษาตัวให้สบายใจ เรื่องเก๋อเก๋อฉี ข้าจะให้คนสอบสวน หากเป็นฝีมือนางจริง ข้าจะไม่ปล่อยนางไปโดยง่าย”
เหนียนซื่อหลานเอ่ยเสียงอ่อนแรง เจือสะอื้น “ท่านอ๋อง หม่อมฉันกลัวยิ่งนัก หากลูกคนนี้ไม่อยู่แล้ว หม่อมฉันก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อ”
“อย่าพูดเหลวไหล” น้ำเสียงของท่านอ๋องหย่งชินอ่อนโยนอย่างหาได้ยาก “เด็กยังอยู่ หมอหลิวบอกแล้วว่าหากบำรุงรักษาดี ก็อุ้มครรภ์จนครบกำหนดได้”
หลิงจือกลอกตาอย่างแรงอยู่หลังห้องครัว หมอหลิวพูดว่า “จะอุ้มครรภ์จนครบกำหนดได้หรือไม่ยังบอกยาก” แต่พอถึงปากท่านอ๋องกลับกลายเป็น “อุ้มครรภ์จนครบกำหนดได้” ปากผู้ชายไว้ใจไม่ได้จริง ๆ ในสิบประโยคมีตั้งแปดประโยคที่เลือกพูดแต่เรื่องดี ๆ ถ้าคิดจะปกป้องเด็กในครรภ์จริง ๆ แล้วจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้อย่างไร เอาแต่พูดจาหวานหูมาหลอกคุณหนูของพวกเรา
แต่ผลลัพธ์เช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่พวกนางต้องการ เหนียนซื่อหลานผู้หยิ่งทะนงและเจิดจรัส ยิ่งดูอ่อนแอไร้ที่พึ่ง ท่านอ๋องหย่งชินก็ยิ่งรู้สึกผิด ยิ่งรู้สึกผิดก็ยิ่งปกป้องลูกในครรภ์ที่ถูกกำหนดให้ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยง่ายคนนี้
หลิงจือลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเข่า แล้วเดินกลับ ระหว่างผ่านประตูเรือนมี่ซิ่ว นางเห็นแม่นมแปลกหน้าสองคนออกไปทางประตูข้าง หูของหลิงจือขยับเล็กน้อย ก็ได้ยินคนหนึ่งกดเสียงพูดว่า “...ฮูหยินสั่งให้พวกเราสอบสวนเก๋อเก๋อฉี ต้องสอบให้ได้คำให้การว่าเป็นตระกูลเหนียนสั่งการ”
หลิงจือไม่ชะงักฝีเท้า สีหน้าราวกับไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ทว่าในใจกลับหัวเราะเย็นชา
สมกับเป็นอี๋ซิว ผู้สังหารรักแท้อย่างโหรวเจ๋อเพื่อขึ้นเป็นฮูหยินจริง ๆ ทั้งที่เรื่องนี้เป็นแผนการที่พระชายาเต๋อกับฮูหยินร่วมมือกันจัดฉาก พอถึงขั้นสอบสวนกลับจะให้เก๋อเก๋อฉีกล่าวหาตระกูลเหนียนว่าเป็นผู้จัดฉากเสียเอง ถึงตอนนั้นต่อให้ท่านอ๋องหย่งชินรู้อยู่ในใจว่าตนยินยอมอาศัยมือพระชายาเต๋อขัดขวางไม่ให้ตระกูลเหนียนมีอำนาจมากเกินไป เขาก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าตระกูลเหนียนกำลังซ้อนแผนตามน้ำหรือไม่
น่าเสียดาย
น่าเสียดายที่ยาซึ่งเก๋อเก๋อฉียกมานั้นเป็นชวนซยงจริง ๆ หมอหลิวตรวจสอบแล้ว มีทั้งพยานและหลักฐานครบถ้วน ฮูหยินคิดจะโยนความผิดกลับไปให้ตระกูลเหนียน กากยาชวนซยงถ้วยนั้นก็คือหลักฐานมัดตัว ยาเป็นขันทีน้อยในตำหนักของพระชายาเต๋อจัดเตรียมและลงมือเอง จะโยนความผิดให้ใครได้อีก ตระกูลเหนียนไม่มีความสามารถถึงขั้นส่งคนเข้าไปวางกำลังในวัง ตรงกันข้าม ตระกูลอูหย่ากลับหยั่งรากลึกอยู่ในกรมวังมานานหลายปี
เมื่อหลิงจือกลับถึงห้องโถงด้านใน ท่านอ๋องหย่งชินก็จากไปแล้ว เหนียนซื่อหลานเอนกายอยู่บนหมอนพิง ใบหน้ายังมีคราบน้ำตา แต่แววตากลับคืนสู่ความเฉียบคมดังเดิม ครั้นเห็นหลิงจือเข้ามา นางก็โบกมือให้ซ่งจือไปเฝ้าหน้าประตู
เมื่อประตูปิดลง เหนียนซื่อหลานจ้องหลิงจืออยู่นาน “เข้ามา”
หลิงจือเดินเข้าไป คุกเข่านั่งลงบนที่วางเท้า
จู่ ๆ เหนียนซื่อหลานก็ยื่นมือมาบีบคางหลิงจือ เชิดใบหน้านางขึ้น ปลายนิ้วของเหนียนซื่อหลานเย็นเฉียบ มีกลิ่นน้ำมันหอมดอกกุ้ยจาง ๆ แรงมือไม่มาก แต่ก็ทำให้หลิงจือต้องสบตานาง
“เจ้าบอกข้ามา” เหนียนซื่อหลานเอ่ยเสียงต่ำจนมีเพียงสองคนได้ยิน “ยาถ้วยนั้น เจ้าสับเปลี่ยนอย่างไรกันแน่?”
หัวใจหลิงจือกระตุกวูบ นางพอมีฝีมือทำอาหารอยู่บ้าง แต่ไม่รู้วิชาแพทย์ แม้แต่ซ่งจือก็รู้เพียงหลักยาผิวเผินเท่านั้น
นางปรับลมหายใจให้มั่นคง ก่อนตอบเสียงเรียบ “บ่าวเห็นยาของเก๋อเก๋อฉีวางเตรียมอยู่บนเตาในห้องครัวใหญ่ ข้างกันยังมีชามกระเบื้องขาวอีกใบ เมื่อเช้าตรู่บ่าวต้มยาบำรุงครรภ์ไว้ถ้วยหนึ่ง จึงสับเปลี่ยนชามทั้งสองตอนขันทีผู้ดูแลเผลอ”
“ยาบำรุงครรภ์ที่เจ้าต้มเหมือนกับถ้วยของเก๋อเก๋อฉีทุกอย่างหรือ? นางไม่สงสัยเลยหรือ?”
“สีใกล้เคียงกัน กลิ่นยาต่างกันเพียงเล็กน้อย แต่เก๋อเก๋อฉีมีความผิดอยู่ในใจ จึงไม่กล้าตรวจดูให้ถี่ถ้วน พระชายาดื่มเข้าไปหนึ่งคำเป็นยาบำรุงครรภ์ ส่วนถ้วยที่ทำตกเป็นชวนซยงเจ้าค่ะ” หลิงจือตอบตามจริง
เหนียนซื่อหลานคลายมือจากคางนาง เอนกลับไปพิงหมอน แล้วถอนหายใจยาว “เจ้าช่างกล้านัก”
“รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน ล่มจมก็ล่มจมด้วยกัน บ่าวเพียงไม่อยากตาย” หลิงจือก้มหน้า สีหน้าซื่อตรง ดังนั้นวางใจเถอะ ไม่ใช่ว่าบ่าวกล้าปล่อยให้ท่านเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันจริง ๆ
“เจ้าซื่อตรงดีนี่” จู่ ๆ เหนียนซื่อหลานก็หัวเราะ เสียงหัวเราะแผ่วเบาแต่เจือความเหนื่อยล้า “เอาละ เจ้าไปได้ สองวันนี้ลำบากเจ้าแล้ว ไว้ให้ซ่งจือมอบผ้าแพรให้เจ้าหนึ่งพับ นำไปตัดชุดสักสองชุด”
หลิงจือคำนับขอบคุณแล้วออกจากห้องโถงด้านใน เป็นอย่างที่คิด ในจวนแห่งนี้จะมีคนโง่จริง ๆ ได้อย่างไร
เมื่อเดินมาถึงระเบียง ซ่งจือกำลังพิงเสารออยู่ พอเห็นหลิงจือออกมา นางก็ขยับเข้ามาถามเสียงเบา “นายหญิงพูดอะไรกับเจ้า?”
“ชมว่าข้ากล้าหาญ” หลิงจือตอบตามจริง
ซ่งจือเบ้ปาก “นั่นเรียกว่าชมเจ้าหรือ? นั่นคือขู่เจ้าต่างหาก แต่หลิงจือ...” นางหยุดไป สีหน้าจริงจังขึ้น “ก่อนหน้านี้ข้าเห็นเจ้าทึ่มเป็นท่อนไม้ นับว่าข้ามองผิดไป”
หลิงจือมองนาง พลันอยากหัวเราะขึ้นมา ซ่งจือแม้จะถือตัว แต่ไม่ได้ใจร้ายกับคนกันเอง เพียงแต่ปากคอเราะร้ายเท่านั้น นางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “แต่เรื่องเกล้าผม เจ้าเกล้าได้งามที่สุด”
ซ่งจือได้ใจขึ้นมาทันควัน นางแค่นเสียง “แน่นอนอยู่แล้ว! มือทึ่ม ๆ ของเจ้าเป็นแต่จับตะหลิว”
ทั้งสองสบตากัน แล้วต่างก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ
ยามพลบค่ำ หลิงจือไปนำอาหารเย็นจากห้องครัวใหญ่ ระหว่างถือกล่องอาหารเดินกลับ นางได้ยินขันทีน้อยสองคนหมอบอยู่หลังกระบะดอกไม้ซุบซิบนินทา
“...สอบเก๋อเก๋อฉีมาทั้งบ่าย ปากแข็งยิ่งนัก ตายอย่างไรก็ไม่ยอมรับ”
“ทางฮูหยินว่าอย่างไร?”
“ฮูหยินบอกว่าหลักฐานแน่นหนาดุจขุนเขา ให้เก๋อเก๋อฉียอมรับผิดและรับโทษ แต่เก๋อเก๋ีฉีร้องว่าถูกใส่ร้าย บอกว่ายาถ้วยนั้นนางต้มเองกับมือ ไม่มีชวนซยงเด็ดขาด”
“แล้วชวนซยงในยามาจากไหน?”
“ไม่รู้ ฮูหยินบอกให้สืบ แต่คนทางห้องครัวต่างก็ว่าไม่รู้ มีเพียงเก๋อเก๋อฉีกับจี๋เสียงที่อยู่ข้างกายเท่านั้นที่แตะต้องยาถ้วยนั้น...”
หลิงจือถือกล่องอาหารเดินผ่านไป ขันทีน้อยทั้งสองเห็นนางก็รีบหุบปาก ทำทีเป็นรดน้ำดอกไม้
หลิงจือเดินผ่านไปโดยไม่เหลือบมอง ในใจกลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว ฮูหยินบอกให้สืบ แต่สืบไปสืบมาก็มีแต่จะสาวถึงเก๋อเก๋อฉี เพราะฮูหยินไม่มีทางยอมให้ท่านอ๋องหย่งชินสืบพบว่านางติดต่อกับขันทีน้อยคนนั้น ส่วนท่านอ๋องหย่งชินเองก็มีชนักติดหลังอยู่ในใจ ดังนั้นเก๋อเก๋ีฉีไม่มีทางพลิกคดีนี้ได้ไม่ว่าทางใด
แต่ฮูหยินก็ไม่ได้พ่ายแพ้เช่นกัน แม้เก๋อเก๋อฉีจะเป็นเพียงเก๋อเก๋อจากตระกูลที่ตกต่ำ แต่ท่านอ๋องหย่งชินยังมีใจให้นางอยู่บ้าง หากเก๋อเก๋อฉีต้องตายเพราะเรื่องนี้ ฮูหยินก็จะกำจัดคนที่ขวางหูขวางตาไปได้อีกคน มิหนำซ้ำยังอาศัยยาถ้วยนี้ทำร้ายเด็กในครรภ์ของเหนียนซื่อหลานได้ นางคงพอใจไม่น้อยกระมัง
หลิงจือกลับถึงเรือนมี่ซิ่วแล้วจัดอาหารเย็น เหนียนซื่อหลานกินไปไม่กี่คำก็วางตะเกียบลง บอกว่าไม่เจริญอาหาร
หลิงจือมองโจ๊กมันเทศที่แทบไม่ได้แตะ แล้วเอ่ยว่า “พระชายา พรุ่งนี้บ่าวจะทำแกงเปรี้ยวเผ็ดสักจานดีหรือไม่ ช่วยเจริญอาหารและไม่กระทบครรภ์”
เหนียนซื่อหลานเหลือบมองนาง “เจ้าทำเป็นหรือ?”
“เป็นเจ้าค่ะ เมื่อก่อนบ่าวเคยเรียนทำอาหารบำรุงครรภ์อยู่สองสามอย่างในห้องครัวของตระกูลเหนียน” หลิงจือก้มหน้า
เหนียนซื่อหลานไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงโบกมือให้หลิงจือออกไป ลองรักษาม้าตายให้เหมือนม้ายังมีชีวิตดูเถิด สองวันนี้นางไม่เจริญอาหารจริง ๆ หากอาหารไม่ถูกปาก นางก็ไม่กินเสียก็สิ้นเรื่อง
รุ่งเช้าวันถัดมา จดหมายตอบกลับจากเหนียนเกิงเหยามาถึง
ยามขันทีซุนรดน้ำ เขาสอดจดหมายฉบับหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อของหลิงจือ หลิงจือรอจนถึงช่วงพักกลางวันของเหนียนซื่อหลาน แล้วจึงนำจดหมายไปส่งให้นาง
เหนียนซื่อหลานรีบเปิดจดหมายอย่างอดใจรอไม่ไหว หลังอ่านจบก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ “พี่ชายยังรักและเอ็นดูข้า หลิงจือ อีกครู่เจ้าจงเผาจดหมายฉบับนี้ด้วยตนเอง”
“เจ้าค่ะ” หลังปรนนิบัติเหนียนซื่อหลานพักผ่อนกลางวันแล้ว หลิงจือก็ถือจดหมายกลับไปยังห้องพักของตน อาศัยช่วงที่ไม่มีคนแอบอ่านจดหมาย
ลายมือของเหนียนเกิงเหยาหยาบกร้านทรงพลังไม่ต่างจากตัวเขา ปลายพู่กันหนักแน่นทะลุผ่านแผ่นกระดาษ
“ถึงน้องหญิงที่รัก หมอที่เจ้าต้องการพบแล้ว แซ่เฉียน เป็นอดีตผู้พิพากษาโรงหมอหลวง ถูกผู้มีอำนาจขัดใจจนเก็บตัวเร้นกาย ข้าใช้เงินก้อนโตเชิญเขาออกมา อีกสามวันจะมาถึงจวน คนผู้นี้เร้นกายท่ามกลางผู้คน ไม่มีผู้ใดรู้ว่าเกี่ยวข้องกับตระกูลเหนียน ส่วนเรื่องฮูหยิน ข้าส่งคนไปสืบแล้ว นางติดต่อกับพระชายาเต๋อจริง แต่หลักฐานยังไม่พอ เจ้าจงพักครรภ์ให้สบายใจ เรื่องทุกอย่างมีพี่ชายอยู่”
หลิงจืออ่านจดหมายสองรอบ ยืนยันว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น จากนั้นใช้แท่งจุดไฟเผามัน มองดูเถ้ากระดาษร่วงลงในกระโถน
สามวันให้หลัง วันที่หมอเฉียนเข้าจวน หลิงจือไปต้อนรับเขาที่ประตูข้างด้วยตนเอง หมอเฉียนอายุราวหกสิบปี รูปร่างผอมแห้ง สวมเสื้อคลุมสีเทาซีดจนขาว ดูคล้ายเสมียนบัญชีตกอับ ทว่าเมื่อเขาจับชีพจรเหนียนซื่อหลาน ดวงตาขุ่นมัวของชายชราก็พลันเปล่งประกาย
“ชีพจรของพระชายารองมีพลังมั่นคง ครรภ์แข็งแรง เด็กคนนี้แข็งแรงยิ่งนัก” หมอเฉียนลูบเครา แล้วเหลือบมองหมอหลิวที่อยู่ข้าง ๆ
หมอหลิวกระแอมเบา ๆ
หมอเฉียนพลันรู้ตัว จึงรีบเปลี่ยนคำพูด “...เพียงแต่ได้รับฤทธิ์ยาที่กระตุ้นการไหลเวียนของเลือด ทำให้ครรภ์สั่นคลอนเล็กน้อย ต่อไปต้องบำรุงรักษาอย่างระมัดระวัง ห้ามตกใจอีก ข้าจะจัดเทียบยาอุ่นบำรุงให้หลายชุด ต้มกินทุกวัน ย่อมช่วยให้ครรภ์มั่นคง”
เหนียนซื่อหลานเอนกายอยู่บนตั่ง พยักหน้าอย่างอ่อนแรง “ลำบากท่านหมอแล้ว”
หลังหมอเฉียนเขียนเทียบยาเสร็จ หลิงจือก็ไปส่งเขา เมื่อเดินมาถึงประตูข้าง หมอเฉียนพลันคว้าแขนเสื้อนางไว้ แล้วกระซิบว่า “แม่นาง ครรภ์ของพระชายารองมั่นคงจริง แต่จากสีหน้าของนาง ข้าสังเกตเห็นว่าภายในร่างยังมีฤทธิ์ยาเย็นเรื้อรังตกค้างอยู่ ดูไม่เหมือนเพิ่งได้รับมา น่าจะสะสมมานานหลายปี...”
หัวใจหลิงจือบีบรัด เกือบหลุดคำสามคำนั้นออกมา
หวนอี๋เซียง
ไม่ถูก เวลาไม่ตรงกัน ตอนนี้ยังเป็นช่วงที่ท่านอ๋องหย่งชินประทับอยู่ในจวน ยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ หวนอี๋เซียงไม่น่าจะเริ่มใช้แล้ว อีกทั้งหวนอี๋เซียงมีฤทธิ์กระตุ้นการไหลเวียนของเลือด ไม่ใช่ทำให้ร่างกายเย็นชา ทว่าหมอเฉียนบอกว่า “สะสมมานานหลายปี”
หรือท่านอ๋องหย่งชินจะเริ่มให้เหนียนซื่อหลานกินยาเย็นเรื้อรังตั้งแต่อยู่ในจวนแล้ว?
“รักษาให้หายได้หรือไม่?” หลิงจือกดเสียงต่ำ
หมอเฉียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ข้าจะจัดเทียบยาอุ่นมดลูกขับความเย็นให้หลายชุด ใช้ควบคู่กับอาหารบำรุง หากกินต่อเนื่องครึ่งปี ก็ขับออกได้เป็นส่วนใหญ่ แต่หากต้องการให้หายขาด...อย่างน้อยต้องใช้เวลาสองถึงสามปี”
“เช่นนั้นต้องรบกวนท่านแล้ว” หลิงจือค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม พร้อมยื่นตั๋วเงินให้เขาอีกใบ
หมอเฉียนโบกมือ ก่อนเดินหลังค่อมจากไป
หลิงจือยืนมองเขาจากไปที่ประตูข้าง ในใจคำนวณว่า ฤทธิ์ยาเย็นเรื้อรังนี้ส่วนใหญ่ต้องเป็นฝีมือท่านอ๋องหย่งชิน ฮ่องเต้สุนัขเริ่มระแวดระวังตระกูลเหนียนตั้งแต่อยู่ในจวน ความรักจริงใจของเหนียนซื่อหลานตั้งแต่แรกก็ฝากไว้ผิดคนแล้ว
นางหันกลับเดินไป ระหว่างผ่านสวน หูพลันจับเสียงฝีเท้าจากที่ไกล ๆ ได้ เป็นเสียงเร่งร้อนและสับสน นางเงยหน้ามอง เห็นพ่อบ้านพาคนรับใช้หลายคนมุ่งหน้าไปยังโรงเก็บฟืนทางตะวันตกอย่างเร่งด่วน
เก๋อเก๋อฉีถูกขังอยู่ในโรงเก็บฟืน
หลิงจือชะลอฝีเท้า สายตาติดตามคนกลุ่มนั้น เมื่อคืนเก๋อเก๋อฉีถูกย้ายจากห้องโถงที่ใช้สอบสวนในเรือนใหญ่ไปยังโรงเก็บฟืน ได้ยินว่าเป็นความประสงค์ของฮูหยิน ให้กักตัวรอสอบสวนชั่วคราว
แต่หูของหลิงจือบอกนางว่า ท่ามกลางเสียงฝีเท้าเหล่านั้นมีเสียงพ่อบ้านสั่งการแผ่วเบา
“...ฮูหยินสั่งแล้ว คืนนี้จัดการเสีย อย่าทิ้งร่องรอยไว้”
หลิงจือหยุดยืนอยู่กับที่ มือค่อย ๆ กำแขนเสื้อแน่น เก๋อเก๋อฉีกำลังจะถูกฆ่าปิดปาก
ฮูหยินกลัวว่าเก๋อเก๋อฉีจะทนการทรมานไม่ไหวแล้วกล่าวหาไปทั่ว จึงสั่งให้พ่อบ้านจัดการนางเสีย ครั้นถึงตอนนั้นก็อ้างว่าโรงเก็บฟืนเกิดเพลิงไหม้ เก๋อเก๋อฉีรู้สึกผิดจึงฆ่าตัวตาย เท่านี้ก็ไม่มีพยานให้สอบถาม แต่เรื่องนี้ฮูหยินปรึกษาท่านอ๋องหย่งชินแล้วหรือยัง หรือเป็นเพียงการตัดสินใจเองอย่างใจร้อนเพื่อฆ่าปิดปาก?
หลิงจือยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพลันหันหลังเดินไปยังห้องโถงด้านใน นางผลักประตูเข้าไป เหนียนซื่อหลานกำลังเอนกายดื่มยาอยู่บนตั่ง เมื่อเห็นนางเข้ามาก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “มีอะไรหรือ?”
หลิงจือเดินเข้าไปกระซิบข้างหูเหนียนซื่อหลานสองสามคำ “ฮูหยินจะฆ่าปิดปาก”
มือที่ถือถ้วยยาของเหนียนซื่อหลานชะงักไปชั่วขณะ นางค่อย ๆ วางถ้วยยาลง เงยหน้ามองหลิงจือ มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น รอยยิ้มนั้นเจือความเหี้ยมเกรียมสามส่วนและความสะใจสามส่วน
“ดี นางคิดจะตายแล้วจบเรื่องเสียสินะ แต่ก็ต้องดูเสียก่อนว่าข้าจะยอมหรือไม่” เหนียนซื่อหลานลุกขึ้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย “ไป ไปโรงเก็บฟืน”
“ข้าจะไปดูว่าเก๋อเก๋อฉียังกล้าร้องไห้ต่อหน้าข้าอีกหรือไม่”