ประตูห้องเก็บฟืนถูกผลักเปิด กลิ่นอับชื้นพลันปะทะเข้ามา
ฉีเยว่ปินขดตัวอยู่บนกองฟางแห้งตรงมุมกำแพง อาภรณ์สีจันทร์กระจ่างเปื้อนฝุ่นไปทั่ว เส้นผมคลายหลุดลงมาครึ่งหนึ่ง ใบหน้ายังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง พอได้ยินเสียงประตู นางก็เงยหน้าขึ้นทันที แววตาฉายประกายแห่งความหวัง ทว่าพอเห็นว่าผู้มาเยือนคือเหนียนซื่อหลาน ความหวังริบหรี่นั้นก็มอดดับลงในพริบตา
เหนียนซื่อหลานยืนอยู่ตรงประตู มองนางจากเบื้องสูง หลิงจือตามอยู่ด้านหลัง ส่วนซ่งจือถือถาดลงรักยืนข้างเหนียนซื่อหลาน บนถาดมีชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบหนึ่ง ภายในบรรจุน้ำยาออกฤทธิ์สีแดงคล้ำ กลิ่นฉุนเข้มข้น
สายตาของเก๋อเก๋อฉีจับจ้องชามกระเบื้องเคลือบสีเขียว รูม่านตาหดวูบ
“น้องหญิงเหนียน...” เสียงของเก๋อเก๋อฉีแหบพร่าราวกับกระดาษทรายครูดไม้ “ฟังข้าก่อน ยาชามนั้นข้าไม่ได้วางยาพิษจริง ๆ ข้า...”
“หุบปาก” เสียงของเหนียนซื่อหลานไม่ดังนัก ทว่าทำให้ร่างของเก๋อเก๋อสั่นสะท้าน
เหนียนซื่อหลานก้าวเข้าไปในห้องเก็บฟืน หลิงจือรีบยกเก้าอี้ตัวหนึ่งมาวางไว้ด้านหลัง นางนั่งลง ไขว่ห้างแล้วมองเก๋อเก๋อฉีที่ขดตัวอยู่ตรงมุมกำแพงจากเบื้องสูง ใบหน้าประดับรอยยิ้มอยู่สามส่วน ทว่ารอยยิ้มนั้นไปไม่ถึงดวงตา
“ฉีเยว่ปิน” เหนียนซื่อหลานเอ่ยเนิบช้า “ยามเจ้าถือยาชามนั้นมาให้ข้า เจ้าร้องไห้เสียใจถึงเพียงนั้น ข้ายังนึกว่าเจ้าจะมีแก่ใจไม่อยากทำจริง ๆ เสียอีก”
ริมฝีปากของเก๋อเก๋อฉีสั่นระริก พระชายาบอกว่าจะให้ท่านอ๋องคุ้มครองนาง ท่านอ๋องต้องคุ้มครองนางแน่ นางยอมรับไม่ได้ “ข้าไม่ได้...ข้า ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าในยาชามนั้นมีชวนซยง ข้าถือยาบำรุงครรภ์มา...”
“ไม่รู้หรือ?” เหนียนซื่อหลานหัวเราะเบา ๆ “ยาชามนั้นเจ้าเป็นคนต้มเอง วัตถุดิบก็เลือกเองกับมือ เจ้ายังบอกว่าไม่รู้อีกหรือ?”
“ข้า...ข้าใส่แค่ตังกุยกับหวงฉี แล้วยังมียาบำรุงร่างกายอีกสองสามชนิด ข้าไม่ได้ใส่ชวนซยงจริง ๆ! น้องหญิงเหนียน เราต่างก็เป็นตระกูลขุนศึก ข้าจะ...” เก๋อเก๋อฉีคุกเข่าขยับเข้าไปสองก้าว หมายจะคว้าชายกระโปรงของเหนียนซื่อหลาน แต่ถูกซ่งจือเตะกระเด็น
เหนียนซื่อหลานโน้มกายลงเล็กน้อย มองใบหน้าที่เปรอะเปื้อนน้ำตาของเก๋อเก๋อฉี ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างฉับพลันว่า “เจ้าไม่รู้หรือ? เช่นนั้นข้าถามเจ้า...ใครเป็นคนมอบยาเหล่านั้นให้เจ้า?”
เก๋อเก๋อฉีอ้าปาก ทว่ากลับไม่อาจเอ่ยคำใด
“เป็นคนของพระชายาใช่หรือไม่” เหนียนซื่อหลานกล่าวแทนนาง “เมื่อก่อนเจ้าอยู่ข้างกายพระชายาเต๋อ อีกทั้งพระชายาเต๋อกับครอบครัวของพระชายาก็เป็นญาติร่วมตระกูลกัน พวกนางสั่งให้เจ้าทำสิ่งใด เจ้าก็ทำตาม แม้แต่ในยาชามนั้นมีอะไรบ้าง เจ้าก็ยังไม่กล้าถาม เจ้าเป็นสุนัขที่นางเลี้ยงไว้หรือ? น่าเสียดาย นายของเจ้าคงไม่อยากให้สุนัขไร้ประโยชน์ที่ทำเรื่องไม่สำเร็จแต่กลับทำเสียเรื่องอย่างเจ้ายังมีชีวิตต่อไป”
เก๋อเก๋อฉีทรุดลงกับพื้น น้ำตาไหลอาบเต็มใบหน้า ไม่ใช่เช่นนี้ ไม่ใช่เช่นนี้...
เหนียนซื่อหลานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง น้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น “ฉีเยว่ปิน วันนี้ข้ามาไม่ใช่เพื่อฟังเจ้าร้องขอความเป็นธรรม เจ้าถือยาชามนั้นมาให้ข้า นี่คือความจริง ลูกของข้าเกือบไม่รอด นี่ก็เป็นความจริงเช่นกัน”
เหนียนซื่อหลานเอียงศีรษะมองซ่งจือ ซ่งจือก้าวไปข้างหน้าทันที แล้วยื่นชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวไปตรงหน้าเก๋อเก๋อฉี
เสียงของเหนียนซื่อหลานแผ่วเบา “ดอกคำฝอยในชามนี้ ข้ามอบให้เจ้าเป็นรางวัล”
เก๋อเก๋อมองน้ำยาออกฤทธิ์สีแดงคล้ำในชาม สีเลือดฝาดหยาดสุดท้ายบนใบหน้าซีดหาย นางหดตัวถอยหลังอย่างรวดเร็ว แผ่นหลังชนกำแพง ริมฝีปากสั่นระริก “อย่า...อย่าเลย...น้องหญิงพระชายารอง ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้วจริง ๆ...ไว้ชีวิตข้าด้วย...”
“ไว้ชีวิตเจ้าหรือ?” เหนียนซื่อหลานลุกขึ้น เดินไปหยุดตรงหน้าเก๋อเก๋อฉีแล้วนั่งยองลง ยื่นมือบีบคางนางให้เงยหน้าขึ้น ปลายนิ้วของเหนียนซื่อหลานยังคงเย็นเฉียบ ทว่าแรงบีบหนักหน่วงกว่าตอนที่บีบคางหลิงจืออยู่มาก เก๋อเก๋อฉีเจ็บจนสูดปาก
“ตอนเจ้าถือยามาให้ข้า เหตุใดจึงไม่คิดจะไว้ชีวิตลูกของข้าบ้าง?” น้ำเสียงของเหนียนซื่อหลานต่ำลง ทุกถ้อยคำเย็นเยียบราวกับเคลือบน้ำแข็ง “ตอนเจ้าร้องไห้ ข้ายังนึกว่าเจ้ามีมโนธรรมอยู่บ้าง น่าเสียดาย...เจ้าร้องไห้เพื่อตัวเองต่างหาก”
เหนียนซื่อหลานปล่อยมืออย่างรังเกียจ ลุกขึ้นยืนแล้วถอยหลังสองก้าว “ซ่งจือ ป้อนนาง”
ซ่งจือใช้มือหนึ่งบีบปากเก๋อเก๋อฉีให้เปิดออก อีกมือยกชามกระเบื้องเคลือบจ่อริมฝีปาก เก๋อเก๋อฉีดิ้นรนสุดกำลัง แม่นมสองคนเข้ามากดไหล่กับขาของนางไว้จนขยับไม่ได้ น้ำยาออกฤทธิ์สีแดงคล้ำถูกกรอกเข้าไปเกือบครึ่งชาม เก๋อเก๋อฉีสำลักไออย่างหนัก น้ำยาไหลลงมาตามคาง เปียกชุ่มคอเสื้อ
เมื่อกรอกยาจนหมด ซ่งจือก็ปล่อยมือแล้วถอยไปยืนข้าง ๆ
เก๋อเก๋อฟุบอยู่บนพื้น ไออย่างรุนแรง มือจิกคอหอย พยายามทำให้อาเจียนยาออกมา ทว่าดอกคำฝอยลงท้องไปแล้ว ต่อให้อาเจียนออกมาก็ไม่ทันการณ์ นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ มองเหนียนซื่อหลานด้วยแววชิงชัง ไม่ใช่แวววิงวอนอีกต่อไป
“เหนียนซื่อหลาน...” เสียงของเก๋อเก๋อฉีแหบพร่า “เจ้าต้องตายอย่างอนาถ...”
เหนียนซื่อหลานมองนางจากเบื้องสูงพลางยิ้ม “ข้าจะตายดีหรือไม่ เจ้าไม่มีวันได้เห็นแล้ว แต่ชีวิตนี้ของเจ้า...” นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความสะใจ “เจ้าจะไม่มีวันมีลูกเป็นของตนเอง เจ้ากล้าทำร้ายชีวิตลูกของข้า ข้าก็จะตัดหนทางมีลูกของเจ้า ยุติธรรมดีมิใช่หรือ”
เก๋อเก๋อฉีพุ่งเข้าใส่อย่างกะทันหัน แต่ถูกแม่นมสองคนกดไว้แน่น นางดิ้นรนพลางร่ำไห้ตะโกน เสียงกรีดร้องฉีกผ่านอากาศอึมครึมในห้องเก็บฟืน “เหนียนซื่อหลาน! เจ้านางแพศยาพิษ! เจ้าต้องได้รับผลกรรม!”
เหนียนซื่อหลานหันหลังเดินออกจากห้องเก็บฟืนไปแล้ว ไม่ใส่ใจเสียงตะโกนของฉีเยว่ปินแม้แต่น้อย ตั้งแต่ตอนที่อีกฝ่ายอาศัยความผูกพันฉันพี่น้องจอมปลอม ยกยาบำรุงครรภ์ชามนั้นมาให้ นางทั้งสองก็กลายเป็นศัตรูกันแล้ว
หลิงจือตามหลังเหนียนซื่อหลาน พอก้าวพ้นธรณีประตูห้องเก็บฟืน นางก็หันกลับไปมองเก๋อเก๋อฉีที่ฟุบอยู่บนพื้น ร่างทั้งร่างราวกับถูกสูบกระดูกออกไป น้ำตากับน้ำยาปนเปกันเลอะเทอะเต็มใบหน้า
จะเสแสร้งอะไรนักหนา ไม่มีลูกมาตั้งหลายปี ไม่คิดบ้างหรือว่าปัญหาอยู่ที่ตัวเอง? ใกล้หมดประจำเดือนแล้วยังมาโทษน้ำยาดอกคำฝอยชามเดียวอีก ตลกชะมัด เชอะ~
หลิงจือหันหน้ากลับมาอย่างดูแคลน แล้วตามฝีเท้าของเหนียนซื่อหลานไป
เดินออกจากห้องเก็บฟืนมาได้ไม่ไกล ซ่งจือก็อดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ “พระชายา ยาดอกคำฝอยชามนั้น...จะโหดร้ายเกินไปหรือไม่? หากท่านอ๋องถามขึ้นมา...”
“โหดร้ายหรือ?” เหนียนซื่อหลานเดินต่อไป น้ำเสียงเรียบเฉยแต่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง “นางเกือบเอาชีวิตลูกของข้า ข้าเพียงทำให้นางมีลูกไม่ได้ ไม่ได้ให้ดื่มสารหนูสักชาม ยังเหลือชีวิตต่ำต้อยไว้ให้ ก็นับว่าข้าสวดภาวนาเพื่อลูกในครรภ์แล้ว”
หลิงจือรู้ความจึงไม่พูดอะไร ในเรื่องเดิม ตอนพระชายาหัวเฟยดื่มยาบำรุงครรภ์ชามนั้น นางแท้งทารกชายที่ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกกับความรู้สึกถูกหักหลัง จะใช้ยาดอกคำฝอยชามเดียวลบล้างไปได้อย่างไร
ขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน พวกนางก็เดินมาถึงสวนดอกไม้พอดี และชนเข้ากับคนผู้หนึ่งเข้า คนผู้นี้คือเจ้าของตัวจริงแห่งจวนอ๋อง ท่านอ๋องหย่งชิน
ด้านหลังเขายังมีพระชายาอี๋ซิวกับแม่นมอีกสองคนติดตามมา เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางห้องเก็บฟืน ท่านอ๋องหย่งชินเห็นเหนียนซื่อหลานก็ชะงักฝีเท้า สายตาจับอยู่บนชามเปล่าในมือซ่งจือ ก่อนมองสีหน้าของเหนียนซื่อหลาน
เหนียนซื่อหลานเปลี่ยนสีหน้าในทันที ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงสั่นเครือ “ท่านอ๋อง...”
พระชายาอี๋ซิวอยู่ด้านหลังท่านอ๋องหย่งชิน สายตาคมกริบกวาดผ่านเหนียนซื่อหลานกับชามเปล่า ก่อนเอ่ยว่า “พระชายารองไปห้องเก็บฟืนมาหรือ? เก๋อเก๋อฉีนาง...”
“หม่อมฉันไปเยี่ยมเก๋อเก๋อฉีมา” เหนียนซื่อหลานขัดขึ้น น้ำเสียงยังคงสั่น “หม่อมฉัน...หม่อมฉันทนไม่ไหวจริง ๆ จึง...”
ท่านอ๋องหย่งชินถามเสียงขรึม “เจ้าทำอะไรนาง?”
ดวงตาของเหนียนซื่อหลานแดงก่ำขึ้นทันควัน เขาถึงกับดุนาง น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา ทว่ายังฝืนไม่ให้ไหลลงมา น้ำเสียงเจือสะอื้นเล็กน้อย “หม่อมฉันกรอกยาดอกคำฝอยให้นางหนึ่งชาม นางเกือบทำให้ลูกของหม่อมฉันตาย หม่อมฉัน...หม่อมฉันเพียงทำให้นางมีลูกไม่ได้ หากท่านอ๋องเห็นว่าหม่อมฉันใจเหี้ยม หม่อมฉันก็ยอมรับ...”
พระชายาอี๋ซิวรีบเอ่ยค้าน “ท่านอ๋อง แม้เก๋อเก๋อฉีจะทำผิด แต่นางก็ยังเป็นชีวิตคน พระชายารองโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ หากเรื่องแพร่ออกไป คนภายนอกจะกล่าวว่าท่านอ๋องปกครองจวนไม่เข้มงวด...”
ท่านอ๋องหย่งชินหันขวับไปมองพระชายาอี๋ซิว แววตาของเขาทำให้ถ้อยคำที่เหลือของนางติดค้างอยู่ในลำคอ
ท่านอ๋องหย่งชินเอ่ยเสียงหนัก “ชวนซยงในยาของเก๋อเก๋อฉี จวนนี้ไม่เคยจัดซื้อ ยาพวกนั้นรั่วไหลออกไปจากที่ใด เจ้านึกว่าข้า...ไม่รู้จริง ๆ หรือ?”
สีหน้าของพระชายาอี๋ซิวพลันซีดขาว พระชายาไม่ได้บอกว่าจัดการเรื่องปลายทางเรียบร้อยแล้วหรือ? เหตุใดท่านอ๋องถึงรู้ได้?
“เจ้าสั่งพ่อบ้านไปฆ่าปิดปากที่ห้องเก็บฟืน ก็ถือว่าตัดสินใจเองตามอำเภอใจ” น้ำเสียงของท่านอ๋องหย่งชินไม่ดัง ทว่าแฝงแรงกดดันเต็มเปี่ยม “ข้ายังไม่ตาย เรื่องในจวนนี้ยังไม่ถึงคราวที่เจ้าจะตัดสินใจแต่ผู้เดียว”
พระชายาอ้าปาก แต่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว บ่าวไพร่ที่ยืนอยู่ด้านหลังก็พากันก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียว
ท่านอ๋องหย่งชินไม่มองนางอีก หันกลับไปมองเหนียนซื่อหลาน น้ำตาของนางไหลลงมาแล้วทีละหยด หยดลงบนสาบเสื้อ นางยกมือเช็ด ก่อนเอ่ยเสียงสะอื้นว่า “ท่านอ๋อง หม่อมฉันรู้ว่าหม่อมฉันทำเกินไปแล้ว แต่ทุกคืนหม่อมฉันฝันเห็นลูกมาบอกว่าเจ็บ ถามว่าท่านแม่เหตุใดจึงไม่ปกป้องเขา...หม่อมฉันกลัวจริง ๆ...”
หลิงจือพลันเกิดความคิดขึ้นมาได้ ฉันต้องช่วยเสริมฉากนี้สักหน่อยแล้ว จึงย่องถอยหลังออกไปอย่างเงียบเชียบ
เหนียนซื่อหลานยังคงร้องไห้ “ตอนเก๋อเก๋อฉียกยามาให้ หม่อมฉันยังเรียกนางว่าพี่หญิง...หม่อมฉันเห็นนางเป็นพี่สาวจริง ๆ...”
ท่านอ๋องหย่งชินยื่นมือประคองไหล่เหนียนซื่อหลาน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย “พอแล้ว อย่าร้องไห้เลย”
หลิงจือวิ่งกลับไปยังเรือนหลัก ยกยาบำรุงครรภ์ที่อุ่นอยู่บนเตายาขึ้นมา แล้ววิ่งกลับมาสุดฝีเท้า นางหอบหายใจ คุกเข่าตรงหน้าเหนียนซื่อหลานและยื่นชามยาให้ “พระชายารอง ถึงเวลาดื่มยาบำรุงครรภ์แล้ว หมอในจวนบอกว่าท่านห้ามโศกเศร้า การเศร้าใจทำให้ร่างกายทรุดโทรม ไม่เป็นผลดีต่อคุณชายน้อย...”
เหนียนซื่อหลานรับชามยาไป สะอื้นพลางดื่มสองอึก
ซ่งจือรีบรับคำ “ใช่แล้ว พระชายารอง หมอเฉียนบอกว่าครรภ์นี้ของท่านได้รับผลกระทบจากฤทธิ์ยา หากยังโศกเศร้าและขุ่นเคืองอีก เกรงว่า...” นางพูดไปก็มีน้ำตาคลอ ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหางตา “หมอบอกว่าคุณชายน้อยหลังจากนี้จะมีร่างกายอ่อนแอ ต้องบำรุงอย่างใส่ใจ หากท่านร้องไห้จนร่างกายทรุด แล้วคุณชายน้อยจะทำอย่างไร...”
เมื่อท่านอ๋องหย่งชินเห็นภาพตรงหน้า สีหน้าก็ค่อย ๆ เปลี่ยนไป ดูท่าลูกคนนี้คงอาการไม่สู้ดีจริง ๆ มิฉะนั้นเหนียนซื่อหลานผู้หยิ่งทะนงและงดงาม จะร้องไห้ฟูมฟายไปหาเฉพาะฉีเยว่ปินเพื่อระบายอารมณ์เช่นนี้ได้อย่างไร
หลิงจือก้มหน้าคุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ลอบหัวเราะในใจ เหนียนซื่อหลานแสดงท่าทีอ่อนแอ ซ่งจือหยิบยกความน่าสงสารขึ้นมาอ้าง ส่วนนางก็ทำหน้าที่เป็นตัวประกอบส่งยา ผู้หญิงสามคนร่วมกันเล่นละครต่อหน้าบ่าวไพร่ทั้งจวน ต้อนท่านอ๋องหย่งชินจนขยับไปไหนไม่ได้ทั้งหน้าทั้งหลัง
เป็นไปตามคาด ท่านอ๋องหย่งชินถอนหายใจ ยื่นมือโอบเหนียนซื่อหลานเข้ามาในอ้อมแขน “อย่าร้องไห้เลย เป็นข้าที่ไม่ดี ทำให้เจ้าต้องเจ็บช้ำน้ำใจ”
เหนียนซื่อหลานสะอื้นอยู่ในอ้อมแขนเขา “ท่านอ๋อง เรื่องเก๋อเก๋อฉี...”
“ละเว้นโทษตายนาง” ท่านอ๋องหย่งชินกล่าว “ให้ย้ายนางไปอยู่มุมหนึ่งของเรือนหลัง หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามออกมา”
“ส่วนอำนาจดูแลจวน...” เหนียนซื่อหลานเงยดวงตาที่เอ่อคลอด้วยน้ำตาขึ้น “ยามนี้หม่อมฉันกำลังตั้งครรภ์ ไม่มีแรงกายพอจะดูแลเรื่องราวมากมาย หากไม่เช่นนั้นหม่อมฉัน...”
ท่านอ๋องหย่งชินก้มมองนาง ยื่นมือเช็ดน้ำตาบนใบหน้าให้ “เจ้าดูแลไป เรื่องในจวนมีแม่นมทั้งหลายคอยช่วยเหลือ อยากกินสิ่งใดก็ให้คนไปจัดหา”
เหนียนซื่อหลานสูดจมูก ก่อนซุกหน้าเข้ากับอกท่านอ๋องหย่งชิน หากไม่ซุกหน้าลงไป นางกลัวว่าจะหัวเราะออกมา เห็นหรือไม่ ใบหน้าของยายแก่นั่นดำคล้ำไปหมดแล้ว ฮ่า ๆ ๆ!
หลิงจือยืนอยู่ด้านหลังเหนียนซื่อหลาน เห็นมุมปากของเหนียนซื่อหลานยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่มีเพียงนางกับซ่งจือเท่านั้นที่เห็น อ้อ ไม่สิ ยังมีอีกคน หลิงจือมองอี๋ซิวที่ดวงตาแทบจะฆ่าคนได้ แล้วแสร้งทำเป็นไม่เห็นอะไรทั้งสิ้น
ท่านอ๋องหย่งชินโอบเหนียนซื่อหลานไว้ พลางเอ่ยเสริมอีกประโยคว่า “จวนเพิ่งเชิญหมอคนใหม่มา แซ่เฉียน เชี่ยวชาญด้านการแพทย์และเก่งเรื่องรักษาเด็ก นับแต่นี้ให้เขาดูแลการตรวจชีพจรของเจ้าโดยเฉพาะ อย่าคิดมาก ดูแลครรภ์ให้ดี”
เหนียนซื่อหลานส่งเสียงรับเบา ๆ ในอ้อมแขนเขา หลิงจือถือชามยาที่ว่างเปล่าถอยไปยืนเงียบ ๆ มองท่านอ๋องหย่งชินโอบเหนียนซื่อหลานเดินกลับไป ซ่งจือตามอยู่ด้านหลัง ส่วนพระชายายังคงยืนอยู่กับที่ ใบหน้าเขียวคล้ำ