หลิงจือฝนหมึกอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าภายในใจกลับโห่ร้องชื่นชมไม่หยุดว่าเหนียงเหนียงช่างเกรียงไกรและทรงอำนาจนัก! มองดูพระชายาหัวเฟยหยิบพู่กันตวัดเขียน ปลายพู่กันเฉียบคมราวกับจะทะลุกระดาษเซวียน ทั้งยังเขียนเสียเต็มสามหน้า
ใจความโดยสรุปคือ: พี่ชาย มีคนคิดจะทำร้ายหลานของท่าน รีบหาหมอที่ไว้ใจได้มาให้ข้าสักคน ต้องเป็นคนที่แก้ไขบันทึกชีพจรได้ อย่าให้หมอหลวงในจวนรู้ แล้วก็สืบดูด้วยว่าพระชายากับคนผู้นั้นในวังมีความสัมพันธ์กันอย่างไร ข้าต้องการหลักฐาน
เมื่อเขียนเสร็จ เหนียนซื่อหลานก็พับจดหมายเรียบร้อยแล้วยื่นให้หลิงจือ “เจ้าเอาไปส่งด้วยตนเอง ใช้สายลับของตระกูลเหนียนที่อยู่ในจวนอ๋อง อย่าให้ผู้ใดเห็นเป็นอันขาด”
หลิงจือรับจดหมายมาอย่างนอบน้อม ซ่อนไว้ในอกเสื้อแล้วออกจากเรือนอุ่นไป ซ่งจือยังคงอยู่ข้างใน คอยปลอบเหนียนซื่อหลาน
การคาดเดาเมื่อครู่ว่าพระชายาเต๋อเฟยกับพระชายาเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลังนั้น ความจริงนางแต่งเติมขึ้นเองครึ่งหนึ่ง ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมีเศษเสี้ยวเรื่องที่ฉีเก๋อเก๋อเคยได้รับการเลี้ยงดูจากเต๋อเฟย และตระกูลอูลา-นารากับตระกูลอูหย่ารวมแซ่กัน แต่แท้จริงแล้วเต๋อเฟยเป็นผู้สั่งการหรือไม่ นางเองก็ไม่แน่ใจ เพียงอาศัยถ้อยคำที่แอบได้ยินมาประกอบกับเนื้อเรื่องในตำนานเจินหวนแล้วคาดเดาเอา อีกทั้งนางต้องหาตัวล่อที่ใหญ่พอให้พระชายาหัวเฟยข่มกลั้นความหุนหัน ไม่พุ่งไปฉีกหน้าพระชายาโดยตรง
นางคงพูดกับเหนียนซื่อหลานไม่ได้หรอกว่า “คุณหนู ที่จริงพ่อของลูกไม่อยากให้ลูกมีชีวิตอยู่ เพราะฉะนั้นอย่าคลอดเลย พวกเราสองนายบ่าวเตรียมล้างคอรอตายกันเถอะ!”
โอ้มายก็อด นี่มันมุกนรกชัด ๆ! ฉันไม่อยากตายหรอก เพราะงั้นเต๋อเฟยที่ไม่ใช่คนดี อย่าคิดว่าจะหลบอยู่ข้างหลังแล้วทำตัวเป็นปลาในน้ำขุ่นได้ ชาติที่แล้วหัวเฟยก็เคยประเคนทองเงินอัญมณีให้เจ้าไม่น้อย แต่รับเงินแล้วกลับไม่ทำงานให้! ขอหักคะแนน! หักคะแนนยับ!
หลิงจือเดินผ่านสวนดอกไม้ มุ่งหน้าไปยังประตูเล็กทางทิศตะวันตก สายลับที่ตระกูลเหนียนฝังไว้ในจวนอ๋องเป็นขันทีชรากวาดพื้น แซ่ซุน ทุกวันในยามนี้เขาจะรดน้ำทางเดินแคบนอกประตูเล็กทางทิศตะวันตก ตอนหลิงจือส่งจดหมายให้ เขาไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา เพียงสะบัดไม้กวาด จดหมายก็เข้าไปอยู่ในแขนเสื้อแล้ว
“มะรืนจะมีจดหมายตอบกลับ” ขันทีชรากล่าวด้วยเสียงแหบพร่า แล้วเดินรดน้ำต่อไป
เมื่อหลิงจือเห็นว่าขันทีซุนเก็บจดหมายเรียบร้อยแล้ว จึงหันหลังเดินกลับ พอเลี้ยวผ่านระเบียงทางเดิน หูของนางก็พลันขยับ
จากเรือนของฉีเก๋อเก๋อที่อยู่ห่างออกไปราวสามสิบถึงสี่สิบเมตร มีเสียงคนร้องไห้
โอ้โห หลิงจือชะลอฝีเท้าลง ประสาทการได้ยินของนางดีเกินเหตุไปแล้ว แม้จะมีกำแพงสองชั้นกับดงไผ่ขวางอยู่ นางก็ยังได้ยินถ้อยคำที่แทรกอยู่ในเสียงร่ำไห้ชัดเจน “เก๋อเก๋ออย่ากลัวไปเลย เหนียงเหนียงบอกแล้วว่า ขอเพียงทำสำเร็จ นายท่านก็จะไม่ตำหนิท่าน...”
เป็นเสียงของเสี่ยวจี๋เสียง แต่ฉีเยว่ปินไม่ใช่คนชอบร้องไห้หรอกหรือ?
นายบ่าวคู่นี้กำลังวางแผนอะไรกันอยู่? หลิงจือครุ่นคิด ก่อนเลี้ยวไปทางเรือนของฉีเก๋อเก๋อ ข้างเรือนของนางคือห้องเครื่องใหญ่ของจวนอ๋องพอดี หลิงจือจึงอ้างได้ว่ามารับรังนกนางแอ่นให้เหนียนซื่อหลาน จะได้ดูว่าทั้งสองกำลังคิดทำอะไรอยู่
เมื่อเดินผ่านกำแพงเรือนของฉีเก๋อเก๋อ นางก็ได้ยินเสียงจี๋เสียงดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เบากว่าเดิม “เก๋อเก๋อ อย่าเสียใจไปเลย ยานั่น...เหนียงเหนียงบอกแล้วว่าไม่ถึงกับเอาชีวิตพระชายารอง เพียงทำให้ครรภ์อ่อนแอลง ท่านไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายลูกของท่านอ๋องเสียหน่อย...”
เสียงของฉีเก๋อเก๋อดังขาด ๆ หาย ๆ “แต่...แต่นางกำลังตั้งครรภ์...ข้า...ข้า...”
“เก๋อเก๋อ!” จี๋เสียงร้อนใจ “ลองคิดดูสิ หากพระชายารองให้กำเนิดซื่อจื่อ แล้ววันหน้าท่านจะใช้ชีวิตอย่างไร? ยามนี้ท่านเป็นเพียงเก๋อเก๋อ ไม่มีลูกสักคน เหนียงเหนียงบอกว่ามียาลับอยู่ขนานหนึ่ง ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะมีอาเกอของตนเอง...”
จากนั้นก็มีเสียงร้องไห้ของฉีเก๋อเก๋อดังขึ้น อู้อี้ราวกับร้องอยู่ในหมอน
หลิงจือไม่ได้หยุดฝีเท้า นางเดินผ่านกำแพงเรือนของฉีเก๋อเก๋อด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ทว่าในใจกลับกลอกตาใส่ พระชายาตวนผู้นี้ต่อไปก็เป็นตัวร้ายคนหนึ่งเหมือนกัน อาศัยความสัมพันธ์ฉันพี่น้องยื่นยาบำรุงครรภ์ให้หัวเฟย จนทำให้หัวเฟยแท้งลูกชายที่เป็นตัวเป็นตนไปทั้งคน บัดนี้ยังทำเป็นร้องไห้สงสารเหยื่ออีก หากเจ้ามีเมตตาถึงเพียงนั้น ก็อย่าทำเรื่องที่ผิดฟ้าผิดดินสิ ต้องรู้ว่ายามนี้เหนียนซื่อหลานยังไม่ใช่พระชายาหัวเฟยผู้เหี้ยมโหดคนนั้นเสียหน่อย!
ถุย! ดอกบัวดำจอมเสแสร้ง ทำเป็นไม่แก่งแย่งชิงดี!
ขันทีผู้ดูแลห้องเครื่องใหญ่เห็นสาวใช้คนสนิทของพระชายารองมา ก็รีบเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “แม่นางหลิงจือมาแล้ว! ไยต้องลำบากให้ท่านมาด้วยตนเอง นี่เป็นขนมนมม้าที่ห้องเครื่องเพิ่งทำ เชิญชิมสักชิ้นเถิด พระชายารองมีรับสั่งอันใดหรือ?”
“ขอรังนกนางแอ่นเลือดหนึ่งถ้วย” หลิงจือรักษาภาพลักษณ์คนพูดน้อย แล้วยื่นป้ายคู่ที่ซ่งจือมอบให้ออกไป
ขันทีผู้ดูแลรีบไปจัดการ หลิงจือยืนรออยู่ตรงประตูห้องเครื่อง สายตากวาดผ่านเตาอย่างไม่ตั้งใจ บนเตามีหม้อตุ๋นน้ำแกงวางอยู่ กลิ่นหอมเข้มข้น เป็นสมุนไพรบำรุงเลือดลม นางจึงถามขึ้นเหมือนนึกสงสัย “ของผู้ใดหรือ?”
“ของฉีเก๋อเก๋อ” ขันทีผู้ดูแลตอบพลางห่อรังนก “ช่วงสองสามวันนี้ฉีเก๋อเก๋อไม่ค่อยสบาย จึงสั่งให้ตุ๋นน้ำแกงบำรุง หม้อนี้ต้องเคี่ยวไฟอ่อนทั้งวัน”
หลิงจือพยักหน้า คล้ายถามไปอย่างนั้นเอง ทว่าสายตากลับจับจ้องถ้วยสองใบที่วางอยู่ข้างหม้อน้ำแกง ใบหนึ่งเป็นเครื่องเคลือบเขียว อีกใบเป็นเครื่องเคลือบขาว ที่ขอบถ้วยสีขาวมีผงสีน้ำตาลจาง ๆ เปื้อนอยู่เล็กน้อย
หลิงจือเดินเข้าไป ทำทีหยิบขนมนมม้าที่วางอยู่บนเตา แล้วฉวยโอกาสใช้เล็บขูดผงสีน้ำตาลมานิดหนึ่ง ก่อนยกไปดมใกล้ปลายจมูก
ตังกุย หวงฉี แล้วก็สมุนไพรอีกชนิดหนึ่ง
หลิงจือขมวดคิ้ว นางรู้จักสมุนไพรชนิดนั้น ในยุคปัจจุบันมักใช้ทำอาหารบำรุง เรียกว่าชวนซยง มีสรรพคุณช่วยให้เลือดลมไหลเวียน สตรีมีครรภ์ห้ามแตะต้อง โดยเฉพาะช่วงสามเดือนแรก หากกินเข้าไปก็จะแท้ง
หลิงจือดีดผงนั้นทิ้งอย่างไม่แสดงพิรุธ แล้วถอยออกมาสองก้าว ขันทีผู้ดูแลห่อรังนกเสร็จพอดี จึงยื่นให้ “แม่นางหลิงจือ นี่เป็นรังนกชั้นดีทั้งนั้น”
หลิงจือรับรังนกมา ให้เงินรางวัลแล้วหมุนตัวจากไป เมื่อเดินออกจากประตูห้องเครื่อง ฝีเท้าของนางก็ชะงักไปชั่วขณะ
น้ำแกงหม้อนั้นเป็นของฉีเก๋อเก๋อ ถ้วยเครื่องเคลือบเขียวก็เป็นของฉีเก๋อเก๋อ แล้วถ้วยเครื่องเคลือบขาวใบนั้นเป็นของผู้ใด?
หลิงจือเร่งฝีเท้า กลับถึงเรือนมี่ซิ่ว เหนียนซื่อหลานกำลังเอนกายหลับตาพักผ่อนอยู่บนตั่ง ซ่งจือนั่งเย็บผ้าเช็ดหน้าอยู่บนที่วางเท้า พอเห็นนางเข้ามาก็เอ่ยเสียงเบา “กลับมาแล้วหรือ? เหนียงเหนียงเพิ่งพักผ่อน”
หลิงจือวางรังนกลงบนโต๊ะเตี้ย แล้วค่อย ๆ นั่งยองข้างซ่งจือ ก่อนลดเสียงเล่าเรื่องที่เห็นในห้องเครื่องให้ฟัง
เข็มปักผ้าในมือซ่งจือหยุดชะงัก
“เจ้าหมายความว่ายาในถ้วยของฉีเก๋อเก๋อเตรียมไว้บนเตาแล้วหรือ? เหตุใดถึงเร่งร้อนเช่นนี้ เพิ่งแน่ใจได้อย่างไรว่าพระชายาตั้งครรภ์บุตรชาย ไม่สิ พวกเขาไม่คิดจะให้พระชายา...” สีหน้าซ่งจือแปรเปลี่ยน “เช่นนั้นมิใช่ว่าพรุ่งนี้...”
“ยามอู่พรุ่งนี้” หลิงจือพยักหน้ายืนยันความคิดของซ่งจือ “ป้าจ้าวในห้องเครื่องบอกจี๋เสียงว่าจะส่งยาให้ยามอู่พรุ่งนี้”
ซ่งจือกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น “แล้วพวกเราจะทำอย่างไร? ยาถ้วยนี้พรุ่งนี้จะดื่มหรือไม่ดื่ม? คนของคุณชายใหญ่จะเตรียมการทันได้อย่างไร?”
“ดื่ม เหตุใดจะไม่ดื่ม” หลิงจือมองซ่งจือ นางจำต้องปกป้องครรภ์นี้ของเหนียนซื่อหลานให้ได้
ซ่งจือเบิกตาจ้องนาง นางไม่รู้เลยว่าหลิงจือใจกล้าถึงเพียงนี้ “เจ้าบ้าไปแล้วหรือ?”
“ข้าเห็นในห้องเครื่องแล้ว ในยาถ้วยนั้นใส่ชวนซยงลงไป เป็นสมุนไพรที่ช่วยให้เลือดลมไหลเวียน หากฉีเก๋อเก๋อยกมาให้เอง ก็จะมีทั้งพยานและหลักฐานอยู่พร้อมหน้า แต่ถ้ายาถูกสับเปลี่ยน ฝั่งพระชายาก็จะระแวงฉีเก๋อเก๋อ ให้พวกนางกัดกันเอง” หลิงจือพูดเสียงต่ำ “ยามอู่พรุ่งนี้ หากฉีเก๋อเก๋อกล้ายกยามา คุณหนูก็ดื่มยาถ้วยนั้นต่อหน้านาง ข้าจะสับเปลี่ยนเป็นยาบำรุงครรภ์ไว้ล่วงหน้า ต่อให้ฉีเก๋อเก๋อยกมา ก็เป็นยาบำรุงครรภ์อยู่ดี แต่พอถึงตอนนั้นเหนียงเหนียงปวดท้อง หมอหลวงมาตรวจ แล้วตรวจพบกากยาในถ้วย...”
“พบชวนซยง!” ดวงตาซ่งจือเป็นประกาย “ฉีเก๋อเก๋อจะปฏิเสธอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์!”
หลิงจือพยักหน้า “ใช่แล้ว เดิมทีพระชายาคิดจะยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัว พวกเราก็ยืมแรงของนางย้อนเล่นงานกลับได้ แต่หากยาที่ฉีเก๋อเก๋อยกมาเป็นชวนซยงอยู่แล้ว พระชายาก็ไม่มีทางตัดตัวเองออกจากเรื่องนี้ได้ ฉีเก๋อเก๋อไม่มีคนในครอบครัวเหลืออยู่แล้ว ยานั่นผ่านมือผู้ใดเตรียมมา? แล้วเล็ดลอดเข้าจวนอ๋องได้อย่างไร?”
ซ่งจือแค่นหัวเราะ “สองวันนี้พระชายาอาศัยเรื่องที่คุณหนูตั้งครรภ์ แย่งสิทธิ์ดูแลจวนไปเสียแล้ว เช่นนั้นขอเพียงเรื่องของฉีเก๋อเก๋อแดงขึ้นมา...”
“พระชายาก็ทำได้เพียงตัดแขนรักษาตัว” หลิงจือเอ่ยจบก็ไม่พูดอะไรอีก
ซ่งจือมองนางอยู่นาน ครู่หนึ่งจึงแค่นเสียงจากจมูก “หลิงจือ ปกติเจ้าเงียบราวกับท่อนไม้ ใครจะคิดว่าข้างในกลับซ่อนความสามารถไว้ไม่น้อย แต่คนที่พระชายาชอบที่สุดยังเป็นข้า!”
“เจ้าดูแลเรื่องในเรือน ข้าดูแลเรื่องนอกเรือน มือข้าไม่คล่อง จะให้ช่วยคุณหนูแต่งหน้าเกล้าผมได้อย่างไร” แววขบขันวาบผ่านดวงตาหลิงจือ นางมองซ่งจือสะบัดผ้าเช็ดหน้าอย่างหยิ่งผยอง ช่างสมกับคำกล่าวที่ว่านายเป็นเช่นไร บ่าวก็เป็นเช่นนั้น ท่าทางกระเง้ากระงอดของซ่งจือได้ถ่ายทอดเค้าของพระชายาหัวเฟยมาบ้างจริง ๆ
เหนียนซื่อหลานพลิกตัวบนตั่ง พึมพำเสียงงัวเงีย “พวกเจ้าสองคนกระซิบกระซาบอะไรกัน...”
ซ่งจือรีบหันไปปลอบ “พระชายา ไม่มีอะไรเพคะ พวกเรากำลังพูดถึงเรื่องขนมพัฟปูวันพรุ่งนี้”
เหนียนซื่อหลานส่งเสียงอืออย่างสะลึมสะลือ “พรุ่งนี้ขนมพัฟปู...ให้พวกเจ้า...” แล้วก็หลับไปอีกครั้ง
หลิงจือนั่งอยู่ข้างที่วางเท้า มองหน้าท้องนูนของเหนียนซื่อหลาน เพิ่งสองเดือนจึงยังไม่เห็นชัด แต่หลิงจือรู้ว่าข้างในนั้นเป็นเด็กผู้ชาย เด็กผู้ชายที่เดิมทีไม่ควรมีชีวิตรอด นางยื่นมือไปวางทาบเบา ๆ บนผ้าห่มแพร
“นายน้อย” นางกล่าวในใจ “ช่วยเข้มแข็งหน่อยนะ แม่ของเจ้าอารมณ์ร้อน ลุงก็หยิ่งทะนง ส่วนพ่อเป็นฮ่องเต้สารเลว ครอบครัวเราทั้งหมดฝากความหวังไว้ที่เจ้าแล้ว”