ในฐานะเทพพ่อครัวนานาชาติหน้าใหม่ ซ่งหลิงจือเรียกได้ว่าต่อให้เป็นมังกรข้ามแม่น้ำหรือพยัคฆ์ร้ายบนเขา ก็ไม่มีใครสู้เทพพ่อครัวอย่างนางได้!
ฮ่า ๆ ๆ ๆ ชีวิตขึ้นสู่จุดสูงสุดก็มีเพียงเท่านี้กระมัง!
แม้แต่พ่อครัวชาวอเมริกันผู้เพิ่งพ่ายแพ้แก่นาง ซึ่งเพิ่งรู้จักกันไม่นาน ยังเชิญนางไปจัดงานเลี้ยงส่วนตัวที่คฤหาสน์บนเขาอันเลื่องชื่อ ค่าตอบแทนสูงถึงชั่วโมงละห้าสิบล้านดอลลาร์!
ไปสิ งานเลี้ยงส่วนตัวที่ไหนก็ต้องไปทั้งนั้น! ท่านแม่ ชีวิตของลูกมีค่าชั่วโมงละห้าสิบล้านดอลลาร์ ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ!
ซ่งหลิงจือเท้าเอวหัวเราะก้องฟ้า! ชีวิตเช่นนี้ช่างง่ายดายเหลือเกิน...
ง่ายเสียที่ไหน!
บัดซบ ๆ ๆ! นี่มันสัตว์คุ้มครองระดับนานาชาติไม่ใช่หรือ ใครกันบอกว่านี่เป็นวัตถุดิบอาหาร! ใครพูดกัน ทำลายชื่อเสียงข้า! ข้าเพิ่งได้ตำแหน่งเทพพ่อครัวนานาชาติมาแท้ ๆ กลับถูกใส่ร้ายเช่นนี้! นี่คือการใส่ความ เป็นแผนการชั่วร้าย เป็นแผนร้ายโจ่งแจ้ง!
สมกับเป็นคนต่างเผ่าพันธุ์ ย่อมมีใจคิดต่าง! เจ้าฝรั่งชั่วเอ๊ย กล้าใส่ร้ายข้าหรือ! อ๊ากกก ข้าจะฆ่าฝรั่งให้หมด!
ฉันควรแจ้งตำรวจดีไหม แจ้งตำรวจสิ หรือแจ้งตำรวจเดี๋ยวนี้เลย!!!
“อ้อ ต้องขออภัยด้วย หลิงจือซ่ง แต่เพื่อความปลอดภัยของพวกเรา เจ้าต้องตาย!” ฝรั่งผมทองคนหนึ่งกล่าวขอโทษซ่งหลิงจือด้วยภาษาจีนติดขัด ทว่ามือกลับว่องไวยิ่งนัก ชักปืนขึ้นมายิงใส่นางทันที
“บัดซบ! หากมีชาติหน้า ข้าจะฆ่าฝรั่งให้หมด—” ซ่งหลิงจือตายตาไม่หลับ
————
“บัดซบ! นี่ฉัน...มาอยู่ที่ไหนเนี่ย?” พริบตาเดียวซ่งหลิงจือก็พบว่าตนยืนอยู่ในสวนของเรือนแบบจีน ยังไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน ความทรงจำจำนวนมากก็หลั่งไหลเข้ามาในสมอง
หลิงจือ สาวใช้ใหญ่ที่ตระกูลเหนียนจัดเป็นสินเดิมให้เหนียนซื่อหลาน ภายนอกเป็นสาวใช้เงียบขรึม พูดน้อย และพอมีฝีมือทำอาหารอยู่บ้าง แต่แท้จริงแล้วเป็นองครักษ์ลับฝีมือสูงที่ตระกูลเหนียนฝึกฝนมา ทว่าเพราะพูดจาไม่เป็นและเอาใจใครไม่เก่ง จึงถูกซ่งจือผู้เชี่ยวชาญการแต่งหน้าแต่งผมชิงตำแหน่งคนสนิทอันดับหนึ่งข้างกายเหนียนซื่อหลานไป ส่วนตนมักได้รับมอบหมายให้ส่งข่าวถึงตระกูลเหนียนหรือไปอยู่ในครัว
“ให้ตายสิ เรื่องเล่าลิขิตรักนางพญาหงส์หรือเนี่ย? แถมยังเป็นคนสนิทของพระชายาฮวาอีก...เริ่มเกมมาก็อยู่ในนรกเลยเหรอ มีคนมา?” หลิงจือยังคิดไม่ทันจบก็ได้ยินเสียงคนพูด จึงหันกายเดินไปทางระเบียงโดยสัญชาตญาณ
ระหว่างเดินจึงรู้ว่าฝีมือของหลิงจือไม่ใช่เรื่องคุยโว นางเพียงเร่งฝีเท้าไปสองก้าวก็เบาราวกับนกนางแอ่น แถมหูตายังว่องไว พอเดินเข้าไปในระเบียงจึงพบว่าเสียงเมื่อครู่อยู่ห่างจากตนอย่างน้อยสองถึงสามร้อยเมตร ทั้งยังมีกำแพงกั้น แต่เมื่อตั้งใจฟังกลับได้ยินชัดแจ๋ว สวรรค์เอ๋ย เทพแห่งการทะลุมิติไม่ได้หลอกฉันจริง ๆ ด้วย ถึงกับมอบพลังโกงให้ นี่มันแทบจะเป็นยอดมนุษย์แล้วไม่ใช่เหรอ?
เสียงนี้คุ้น ๆ แฮะ? เหมือนเพิ่งได้ยินบ่อย ๆ ช่วงนี้?
“เป็นคำสั่งจากในวังจริงหรือ?” สาวใช้ตัวน้อยถามคนที่มาส่งข่าวอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะมีใครพบเข้า
“นายหญิงสั่งไว้ว่า ให้รอจนแน่ใจว่าทารกในครรภ์ของเก๋อเก๋อเป็นเด็กชาย แล้วค่อยใส่ยาลงในยาบำรุงครรภ์ของพระชายารอง ยานี้ต้องใช้เวลานานกว่าจะออกฤทธิ์ ถึงตอนนั้นนางจะให้ท่านอ๋องช่วยเก๋อเก๋อเอง” ขันทีตัวน้อยกดเสียงต่ำ พลางส่งของให้สาวใช้
“ข้าทราบแล้ว ข้าจะกลับไปบอกเก๋อเก๋อเดี๋ยวนี้” สาวใช้ใช้ผ้าห่อของไว้ ก่อนรีบเดินจากไป
ให้ตายสิ ฉันว่าแล้วว่าเสียงคุ้นมาก นี่มันเสียงของเสี่ยวจี๋เสียงไม่ใช่เหรอ ไม่กี่วันก่อนยังไปเยี่ยมพระชายารองที่ตั้งครรภ์พร้อมกับฉีเก๋อเก๋ออยู่เลย
ไม่สิ เรื่องสำคัญตอนนี้คือช่วงเวลาที่เหนียนซื่อหลานตั้งครรภ์อยู่ในจวนอ๋อง และในฐานะบ่าวที่เกิดในตระกูลเหนียน ชะตาของฉันย่อมผูกกับพระชายาฮวา หากนางรุ่งเรืองฉันก็รุ่งเรือง หากนางตกต่ำฉันก็ย่อยยับ ฉันอยากมีชีวิตรอดก็ต้องปกป้องพระชายาฮวา ต่อให้ตระกูลเหนียนถูกฆ่าล้างตระกูลก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเหนียนซื่อหลานยังมีชีวิตอยู่ก็พอ
แต่เหนียนซื่อหลานเป็นคนรักมั่นอย่างยิ่ง นางรักฮ่องเต้มาก หากบอกความจริงกับเหนียนซื่อหลานว่าฮ่องเต้ไม่รักนาง เรื่องนั้นไม่ได้เด็ดขาด ฮ่องเต้สุนัขมีใจให้เหนียนซื่อหลานก็เพราะความรักจริงใจของนาง หากเขาไม่รู้สึกอะไรกับเหนียนซื่อหลาน นางคงตายเร็วกว่าเดิมอีก เพราะฉะนั้นต้องไม่ให้เหนียนซื่อหลานรู้ว่าฮ่องเต้ไม่อยากให้นางมีลูก ทั้งยังคิดจะฆ่าล้างตระกูลเหนียน และความลับของกำยานหวนอี๋เซียง...
จริงสิ! ตอนนี้ลูกของเหนียนซื่อหลานยังไม่แท้งเลย แถมเป็นเด็กชายด้วย ขอเพียงรักษาเด็กคนนี้ไว้ได้ เจ้าสามที่มีแต่ส่วนสูง เจ้าสี่ที่มารดากำเนิดต่ำต้อย เจ้าห้าที่ชอบร่ำไห้ เจ้าหกที่สายเลือดเป็นของปลอม...ฮึ ๆ ๆ ๆ...เช่นนั้นองค์ชายจากตระกูลเหนียนก็จะได้ต้อนรับฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ไม่ใช่หรือ?
ฮ่า ๆ ๆ ๆ ๆ! จากนี้ไปจะเรียกเรื่องนี้ว่าลิขิตรักเหนียนซื่อหลานได้อย่างไร ต้องเรียกตำนานเหนียนซื่อหลานต่างหาก ฮ่า ๆ ๆ ๆ!
“ไปแล้วหรือ ยังไม่ได้บอกนางใช่ไหมว่ายานี้ออกฤทธิ์ทันที?” เสียงสาวใช้อีกคนที่หลิงจือคุ้นเคยดังขึ้น
“วางใจเถิด สิ่งที่นายหญิงใส่ใจที่สุดก็คือพระชายา ยานี้ต้องยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัวแน่” ขันทีน้อยประจบสาวใช้
“ทำได้ดี รับรางวัลไป” สาวใช้เดินจากไปอย่างวางใจ
โชคดีจริง ๆ ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่ข้างหลัง ส่งจี๋เสียงไปแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะยังมีเจียนชิวอีกคน แต่คงนึกไม่ถึงสินะว่าบทสนทนาของพวกนาง หลิงจือคนนี้ได้ยินหมดแล้ว! ฮ่า ๆ ๆ ๆ ในที่สุดก็ถึงคราวที่หลิงจือจะก้าวขึ้นไปอีกขั้น!
“สวรรค์คุ้มครองข้าจริง ๆ หรือได้ยินคำอธิษฐานของผู้ศรัทธา ที่ขอให้ฝรั่งตาย? ฮ่า ๆ ๆ ผู้ศรัทธายินดีรับประทานอาหารทั้งเนื้อและผักสลับกัน จะต้องช่วย...” สนับสนุนฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ให้ได้ ฮ่า ๆ ๆ!
หลิงจือพึมพำเสียงเบา พอหัวเราะจนพอใจแล้วก็กลับมามีท่าทีสงบนิ่งดังเดิม ก่อนมุ่งหน้าไปยังห้องครัวในจวนอ๋องเพื่อเอาขนมกรอบไส้ปูที่พระชายารองโปรดปราน แม้พระชายารองจะกินไม่ได้ในยามนี้ แต่หากพระชายารองอยากได้ ก็ต้องได้กิน
เวลานี้ ในห้องอุ่นของเรือนมี่ซิ่วซึ่งเหนียนซื่อหลานพำนักอยู่ มีคนพลิกกายบนเตียงไม้จื่อถาน เสียงผ้าห่มแพรเสียดสีกัน ก่อนเสียงสตรีเกียจคร้านจะเอ่ยอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย “สาวใช้หลิงจือยังไม่กลับมาอีกหรือ? นานป่านนี้แล้ว ขนมกรอบไส้ปูของข้าอยู่ที่ไหน?”
“พระชายา ท่านอ๋องคงเป็นห่วงพระวรกายของท่าน เห็นว่าท่านตั้งครรภ์องค์ชายน้อยอย่างยากลำบาก จึงกำชับให้ห้องครัวทำขนมกรอบไส้ปูอย่างพิถีพิถัน ทั้งไม่ระคายกระเพาะพระชายาและยังถูกปาก หลิงจือท่อนไม้ผู้นั้นคงจ้องดูห้องครัวอยู่กระมัง!” ซ่งจือพัดให้นเหนียนซื่อหลาน ช่วงนี้อากาศร้อน พระชายาไม่เจริญอาหาร แม้แต่ขนมกรอบไส้ปูที่โปรดปรานก็ยังถูกจำกัดไม่ให้กินมาก เดือนหนึ่งกินได้เพียงคำเดียว พระชายาจะไม่ทรงกริ้วได้อย่างไร
“หลิงจือก็เป็นคนซื่อทื่อ ทำอะไรล้วนเคร่งครัดเป็นระเบียบเหมือนกันไปหมด ถอดแบบมาจากลูกน้องของพี่ชายข้า ใครจะกล้าวางยาพิษในขนมกรอบไส้ปูเล่า” เหนียนซื่อหลานกล่าวเช่นนั้น ทว่าโทสะในใจก็ลดลงไปหลายส่วน หลิงจือภักดีและฝีมือสูงก็จริง แต่ปกตินางเอาแต่นิ่งราวกับท่อนไม้ ไม่รู้จักเอาใจคนเหมือนซ่งจือเลย
“พระชายา ขนมกรอบไส้ปูมาแล้ว ยังมีขนมนมขาวดุจหยกที่เพิ่งทำใหม่อีกหนึ่งจาน และ...” พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา หลิงจือวางขนมลงบนโต๊ะเล็กก่อน เมื่อเห็นว่าภายในห้องมีเพียงเหนียนซื่อหลานกับซ่งจือ จึงก้าวเข้าไปอย่างแผ่วเบา ใบหน้ายังคงไร้อารมณ์ ทว่าถ้อยคำที่กล่าวกลับชวนให้หนาวสะท้าน “บ่าวได้ยินว่าฉีเก๋อเก๋อกับพระชายาจะทำร้ายพระชายา”
“พวกนางกล้าหรือ?” ดวงตาของเหนียนซื่อหลานเต็มไปด้วยเพลิงโทสะ นางรู้อยู่แล้วว่าสตรีเฒ่าผู้นั้นไม่ใช่คนดี คิดไม่ถึงว่าฉีเยว่ปินหญิงแพศยานั่นจะกล้าทำร้ายนางด้วย “หญิงแพศยา พวกนางล้วนเป็นหญิงแพศยา สตรีเฒ่ากับหญิงแพศยานั่นคิดจะทำอะไร?”
“พระชายาโปรดระงับโทสะ ท่านยังมีองค์ชายน้อยอยู่ในครรภ์ จะกริ้วไม่ได้!” ซ่งจือรีบปลอบเหนียนซื่อหลานเสียงเบา ก่อนส่งสายตาให้หลิงจือ บอกให้นางระวังคำพูดหน่อย
“บ่าวได้ยินขันทีน้อยคุยกับจี๋เสียงว่า นายหญิงในวังมอบยาให้ฉีเก๋อเก๋อ ให้รอจนแน่ใจว่าพระชายารองตั้งครรภ์องค์ชายน้อยแล้วค่อยใส่ลงในยาบำรุงครรภ์ แต่ขันทีน้อยบอกจี๋เสียงว่ายาจะไม่ออกฤทธิ์ทันที และหลังเกิดเรื่องก็จะเกลี้ยกล่อมท่านอ๋องให้ช่วยฉีเก๋อเก๋อ ต่อมาหลังจี๋เสียงจากไป ขันทีน้อยกับเจียนชิวก็ติดต่อกัน โดยบอกว่ายาจะออกฤทธิ์ทันทีและยิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัว ขันทีน้อยยังบอกว่านายหญิงของเขาเข้าข้างพระชายาที่สุด ส่วนเจียนชิวก็มอบเงินให้ขันทีน้อยเป็นรางวัล” หลิงจือยังคงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าบอกเล่าทุกสิ่งที่ได้ยินอย่างสงบ
เหนียนซื่อหลานฟังจบก็แค่นเสียงเย็นชาทันที “วางแผนได้ดีนัก ทุกคนคิดว่าข้าเหนียนซื่อหลานรังแกได้ง่ายกระนั้นหรือ?”
“พระชายาโปรดระงับโทสะ พวกเราควรไตร่ตรองให้รอบคอบก่อนเพคะ” ซ่งจือรีบลูบแผ่นหลังเหนียนซื่อหลานเพื่อให้คลายโทสะ
“ข้าจะไปกราบทูลท่านอ๋อง ต้องลงโทษหญิงแพศยาสองคนนั้น...” เหนียนซื่อหลานโกรธจนไฟโทสะลุกโชน เด็กในครรภ์ของนางเป็นถึงองค์ชายของท่านอ๋อง
“นายหญิง ซ่งจือพูดถูก พวกเราควรไตร่ตรองให้รอบคอบ เรื่องนี้เกี่ยวพันใหญ่หลวง ท่านอ๋องคงไม่เชื่อคำพูดของนายหญิงแน่ เพราะเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพระสนมในวัง พระชายา และฉีเก๋อเก๋อ” หลิงจือช่วยซ่งจือประคองเหนียนซื่อหลานให้นั่งบนเตียง เด็กในครรภ์เป็นความหวังของพวกนาง จะปล่อยให้ได้รับอันตรายไม่ได้
“เจ้าหมายความว่าเป็นเต๋อเฟยหรือ?” เหนียนซื่อหลานมองหลิงจืออย่างประหลาดใจ
ซ่งจือเองก็มีสีหน้าไม่อยากเชื่อ “จะเป็นพระสนมองค์อื่นหรือไม่...”
“ประการแรก ฉีเก๋อเก๋อเคยอยู่ต่อหน้าเต๋อเฟย และเกือบได้เป็นพระชายา ประการที่สอง ตระกูลของพระชายากับตระกูลเดิมของเต๋อเฟยผูกสัมพันธ์เป็นญาติกัน ทั้งสองเป็นอาหลาน ประการที่สาม พระชายากำลังตั้งครรภ์องค์ชายที่อาจเป็นซื่อจื่อของจวน ทั้งใต้เท้าเหนียนยังได้รับความไว้วางพระทัยจากท่านอ๋อง ส่วนพระชายาก็เป็นที่โปรดปรานของท่านอ๋องอย่างยิ่ง องค์ชายในครรภ์ของพระชายาจึงเป็นเสี้ยนหนามตำตาพวกนางโดยแท้” หลิงจือรินน้ำให้อีกถ้วยเพื่อช่วยให้เหนียนซื่อหลานคลายโทสะ
“ข้ารู้อยู่แล้ว คนพวกนี้อิจฉาที่พระชายาเช่นข้าได้รับความโปรดปราน” เหนียนซื่อหลานหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน “แม่ไก่ที่ออกไข่ไม่ได้ทั้งนั้น”
“พระชายากล่าวถูกแล้ว เพราะฉะนั้นพวกเราจึงต้องไม่ตกหลุมพรางของพวกนางเพคะ” ซ่งจือช่วยปลอบเหนียนซื่อหลานเช่นกัน ทว่านางกับเหนียนซื่อหลานถนัดแต่รังแกผู้อื่นต่อหน้า ส่วนแผนการลับหลังนั้นแทบไม่มีฝีมือ “หลิงจือ เจ้ามีวิธีดี ๆ แล้วหรือ?”
“เจ้าว่ามา หากใช้ได้ ข้าจะมอบกำไลทองทอในกล่องให้เจ้า!” เหนียนซื่อหลานเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ แต่กำไลวงนั้นมีค่ามากกว่าเบี้ยหวัดสิบกว่าปีของหลิงจือเสียอีก
สมแล้วที่เป็นพระชายาฮวา ลงมือแต่ละครั้งใจกว้างเหลือเกิน!
“เหตุใดพวกเราจึงไม่ซ้อนแผนตามน้ำเล่า? พวกนางอยู่ในที่แจ้ง ส่วนพวกเราอยู่ในที่ลับ พวกเราก็แสร้งทำเป็นใช้แผนลวงให้พวกนางตายใจ ให้คุณหนูขอให้ใต้เท้าเหนียนจัดเตรียมหมอประจำจวนไว้ล่วงหน้า ถึงเวลาค่อยแสร้งว่ากินยาของฉีเก๋อเก๋อแล้วครรภ์กระเทือน ต้องพักรักษาตัวบนเตียง หรือจะกล่าวให้ร้ายแรงว่าชีพจรหัวใจขององค์ชายน้อยได้รับบาดเจ็บ แล้วจับฉีเก๋อเก๋อไว้ก่อน” หลิงจือไม่ได้คิดจะจับฉีเก๋อเก๋อเพียงคนเดียว สิ่งที่นางต้องทำคือปกป้องเหนียนซื่อหลานกับลูกของนาง
“หากองค์ชายน้อยถือกำเนิด ไม่ว่าพระชายาหรือเต๋อเฟยก็ย่อมไม่พอใจ เพราะองค์ชายน้อยจะสั่นคลอนฐานะของตระกูลอูลา นารา พวกเราจึงอ้างเรื่องฉีเก๋อเก๋อว่าองค์ชายน้อยอาจได้รับบาดเจ็บที่ชีพจรหัวใจ และอาจอ่อนแอเจ็บป่วยง่ายในภายหน้า เพื่อให้คนอื่นคลายความระแวดระวัง ข้ออ้างนี้ใช้ได้จนกว่าองค์ชายน้อยจะเติบใหญ่ ทั้งยังทำให้ท่านอ๋องทะนุถนอมคุณหนูกับองค์ชายน้อยมากขึ้น” หลิงจือจ้องเหนียนซื่อหลานเขม็ง “ขอเพียงใต้เท้าเหนียนจัดการหมอประจำจวนให้เรียบร้อย เรื่องนี้ก็มีแต่ประโยชน์ ไม่มีโทษต่อพระชายากับองค์ชายน้อย คุณหนูลองคิดดูเถิด เหตุใดก่อนหน้านี้ในจวนจึงมีเพียงองค์ชายสามที่คลอดออกมาอย่างปลอดภัย ทั้งหลี่เก๋อเก๋อก็ยังเป็นคนที่เข้าข้างพระชายา”
“สูด...คุณหนู พระชายาผู้นี้ชั่วร้ายจริง ๆ!” ซ่งจือเข้าใจทันที นี่ล้วนเป็นแผนการของพระชายา “อีกอย่าง บ่าวเคยได้ยินว่าพระชายาเชี่ยวชาญวิชาแพทย์ เรื่องนี้...”
“ดีนัก! ข้ารู้อยู่แล้วว่าสตรีเฒ่าผู้นั้นไม่ใช่คนดี นางให้กำเนิดเองไม่ได้ก็ยังไม่ยอมให้สตรีอื่นคลอดลูก ซ่งจือ ไปเตรียมพู่กันกับหมึก ข้าจะเขียนจดหมายถึงพี่ชาย” เหนียนซื่อหลานลุกขึ้นโดยมีหลิงจือประคอง ท่าทางฮึกเหิมพร้อมเขียนจดหมายถึงเหนียนเกิงเหยา “ข้าจะเก็บงำความสามารถไว้ก่อน รอจนลูกชายข้าเติบใหญ่ ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องก็ต้องเป็นลูกข้าเท่านั้น”
แน่นอนอยู่แล้ว ไม่ใช่แค่ซื่อจื่อแห่งจวนอ๋อง แม้แต่รัชทายาทก็ต้องเป็นลูกของเจ้าด้วย!