ฟังเสียงสรรเสริญเยินยอและประจบประแจงของผู้คนแล้ว หลินเชิ่นก็ส่ายหน้า
พึ่งพาผู้อื่น มิสู้พึ่งพาตนเอง
มีพลังฝีมือแข็งแกร่งจึงเป็นหลักประกันที่แท้จริง
ในช่วงเวลานี้ เขาไม่มีใจคิดจะรับลูกน้อง
แทนที่จะเสียเวลาไปกับเรื่องนั้น มิสู้ใช้เวลาเพิ่มอีกสักหน่อยไปกับการบำเพ็ญเพียรในภายหน้าจะดีกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีศิลปินวิเศษอยู่ในมือ ภายหน้าเขาย่อมได้เข้าสำนักใน ศิษย์สำนักนอกกลุ่มนี้จะมีประโยชน์อันใดต่อตนเล่า?
แม้ในใจจะดูแคลนคนเหล่านี้ หลินเชิ่นก็ไม่ได้แสดงออกมา เพียงยิ้มแล้วเอ่ยคล้อยตามสองสามคำ
หลังจากเอ่ยปัดไปอย่างขอไปทีอยู่ครู่หนึ่ง
หลินเชิ่นก็ไม่ได้พูดคุยกับคนกลุ่มนี้มากนัก หากแต่จับจ้องไปยังแถวทดสอบรากวิญญาณไม่วางตา
เขาต้องจดจำให้มั่นว่ามีผู้ใดบ้างที่มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณดี จะได้หลีกเลี่ยงการกระทบกระทั่งกับคนเหล่านั้นโดยไม่ตั้งใจในภายหน้า
ขณะเดียวกันก็สังเกตอย่างละเอียดว่ามีผู้ใดหยิบศิลปินวิเศษออกมาหรือไม่ แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะหยิบออกมาพร้อมกันดีหรือเปล่า
เขาไม่อยากเป็นนกตัวแรกที่โผล่หัว
อย่างไรเสีย ตอนนี้การตรวจรากวิญญาณยังดำเนินอยู่ แถวยังยาวเหยียด เรื่องเช่นนี้เร่งร้อนไม่ได้
ทำสิ่งใดก็ต้องยึดความรอบคอบระมัดระวังเป็นสำคัญ
……
กาลเวลาล่วงผ่านไป แถวยิ่งสั้นลง ผู้ที่ตรวจพบว่ามีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณก็ยิ่งมีจำนวนมากขึ้น
หลังจากตรวจผู้คนไปเกือบแปดถึงเก้าพันคน รอบกายหลินเชิ่นก็มีเด็กหนุ่มอายุราวสิบสองถึงสิบหกปีมารวมตัวกันเกือบร้อยคนแล้ว
ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่สะดุดตาที่สุดคือหวังป๋ออาน คุณชายใหญ่แห่งตระกูลหวังในเมืองชิงเหอ
คนผู้นี้สูงแปดฉื่อ คิ้วดุจกระบี่ ดวงตาเป็นประกายดุจดวงดาว ใบหน้าหล่อเหลา ยามตรวจรากวิญญาณยังพบว่าเขามีรากวิญญาณธาตุไฟเดี่ยว
ต้องรู้ว่า ยิ่งรากวิญญาณมีจำนวนน้อย พรสวรรค์ก็ยิ่งสูง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ยิ่งรวดเร็ว
รากวิญญาณเดี่ยวนี้ยังเรียกได้ว่าเป็นรากวิญญาณสวรรค์ เป็นรองเพียงรากวิญญาณกลายพันธุ์ธาตุเดี่ยวเท่านั้น
ทันทีที่ผลการตรวจปรากฏ ทั้งลานก็ฮือฮาขึ้นมา เหล่าเด็กหนุ่มที่เดิมล้อมอยู่รอบกายหลินเชิ่นต่างเบียดเสียดกันไปหาหวังป๋ออาน
คนย่อมมุ่งสู่ที่สูง สายน้ำย่อมไหลลงสู่ที่ต่ำ
นี่แหละคือธรรมชาติของมนุษย์
นอกจากหวังป๋ออานผู้มีรากวิญญาณธาตุไฟแล้ว ยังมีอีกสองคนที่มีรากวิญญาณคู่ พรสวรรค์ไม่ธรรมดาเช่นกัน รอบกายจึงมีเด็กหนุ่มที่เข้ามาประจบประแจงรายล้อมอยู่ไม่น้อย
หลินเชิ่นไม่ได้ทำตามคนอื่นไปประจบสอพลอ แต่ก็ไม่ได้วางท่าถือตัว เพียงยิ้มพลางทักทายอีกฝ่าย
ขณะที่กำลังตรวจผู้เข้าร่วมการทดสอบกลุ่มสุดท้าย ลำแสงวิเศษสายแล้วสายเล่าก็พุ่งมาจากที่ไกลอย่างรวดเร็ว
นั่นคือเรือวิเศษหลายลำ
ผู้คนบนเรือวิเศษแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว สายตากวาดมองลานเบื้องล่างอยู่ตลอด ราวกับกำลังคัดเลือกบางสิ่ง
“ผู้ใดคือหวังป๋ออาน?”
ผู้บำเพ็ญเพียรผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้นำ ลอยอยู่สูงสุดกลางอากาศแล้วเอ่ยถาม
“ศิษย์หวังป๋ออาน คารวะผู้อาวุโส!”
หวังป๋ออานก้าวออกมาหนึ่งก้าว แล้วประสานมือคารวะผู้บำเพ็ญเพียรผู้แข็งแกร่งผู้นั้นอย่างนอบน้อม
เขาไม่ทราบฐานะของคนผู้นี้ เรียกว่าผู้อาวุโสย่อมปลอดภัยที่สุด
“ข้าคือกงซุนปู้ซิว เจ้าสำนักหุบเขาชิวน เจ้ายินดีกราบข้าเป็นอาจารย์หรือไม่?”
กงซุนปู้ซิวก้มมองหวังป๋ออาน เอ่ยถามอย่างเรียบเฉย
“ศิษย์ยินดี!”
เมื่อได้ยินว่ากงซุนปู้ซิวเป็นเจ้าสำนักหุบเขาชิวน หวังป๋ออานก็ยินดีอย่างยิ่ง รีบคุกเข่าลงอย่างตื่นเต้น โขกศีรษะกล่าวว่า “ศิษย์หวังป๋ออาน คารวะท่านอาจารย์!”
“ดี ดี ดี ต่อไปเจ้าก็ติดตามข้าบำเพ็ญเพียรอยู่ข้างกาย”
มุมปากกงซุนปู้ซิวเผยรอยยิ้ม เขาสะบัดมือเบา ๆ หวังป๋ออานก็ลอยขึ้นจากพื้น ไปปรากฏอยู่ข้างกายกงซุนปู้ซิวทันที
“ผู้ใดคือสวี่ฉางชิง?”
“ผู้ใดคือหลินเจ้าเสวี่ย?”
ผู้อาวุโสอีกสองคนเอ่ยถามขึ้น
ทั้งสองคนล้วนมีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณคู่
จุดประสงค์ของพวกเขาเรียบง่ายยิ่ง ย่อมต้องการรับผู้มีพรสวรรค์สูงเหล่านี้เป็นศิษย์ เพื่อเพิ่มกำลังรบระดับสูงของสายตนในภายหน้า
สวี่ฉางชิงกับหลินเจ้าเสวี่ยรีบก้าวออกมา คุกเข่าลงโขกศีรษะ และต่างยินดีกราบผู้อาวุโสทั้งสองเป็นอาจารย์
หลังจากเจ้าสำนักหุบเขาชิวนและผู้อาวุโสทั้งสองรับทั้งสามคนเป็นศิษย์แล้ว ผู้ที่ตรวจพบว่ามีรากวิญญาณคนอื่น ๆ ก็เริ่มกระสับกระส่าย สายตาเปี่ยมความคาดหวัง
ทว่าพวกเขาก็ต้องผิดหวังอย่างรวดเร็ว
เพราะไม่มีผู้อาวุโสคนอื่นเอ่ยปากรับศิษย์อีก
เหตุผลสำคัญคือพรสวรรค์ของพวกเขายังไม่สูงพอ คนส่วนใหญ่มีรากวิญญาณห้าธาตุหรือสี่ธาตุ
ส่วนผู้มีรากวิญญาณสามธาตุกว่าสิบคนนั้น ในหุบเขาชิวนมีอยู่มากมาย ผู้อาวุโสเหล่านั้นจึงไม่สนใจจะรับพวกเขาเป็นศิษย์ทีละคน
“ในปีก่อน ๆ มักมีศิลปินวิเศษที่ตกหล่นไปอยู่ภายนอก ไม่ทราบว่าวันนี้มีศิษย์ผู้ใดถือศิลปินวิเศษมาหรือไม่ หากมีรากวิญญาณ ก็สามารถเข้าสำนักในได้โดยตรง และรับยาสร้างฐานหนึ่งเม็ด!”
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้อาวุโสคนใดยินดีออกมารับศิษย์ กงซุนปู้ซิวจึงเอ่ยขึ้น
ศิลปินวิเศษนี้เป็นสิ่งที่หุบเขาชิวนมอบให้แก่ศิษย์ขั้นสร้างฐานผู้สร้างคุณูปการสำคัญแก่สำนัก
มีประวัติยาวนานนับพันปีแล้ว
กาลเวลาผ่านไป ศิลปินวิเศษส่วนใหญ่กระจัดกระจายอยู่ภายนอก มีเพียงทุกครั้งที่จัดพิธีเทวาภิเษกเท่านั้น จึงจะปรากฏออกมาสักไม่กี่ชิ้น
“ศิษย์มีขอรับ! บรรพชนของศิษย์เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหุบเขาชิวน ต่อมาลูกหลานไม่มีรากวิญญาณ จึงไปตั้งรกรากอยู่ในหมู่ปุถุชน แล้วสืบทอดมาจนถึงมือศิษย์ขอรับ!”
สวี่ฉางชิงผู้มีรากวิญญาณคู่และได้รับผู้อาวุโสสามแห่งหุบเขาชิวนรับเป็นศิษย์ ล้วงศิลปินวิเศษชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ
แม้เขาจะมีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณคู่ อีกทั้งยังได้รับผู้อาวุโสสามรับเป็นศิษย์ ภายหน้าย่อมได้เป็นศิษย์สำนักใน แต่ศิลปินวิเศษชิ้นนี้หมายถึงยาสร้างฐานหนึ่งเม็ด เขาย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ
“โอ้? ที่แท้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสามหรือ?”
กงซุนปู้ซิวมองสวี่ฉางชิงอย่างประหลาดใจ ดูดศิลปินวิเศษจากมืออีกฝ่ายมาไว้ในมือ จากนั้นก็ยิ้มพลางพยักหน้า “เมื่อเข้าสำนักในแล้ว ถึงเวลานั้นจะมีทรัพยากรจำนวนหนึ่งกับยาสร้างฐานส่งไปให้เจ้า”
“ขอรับ ขอบคุณเจ้าสำนัก!”
สวี่ฉางชิงพยักหน้าอย่างตื่นเต้น
หลังจากสวี่ฉางชิงออกมายืนแล้ว ผู้ที่ตรวจพบว่ามีรากวิญญาณอีกสองคนก็ล้วงศิลปินวิเศษออกมาจากอกเสื้อเช่นกัน
พรสวรรค์ด้านรากวิญญาณของพวกเขาคือสามธาตุและสี่ธาตุตามลำดับ คนหนึ่งอยู่ระดับกลาง อีกคนค่อนข้างต่ำ
ทว่าไม่มีข้อยกเว้น กงซุนปู้ซิวรับศิลปินวิเศษของทั้งสองไว้ และจัดให้ทั้งคู่เป็นศิษย์สำนักใน พร้อมมอบยาสร้างฐานให้
นี่คือรางวัลแก่ลูกหลานของศิษย์ผู้สร้างคุณูปการสำคัญแก่สำนัก และยังทำให้ศิษย์ทั้งหมดของหุบเขาชิวนได้เห็น เพื่อกระตุ้นให้พวกเขาสร้างคุณูปการสำคัญแก่สำนักยิ่งขึ้น
เมื่อเห็นคนสองคนนั้นซึ่งมีพรสวรรค์ด้อยกว่าตนยังได้รับรางวัลและได้เป็นศิษย์สำนักใน หลินเชิ่นก็ลุกออกมายืนเช่นกัน
เขาล้วงศิลปินวิเศษออกมาจากอกเสื้อ และได้รับการเลื่อนเป็นศิษย์สำนักในเช่นเดียวกัน ทั้งยังได้รับคำสัญญาว่าภายหน้าจะมอบยาสร้างฐานให้หนึ่งเม็ด
“การสร้างฐานมิใช่เรื่องง่าย พวกเจ้าต้องยกระดับการบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณเสียก่อน อีกทั้งต้องมีทั้งจังหวะฟ้า ภูมิชัย และความพร้อมของผู้คน จึงจะมีโอกาสทะลวงขั้นสร้างฐานได้ หากพวกเจ้าไม่มั่นใจ อาจนำยาสร้างฐานมาแลกกับพวกเรา เพื่อเปลี่ยนเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรอย่างอื่น”
เมื่อเห็นหลินเชิ่นและคนอื่น ๆ ที่นำศิลปินวิเศษออกมา ผู้อาวุโสคนหนึ่งซึ่งติดตามกงซุนปู้ซิวอยู่ก็เดินออกมา
กลิ่นอายของเขาไม่แข็งแกร่งนัก เมื่อเทียบกับกงซุนปู้ซิวและผู้อาวุโสสองคนที่รับศิษย์แล้ว เขาอ่อนด้อยกว่ามาก แม้แต่เมื่อเทียบกับผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ก็ยังอ่อนแอกว่าไม่น้อย
แน่นอน
คำพูดนี้ย่อมไม่ได้เอ่ยกับสวี่ฉางชิง แต่เอ่ยกับหลินเชิ่นและอีกสามคนที่ไม่มีผู้อาวุโสคนอื่นรับเป็นศิษย์
เรื่องนี้สำนักเองก็อนุญาตเช่นกัน
ถึงอย่างไร รางวัลข้าก็มอบให้แล้ว ส่วนจะแลกเปลี่ยนหรือไม่ก็เป็นเรื่องของพวกเจ้าเอง
และนี่ก็คือจุดประสงค์ที่เขาหน้าหนา ติดตามกงซุนปู้ซิวมาร่วมพิธีเทวาภิเษกโดยเฉพาะ
ไม่เช่นนั้น ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรและอาวุโสของเขา ยังไม่มีคุณสมบัติมากพอจะร่วมทางกับกงซุนปู้ซิวและคนอื่น ๆ
หลินเชิ่นกับคนอื่น ๆ ไม่ได้เอ่ยปาก บางทีอาจกำลังลังเล หรือไม่ก็ไม่ยินดีสละโอกาสทะลวงขั้นสร้างฐานในภายหน้า
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดพูด ผู้อาวุโสคนนั้นก็คลายรอยยิ้มลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงคำตักเตือนและคำขู่กลาย ๆ “ไม่มีใครยินดีก็ไม่เป็นไร เพียงแต่พวกเจ้าต้องคิดให้ดี พลาดโอกาสคราวนี้ไปแล้วก็ไม่มีร้านนี้อีก หากภายหน้าไม่อาจบำเพ็ญเพียรจนถึงจุดสูงสุดของขั้นหลอมปราณ หรือพลาดช่วงวัยที่จะทะลวงขั้นสร้างฐานไป ก็เท่ากับเสียยาสร้างฐานไปหนึ่งเม็ดเปล่า ๆ”