กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ครึ่งเดือนผ่านไปแล้ว
ด้วยความระมัดระวัง หลังออกจากเมืองเฮยสุ่ย หลินเชิ่นมิได้มุ่งหน้าไปยังสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวนตามเส้นทางปกติ
หากจงใจอ้อมทางและเปลี่ยนทิศทางหลายครั้ง ใช้เวลาถึงสิบวันเต็มจึงมาถึงสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน
ระหว่างที่อ้อมทาง หลินเชิ่นยังตั้งใจศึกษาหยกประดับที่ได้มาจากหลี่ฉางเย่อยู่พักหนึ่ง
น่าเสียดาย นอกจากพบว่าหยกประดับชิ้นนี้ช่วยเพิ่มพลังจิตของตนได้แล้ว ก็ไม่พบประโยชน์อื่นใดอีก
บางทีอาจเป็นเพราะตอนนี้ตนยังไม่ถึงขั้น ต้องรอให้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนเสียก่อน จึงจะไขความลี้ลับของหยกประดับชิ้นนี้ได้อย่างหมดจด
อย่างไรเสีย กลิ่นอายลึกลับที่แผ่ออกมาจากหยกประดับชิ้นนี้ ทำให้หลินเชิ่นรู้สึกอยู่เสมอว่ามันต้องไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกเป็นแน่
ความล้ำค่าของมันอาจเหนือกว่าศิลปินวิเศษที่ตนได้มาเสียอีกหลายเท่า!
ตลอดหลายวันที่มาถึงสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน เขาก็มิได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า หากแต่หาที่พักใกล้ ๆ ซ่อนตัวอยู่ แล้วลอบสืบข่าวสารที่เป็นประโยชน์
จากข่าวที่รวบรวมมาได้
หุบเขาชิวนเป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่แห่งอาณาจักรฉู่ จัดพิธีเทวาภิเษกทุกสามปี
พิธีเทวาภิเษกแต่ละครั้งมีผู้เข้าร่วมราวหมื่นคน
การคัดเลือกของหุบเขาชิวนแบ่งออกเป็นสามด่าน
ด่านแรกตรวจรากวิญญาณ ด่านที่สองทดสอบจิตใจ ด่านที่สามทดสอบความมุ่งมั่น
ผู้ใดมีรากวิญญาณ แม้จะเป็นรากวิญญาณห้าธาตุระดับต่ำสุด ก็ยังเข้ารับการทดสอบขั้นต่อไปได้ ขอเพียงผ่านการทดสอบ ก็จะได้เป็นศิษย์คุรุศาลารับใช้ฝ่ายนอก เพื่อช่วงชิงวาสนาเซียนอันเลื่อนลอยนั้น
แน่นอน หากเป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ต่อให้ไม่มีศิลปินวิเศษ ก็ไม่จำเป็นต้องเข้ารับการทดสอบขั้นต่อไป
ถึงอย่างไร อัจฉริยะย่อมเป็นที่ต้อนรับไม่ว่าที่ใด!
ส่วนศิลปินวิเศษนั้นไม่ได้ปรากฏบ่อยนัก พิธีเทวาภิเษกแต่ละครั้งมีเพียงสองสามชิ้น บางครั้งก็ไม่มีเลย
หลินเชิ่นยังลอบสืบทราบอีกว่า ศิลปินวิเศษที่ว่านี้ นอกจากจะใช้เข้าสู่สำนักชั้นในได้โดยตรงแล้ว ยังมีสิ่งล่อตาล่อใจอีกอย่างที่ทำให้ผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนคลั่งไคล้
ยาสร้างฐาน!
ผู้บำเพ็ญที่อาศัยศิลปินวิเศษเข้าสู่หุบเขาชิวน ล้วนจะได้รับยาสร้างฐานหนึ่งเม็ด
เมื่อหลินเชิ่นสืบข่าวนี้ได้ ในใจก็อดหวาดหวั่นและโล่งอกขึ้นมาไม่ได้
โชคดีที่ตระกูลหลี่ถูกกำจัดจนสิ้นตระกูล
โชคดีที่ข่าวเรื่องศิลปินวิเศษยังไม่ได้แพร่ออกไปทั่วเมืองเฮยสือ
โชคดีที่ตนระมัดระวัง เปลี่ยนเส้นทางหลายครั้งและปกปิดตัวตนเพื่อเดินทางมายังสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน
มิฉะนั้น หากข่าวไปถึงหูผู้บำเพ็ญอิสระหรือขุมกำลังยุทธภพอื่นที่แข็งแกร่งกว่า ไม่เพียงแต่ตนเอง แม้แต่ตระกูลหลินทั้งตระกูลก็อาจประสบหายนะถึงขั้นล่มสลาย
หลินเชิ่นซ่อนตัวอย่างระมัดระวังอยู่ใกล้สถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน
ครั้นพิธีเทวาภิเษกเริ่มขึ้น หลินเชิ่นจึงปะปนไปกับฝูงชนมหาศาล มุ่งหน้าไปยังปากทางเข้าสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน
สถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวนตั้งอยู่บนยอดเขาลูกหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองชิงเหอ ยอดเขาสูงตระหง่านทะลุเมฆ หมอกเมฆโอบล้อมทั่วทิศ
ผู้คนปีนไต่ขึ้นไปตามทางตลอดแนว
สำหรับหลินเชิ่นที่ฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังมีเลือดลมพลุ่งพล่าน ย่อมไม่ใช่ปัญหา
แต่สำหรับผู้ที่มีชาติกำเนิดสามัญ หรือร่างกายอ่อนแอ การปีนเขาตลอดทางนี้แทบจะเอาชีวิตพวกเขา
บางคนไร้เรี่ยวแรง ถึงกับหมดสติอยู่กลางไหล่เขา หมดสิทธิ์เข้ารับการทดสอบรากวิญญาณไปโดยปริยาย
หน้าทางเข้าสถานฝึกตนแห่งหุบเขาชิวน มีศิลาจารึกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ บนนั้นสลักอักษรสามคำว่า ‘หุบเขาชิวน’ ด้วยลายมือองอาจพลิ้วไหว ตัวอักษรหนักแน่นทรงพลัง ประหนึ่งแฝงพลังอันแข็งแกร่งไว้
ข้างศิลาจารึกมีศิษย์ฝ่ายนอกของหุบเขาชิวนหลายสิบคนยืนอยู่ แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม กวาดตามองแถวที่ทอดยาวสิบกว่าสายตรงหน้าอย่างเฉียบคม
“เข้าแถวให้เป็นระเบียบ มีแถวทดสอบทั้งหมดสิบแปดแถว ทุกแถวทดสอบรากวิญญาณได้ ไปต่อแถวที่คนน้อย อย่าไปรวมกันอยู่ที่เดียว หากทำให้การทดสอบขั้นต่อไปล่าช้า พวกเจ้ารับผลที่ตามมาไม่ไหวแน่!”
ศิษย์ฝ่ายนอกผู้หนึ่งสวมชุดคลุมวิชา ผมดำปลิวไสว เปี่ยมกลิ่นอายเซียน ขมวดคิ้วแล้วตะโกนบอกฝูงชนเสียงดัง
นี่เป็นวิธีที่พวกเขาใช้เพื่อประหยัดเวลา
มิฉะนั้น การทดสอบแต่ละครั้งมีผู้เข้าร่วมกว่าหมื่นคน หากเบียดกันอยู่ที่เดียวจริง ๆ ย่อมต้องใช้เวลามากมาย
เมื่อได้ยินคำพูดของศิษย์ฝ่ายนอกผู้นั้น ฝูงชนก็แยกย้ายกันอย่างรวดเร็ว แต่ละคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ
“ไม่มีรากวิญญาณ!”
“ไม่มีรากวิญญาณ!”
“ไม่มีรากวิญญาณ!”
……
การทดสอบรากวิญญาณดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ
เสียงประกาศดังขึ้นเป็นระยะ
คนที่อยู่หน้าแถวของหลินเชิ่นแทบทั้งหมดไม่มีรากวิญญาณ มีเพียงไม่กี่คนที่ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณห้าธาตุหรือสี่ธาตุ
เมื่อเห็นอัตราการคัดออกสูงเช่นนี้ หลินเชิ่นก็อดบีบเหงื่อในใจไม่ได้
เขาตัดสินใจไว้แล้ว
จะยังไม่เปิดเผยศิลปินวิเศษของตน
ต้องรอให้ผ่านการทดสอบและแน่ใจว่าตนมีรากวิญญาณเสียก่อน จึงค่อยนำศิลปินวิเศษออกมา
มิฉะนั้น หากตนไม่มีรากวิญญาณ แต่กลับเผยศิลปินวิเศษออกไป สิ่งที่รออยู่คงเป็นหายนะถึงชีวิต
“คนต่อไป!”
หลังจากคัดคนออกไปอีกหลายคน ในที่สุดก็ถึงตาหลินเชิ่น
“วางมือลงบนลูกแก้ววัดรากวิญญาณ!”
ศิษย์ฝ่ายนอกผู้รับหน้าที่ทดสอบรากวิญญาณเอ่ยเสียงเย็นชา
ทดสอบผู้คนต่อเนื่องมาหลายสิบคน ความอดทนของเขาจึงลดน้อยลงเรื่อย ๆ
“ขอรับ ท่านเซียน!”
หลินเชิ่นประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม แล้วค่อย ๆ วางมือลงบนลูกแก้ววัดรากวิญญาณ
ทันทีที่วางมือลง ลูกแก้ววัดรากวิญญาณก็เปล่งแสงเจิดจ้าสามสายออกมา สายหนึ่งสีม่วง สายหนึ่งสีน้ำเงิน และอีกสายหนึ่งสีเขียว
แสงทั้งสามสายสว่างเจิดจ้าอย่างยิ่ง
เมื่อแสงทั้งสามสายปรากฏขึ้น ผู้คนที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังก็พากันจับจ้องหลินเชิ่น
“รากวิญญาณสามธาตุสายฟ้า น้ำ และไม้หรือ?” ศิษย์ฝ่ายนอกผู้รับหน้าที่ทดสอบกลืนน้ำลาย แล้วเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “แถมยังมีรากวิญญาณสายฟ้ากลายพันธุ์ด้วย รากวิญญาณแต่ละสายมั่นคงยิ่งนัก!”
“ท่านเซียน นี่หมายความว่าข้ามีรากวิญญาณหรือขอรับ? เช่นนั้นข้าเข้าสู่หุบเขาชิวนได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินว่าตนมีรากวิญญาณสามธาตุ ซึ่งพรสวรรค์อยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางดี หินก้อนใหญ่ในใจหลินเชิ่นก็หล่นลงเสียที ใบหน้าเผยความตื่นเต้นออกมา
“อืม ย่อมเป็นเช่นนั้น!”
ศิษย์ฝ่ายนอกผู้ทำหน้าที่ทดสอบเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนลง มุมปากมีรอยยิ้มเล็กน้อย “เจ้าไม่เพียงมีคุณสมบัติเข้าสู่หุบเขาชิวน แต่ยังไม่ต้องเข้ารับการทดสอบขั้นต่อไปด้วย เจ้ามีทั้งรากวิญญาณสามธาตุและรากวิญญาณกลายพันธุ์ หากตั้งใจฝึกฝนให้ดี ภายหน้าก็มีหวังสร้างฐาน!”
“ขอรับ ขอบคุณท่านเซียน!”
หลินเชิ่นประสานมือคารวะอย่างตื่นเต้น
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก อีกอย่าง อย่าเรียกข้าว่าท่านเซียนเลย ต่อไปพวกเราก็เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักกัน เรียกข้าว่าศิษย์พี่เถิด!”
ศิษย์ฝ่ายนอกผู้นั้นยิ้มพลางพยักหน้า ก่อนชี้ไปทางด้านข้าง “ศิษย์น้องไปรออยู่ตรงนั้นก่อน เมื่อทดสอบทุกคนเสร็จแล้ว ศิษย์พี่จะพาพวกเจ้ากลับหุบเขาชิวน”
“ขอรับ! ศิษย์พี่!”
หลินเชิ่นรีบประสานมือคารวะ แล้วไปยืนเงียบ ๆ ข้างคนไม่กี่คนที่ตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ
“ศิษย์พี่มีพรสวรรค์สูงส่งเช่นนี้ เมื่อเข้าสู่หุบเขาชิวนแล้วต้องโดดเด่นเป็นแน่ ขอให้บรรลุวิถีเซียนอันไร้เทียมทานโดยเร็ว!”
“ศิษย์พี่ ข้าชื่อหลินเหล่ย มีรากวิญญาณสี่ธาตุ หากข้าโชคดีผ่านการทดสอบและได้เข้าสำนักฝ่ายนอก ข้ายินดีติดตามรับใช้ศิษย์พี่!”
“ข้าก็ด้วย ข้าก็ด้วย ข้าเองก็เหมือนกัน! ถึงตอนนั้นศิษย์พี่สั่งให้ข้าไปทางตะวันออก ข้าจะไม่ไปทางตะวันตกเด็ดขาด ศิษย์พี่สั่งให้ข้าฆ่าไก่ ข้าก็จะไม่เชือดสุนัข!”
เมื่อเห็นหลินเชิ่นเดินมาหาพวกตน เด็กหนุ่มหลายคนที่ตรวจพบว่ามีรากวิญญาณห้าธาตุหรือสี่ธาตุก็รีบเข้ามาประจบประแจงเขา
แม้พวกเขายังเยาว์วัย แต่ในโลกที่คนกินคนเช่นนี้ ความไร้เดียงสาทั้งหมดของพวกเขาก็ถูกขัดเกลาจนหมดสิ้นแล้ว
ไหนเลยจะมีผู้ใดวางท่าหยิ่งผยอง?
ไหนเลยจะมีผู้ใดคิดว่าตนเลิศล้ำเหนือคนอื่น!
สิ่งที่มีอยู่ก็เพียงการยอมจำนนต่อชะตากรรม
บัดนี้พรสวรรค์ของหลินเชิ่นเหนือกว่าพวกเขา ภายหน้าหากเข้าสู่หุบเขาชิวน สถานะ ฐานะ และการแบ่งสรรทรัพยากรของเขาย่อมดีกว่าพวกเขามากอย่างแน่นอน
มีต้นไม้ใหญ่ให้พึ่งพิงย่อมร่มเย็น
พวกเขาไม่คุ้นเคยกับผู้บำเพ็ญคนอื่นในหุบเขาชิวน ทั้งยังไม่มีเส้นสาย ส่วนหลินเชิ่นที่อยู่ตรงหน้านี้ยังไม่ทันผงาดขึ้น และยังไม่ได้เข้าสู่หุบเขาชิวน หากไม่รีบประจบประแจงตอนนี้ แล้วจะรอถึงเมื่อใด?
ขอเพียงมีโอกาสได้เกาะขาหลินเชิ่นไว้ รอจนการบำเพ็ญของเขาก้าวหน้าขึ้น ต่อให้พวกเขาไม่ได้รับผลประโยชน์อะไร ก็ยังอาศัยไมตรีครั้งนี้ ตลอดจนสถานะและกำลังของหลินเชิ่น เพื่อไม่ให้ผู้อื่นรังแกได้