เพราะคำนึงถึงการอยู่ที่นี่ของกงซุนปู้ซิวและเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงของหุบเขาชิวน
ผู้อาวุโสผู้นี้จึงไม่กล้าพูดจาข่มขู่ เพียงเอ่ยเตือนเป็นนัย
อีกทั้งยังมีคำพูดหนึ่งที่เขาไม่ได้กล่าวออกมา
กาลเวลาเป็นทั้งมิตรที่ดีที่สุดและศัตรูที่ร้ายกาจที่สุด
ต่อให้คนเหล่านี้มียาสร้างฐานแล้วจะเป็นอย่างไร?
พลังฝีมือของพวกเขายังไม่คู่ควรกับสมบัติล้ำค่าเช่นยาสร้างฐาน
เมื่อเข้าไปในสำนักแล้ว ย่อมตกเป็นเป้าสายตาของศิษย์ร่วมสำนักคนอื่น ๆ ที่ติดอยู่ ณ ขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดได้ง่าย
ไม่ก็ถูกข่มขู่ ไม่ก็ถูกล่อลวงด้วยผลประโยชน์
ต่อให้ฝากยาสร้างฐานไว้โดยไม่รับคืน ก็อาจทำให้ผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดที่มีนิสัยสุดโต่งบางคนเกิดจิตสังหารขึ้นมาได้
หลินเชิ่นฟังคำพูดของผู้อาวุโสผู้นั้น พลางกวาดตามองไปรอบด้าน
เมื่อเห็นอีกสองคนไม่ยอมอ่อนข้อ ต่างก้มหน้าก้มตาเงียบงัน
เขาก็รู้ว่าทั้งสองคงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่ยอมมอบสมบัติล้ำค่าอย่างยาสร้างฐาน ซึ่งจะช่วยให้บรรลุขั้นสร้างฐานในภายหน้าออกมา
เขาอดส่ายหน้าไม่ได้
ช่างเขลาเบาปัญญานัก...
การมียาสร้างฐานไว้ในครอบครองย่อมเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง
แต่เงื่อนไขก็คือต้องรักษามันไว้ให้ได้ และต้องเติบโตขึ้นมาให้ได้เสียก่อน
มิฉะนั้น ก่อนจะบำเพ็ญถึงขั้นหลอมปราณระดับสูงสุด หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นแม้เพียงครั้งเดียว สุดท้ายก็จะคว้าน้ำเหลว เสียแรงทำประโยชน์ให้ผู้อื่นเปล่า ๆ
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดก้าวออกมา หลินเชิ่นจึงได้แต่ถอนใจ แล้วเดินไปข้างหน้า
“ผู้อาวุโส ศิษย์ยินดีมอบยาสร้างฐานให้ ขอเพียงรับศิษย์เป็นศิษย์ในสำนัก”
หลินเชิ่นประสานมือคารวะ สายตาจับจ้องผู้อาวุโสบนเรือวิเศษ สีหน้าจริงใจ
ยาสร้างฐานนั้นล้ำค่าก็จริง ทว่าเวลานี้เขายังไร้พลังบำเพ็ญ กว่าจะเติบโตจนถึงขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดในภายหน้า ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใด
แทนที่จะรักษาเป้าหมายซึ่งไม่รู้ว่าจะบรรลุเมื่อใดไว้ มิสู้แลกยาสร้างฐานเม็ดนี้เป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ตรงหน้าเสียยังดีกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น เวลานี้มีผู้คนอยู่มาก
ลานฝึกของหุบเขาชิวนมีศิษย์นับร้อยที่ผ่านการทดสอบรากวิญญาณ อีกทั้งมีกงซุนปู้ซิวและเหล่าผู้อาวุโสมากมายเป็นพยาน เขาจึงไม่กลัวว่าผู้อาวุโสผู้นี้จะผิดคำพูดในภายหลัง
นอกจากนี้ เขายังใช้โอกาสที่มีผู้คนมากมายประกาศข่าวว่าตนแลกยาสร้างฐานออกไปแล้วได้อีกด้วย
เมื่อเป็นเช่นนี้ หลังเข้าสู่สำนักในของหุบเขาชิวน ผู้ที่หมายตายาสร้างฐานก็จะไม่เพ่งเล็งมาที่เขา
“ดี! เจ้าเด็กนี่รู้จักมองการณ์ไกล!”
เมื่อได้ยินว่าหลินเชิ่นยินดีมอบยาสร้างฐานให้ ผู้อาวุโสผู้นั้นก็เผยแววยินดีออกมาบนใบหน้า
ทว่าเมื่อได้ยินหลินเชิ่นขอให้ตนรับเป็นศิษย์ เขากลับลังเลก่อนส่ายหน้า “พรสวรรค์ของเจ้าในหมู่คนเหล่านี้นับว่าดีทีเดียว เป็นศิษย์ของข้าย่อมเหมาะสมอย่างยิ่ง แต่น่าเสียดายที่ข้ามีผู้สืบทอดอยู่แล้ว ปกติจึงแบ่งสมาธิมาชี้แนะเจ้าได้ไม่มาก อีกทั้งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่ได้รับก็ยากจะแบ่งปันให้คนหลายคน เพื่อไม่ให้อนาคตของเจ้าต้องเสียหาย ข้ารับเจ้าเป็นศิษย์ไม่ได้”
คำพูดนี้มาจากใจจริง
หลินเชิ่นเป็นต้นกล้าที่ดีแท้ ภายหน้าการบรรลุขั้นสร้างฐานย่อมไม่ใช่เรื่องยาก กระทั่งยังอาจลองช่วงชิงโอกาสบรรลุขั้นแก่นทองได้
แต่น่าเสียดายที่เขามีผู้สืบทอดซึ่งกำหนดตัวไว้แล้ว อีกทั้งยังต้องทุ่มเทเวลาอบรมหลานสาวของตน จึงไม่มีเวลามากพอจะบ่มเพาะหลินเชิ่น
นอกจากนี้ ส่วนแบ่งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่สำนักจัดสรรให้แก่ศิษย์ใต้สังกัดของเขาในแต่ละเดือนก็เหลือไม่มากแล้ว
หากรับหลินเชิ่นเข้ามาอย่างบุ่มบ่าม ก็มีแต่จะทำลายอนาคตของศิษย์
หากเขาทำลายต้นกล้าดี ๆ ซึ่งมั่นใจได้ว่าจะบรรลุขั้นสร้างฐาน และยังมีหวังช่วงชิงโอกาสบรรลุขั้นแก่นทอง สำนักย่อมไม่ปล่อยเขาไว้แน่
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ผู้อาวุโสผู้นั้นก็เอ่ยขึ้นหลังปฏิเสธไม่รับหลินเชิ่นเป็นศิษย์ “แต่ข้ามอบทรัพยากรบำเพ็ญเพียรและหินวิญญาณให้เจ้าได้ นอกจากนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าจะผ่านช่วงแรกไปได้อย่างราบรื่น ข้าจะอนุญาตให้เจ้าฝึกฝนใต้สังกัดข้าเป็นเวลาสามปี ช่วงสามปีนี้เจ้าจะได้รับการปฏิบัติเทียบเท่าศิษย์ใต้สังกัดของข้า ไม่ทราบว่าเจ้ายินดีหรือไม่?”
ที่จริงเงื่อนไขนี้นับว่าเขาเป็นฝ่ายเสียเปรียบแล้ว
แต่ยาสร้างฐานนั้นหาได้ยาก ส่วนแบ่งที่สำนักมีให้ก็ไม่มาก ด้วยพลังฝีมือและฐานะของเขา ปกติย่อมได้มาครอบครองไม่ง่าย
มีเพียงงานชุมนุมเทวะครั้งนี้เท่านั้นที่พอจะเสี่ยงดวงได้
อีกทั้งหลินเชิ่นก็รู้จักกาลเทศะและวางตัวเหมาะสม เงื่อนไขแลกเปลี่ยนที่เขาเสนอจึงมากกว่าปกติอยู่ไม่น้อย
เมื่อได้ยินข้อเสนอของผู้อาวุโส หลินเชิ่นก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ตัดสินใจพยักหน้าทันที “ศิษย์ยินดี สามปีต่อจากนี้คงต้องรบกวนผู้อาวุโสแล้ว!”
แม้จะไม่ได้เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสแห่งหุบเขาชิวน จึงขาดที่พึ่งไปคนหนึ่ง นับว่าน่าเสียดายอยู่บ้าง
แต่ข้อเสนอของผู้อาวุโสผู้นี้ก็มีน้ำหนักไม่น้อย อีกทั้งด้วยไมตรีที่มีต่อกัน อย่างน้อยเขาก็จะผ่านสามปีแรกไปได้อย่างปลอดภัย
ต่อให้ภายหลังมีคนคิดเล่นงานเขา ก็ต้องชั่งใจว่าผู้อาวุโสผู้นี้ยังมีไมตรีต่อเขาอยู่บ้างหรือไม่
หลินเชิ่นพอใจกับเงื่อนไขเช่นนี้แล้ว
“ดีมาก เช่นนั้นก็มายืนข้างกายข้า”
ผู้อาวุโสผู้นั้นยิ้มพลางพยักหน้า ก่อนโบกมือ ร่างของหลินเชิ่นก็ลอยขึ้นจากพื้นอย่างไม่อาจควบคุม แล้วไปอยู่บนเรือวิเศษของเขาโดยตรง
เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายตกลงแลกเปลี่ยนกันเรียบร้อยแล้ว
กงซุนปู้ซิวก็พยักหน้าเล็กน้อย
การแลกเปลี่ยนเช่นนี้เป็นสิ่งที่หุบเขาชิวนยอมรับโดยปริยาย กระทั่งยังมีส่วนสนับสนุนอยู่บ้าง
ถึงอย่างไร ผู้ที่เพิ่งเข้าสำนักก็ยังไม่รู้ว่าจะต้องรออีกนานเพียงใดกว่าจะบรรลุขั้นสร้างฐาน ขณะเดียวกันในสำนักยังมีผู้บำเพ็ญขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดอีกมากที่ติดอยู่ตรงคอขวดก่อนบรรลุขั้นสร้างฐาน
สู้ให้ทั้งสองฝ่ายแลกเปลี่ยนกันเสียยังดีกว่า
ต่างฝ่ายต่างยินดี อีกทั้งยังช่วยให้สำนักของตนเพิ่มกำลังรบระดับสร้างฐานได้ทันที
กงซุนปู้ซิวโบกมือเบา ๆ เด็กหนุ่มสองคนที่ไม่ยอมแลกยาสร้างฐานก็ถูกดึงขึ้นไปบนเรือวิเศษเช่นกัน
ถึงอย่างไรพวกเขาก็มีป้ายเทวะขึ้นสวรรค์ จึงนับเป็นศิษย์สำนักในแล้ว ย่อมไม่ต้องเข้าร่วมการทดสอบจิตใจและความมุ่งมั่นที่กำลังจะมีขึ้น
“การทดสอบดำเนินต่อไป หลังเสร็จสิ้น ผู้ที่ผ่านจงเข้าไปยังสำนักนอกของหุบเขาชิวนอย่างเป็นระเบียบ เพื่อรับป้ายประจำตัว!”
กงซุนปู้ซิวกำชับคนเบื้องล่างแล้วก็ไม่รั้งอยู่ที่นี่นาน พาเหล่าผู้อาวุโสขับเรือวิเศษจากไปอย่างรวดเร็ว มุ่งทะยานผ่านนภาไปยังที่ไกล
หลินเชิ่นยืนอยู่บนเรือวิเศษของผู้อาวุโส มองเรือเหาะฝ่าหมู่เมฆอย่างรวดเร็ว ทะลุผ่านระลอกแสงสีขาว มุ่งหน้าไปยังดินแดนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน อดส่งเสียงชื่นชมไม่ได้
เขารู้ดีว่าตนได้จากโลกปุถุชนมาแล้ว และก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
เพียงสภาพแวดล้อมแปลกตารอบด้านกับอากาศที่แผ่กลิ่นอายชวนให้รูขุมขนผ่อนคลาย ก็พอจะยืนยันเรื่องนี้ได้
“เด็กน้อย ข้ามีนามว่าโม่เซิงกู่ อยู่ในขั้นสร้างฐานระดับสูงสุด เป็นผู้อาวุโสแห่งหอผู้คุมกฎของสำนักใน”
เขาขับเรือวิเศษมุ่งหน้าไปยังหุบเขาชิวนอย่างรวดเร็ว เมื่อนึกถึงหลานสาวที่ติดอยู่ ณ ขั้นหลอมปราณระดับสูงสุด และบัดนี้มีหวังจะบรรลุขั้นสร้างฐาน อารมณ์ของเขาก็พลอยเบิกบานขึ้นมา
พรสวรรค์ของหลานสาวเขาไม่นับว่าดีนัก นางติดอยู่ ณ ขั้นหลอมปราณระดับสูงสุดมาสิบปีแล้ว เวลานี้ก็อายุสามสิบกว่า เขาจะไม่ร้อนใจได้อย่างไร
ถึงอย่างไร หากอายุเกินห้าสิบปีแล้ว ยังคิดจะบรรลุขั้นสร้างฐานก็ยากยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า
“ที่แท้ผู้อาวุโสโม่ ข้าน้อยนามหลินเชิ่น เชิ่นที่หมายถึงความรอบคอบ คารวะผู้อาวุโสโม่ ขอให้ท่านบรรลุขั้นแก่นทองในเร็ววัน และพิสูจน์มรรคาสู่ขั้นหยวนอิงในภายหน้า!”
หลินเชิ่นรีบพยักหน้าพร้อมบอกชื่อของตน
คำเยินยอไม่เคยทำให้ผู้ใดขุ่นเคือง
เขายังต้องติดตามโม่เซิงกู่ฝึกฝนเป็นเวลาสามปี อีกทั้งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่แลกมาจากยาสร้างฐานก็อยู่ในมืออีกฝ่าย ย่อมต้องเอาใจอีกฝ่ายไว้
“เจ้าเด็กนี่รู้จักป้อยอ แต่ฟังแล้วข้าก็สบายใจดี!”
โม่เซิงกู่หัวเราะเสียงดัง หลินเชิ่นตรงหน้าเป็นคนรู้จักวางตัว ไม่ใช่พวกเขลาทึ่ม
ทว่าเมื่อนึกถึงคอขวดขั้นสร้างฐานระดับสูงสุดของตน และขั้นหยวนอิงอันเลือนรางไร้ความหวัง เขาก็อดส่ายหน้าพลางหัวเราะขื่นขมไม่ได้ “ขั้นแก่นทองนั้น ในชั่วชีวิตนี้ข้าอาจพอทุ่มสุดกำลังช่วงชิงได้ แต่ขั้นหยวนอิง...ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝัน!”
“อย่างไรก็ยังมีหวังขอรับ ศิษย์เชื่อว่าด้วยวาสนาของผู้อาวุโส สักวันท่านอาจพบวาสนาอันยิ่งใหญ่ แล้วบรรลุมรรคาเป็นเซียนในก้าวเดียว!”
หลินเชิ่นกล่าวประจบอยู่ข้าง ๆ
“เจ้าเด็กนี่ ช่างเลือกแต่คำไพเราะมาพูด!”
โม่เซิงกู่ชี้หลินเชิ่นพลางยิ้ม แล้วส่ายหน้า “จะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร เจ้ารู้หรือไม่ว่าประมุขหุบเขาชิวนของข้าบัดนี้มีพลังฝึกปรืออยู่ในขั้นใด?”
“ศิษย์ไม่กล้าคาดเดาส่งเดช”
หลินเชิ่นก้มหน้าลง ไม่กล้าคาดเดาพลังฝึกปรือของประมุขหุบเขาชิวน หากพูดผิดไปแม้แต่น้อย ก็อาจก่อปัญหาโดยไม่จำเป็น
ถึงอย่างไร ภัยก็เกิดจากคำพูด
“ขั้นแก่นทองระดับสูงสุด! แม้แต่ยอดฝีมือพรสวรรค์โดดเด่นอย่างประมุขหุบเขายังติดอยู่ในขั้นแก่นทองระดับสูงสุดมาร้อยปี เจ้ายังคิดว่าขั้นหยวนอิงจะบรรลุได้ง่ายดายหรือ?”
เมื่อนึกถึงขั้นหยวนอิงอันสูงส่ง แววปรารถนาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของโม่เซิงกู่ “นอกจากผู้อาวุโสสูงสุดสองท่านที่ปิดด่านบำเพ็ญเพียรมานานแล้ว ทั่วทั้งหุบเขาชิวนก็มีเพียงประมุขหุบเขาที่พลังฝึกปรือสูงสุด และมีหวังจะบรรลุขั้นหยวนอิงในภายหน้า ส่วนผู้อาวุโสธรรมดาอย่างพวกเรา แค่คิดถึงก็ยังนับเป็นความฟุ้งฝัน!”
อาจเพราะเริ่มพูดคุยกันอย่างถูกคอ หรืออาจเพราะถูกชะตากับหลินเชิ่น โม่เซิงกู่จึงเล่ากฎเกณฑ์และการแบ่งลำดับชั้นของหุบเขาชิวนให้ฟังอีกหลายเรื่อง
ตามที่โม่เซิงกู่เล่า หุบเขาชิวนแบ่งเป็นสำนักในกับสำนักนอก ในสำนักนอกยังแบ่งเป็นศิษย์รับใช้และศิษย์สำนักนอกทั่วไป
ส่วนในหมู่ศิษย์สำนักใน นอกจากศิษย์สำนักในทั่วไปแล้ว ยังมีศิษย์แกนกลาง ซึ่งทั้งสองประเภทได้รับการปฏิบัติแตกต่างกัน
อย่างเช่นหวังป๋ออานที่กงซุนปู้ซิวรับเป็นศิษย์สายตรง รวมถึงสวี่ฉางชิงกับหลินเจ้าเสวี่ยที่มีผู้อาวุโสระดับแก่นทองอีกสองคนรับเป็นศิษย์ เมื่อเข้าสู่สำนักในแล้ว พวกเขาก็ได้รับการปฏิบัติของศิษย์แกนกลางทันที
ผลประโยชน์ที่ได้รับนั้นมากกว่าศิษย์สำนักในทั่วไปหลายเท่า ที่สำคัญที่สุดคือไม่ต้องออกไปทำภารกิจทุกเดือนเหมือนศิษย์สำนักในทั่วไปคนอื่น ๆ
หลินเชิ่นตั้งใจฟังอยู่ข้าง ๆ ไม่กล้าพลาดข่าวสารที่เป็นประโยชน์แม้แต่น้อย
ท่ามกลางคำอธิบายของโม่เซิงกู่ เรือวิเศษทะยานผ่านเวหาด้วยความเร็วสูง
ไม่นานนักก็มาถึงหุบเขาชิวน