“ฆ่า! อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ถอนรากถอนโคน อย่าทิ้งภัยไว้ภายหลัง!”
เมืองเฮยสือ จวนตระกูลหลี่
เสียงกรีดร้องโหยหวนแหวกความเงียบสงัดยามราตรี ตามมาด้วยเสียงอาวุธแทงทะลุเนื้ออันอู้อี้และเสียงตะโกนสังหารอย่างบ้าคลั่ง
โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็น ซากแขนขาและชิ้นส่วนร่างกายนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมสูงเสียดฟ้า จวนตระกูลหลี่ทั้งหลังราวกับนรกบนดิน
ไกลออกไป
เด็กหนุ่มชุดขาวอายุราวสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่ง คลานออกมาจากทางลับอย่างทุลักทุเล
“ตระกูลหลิน ความแค้นที่ล้างตระกูลข้าถือเป็นศัตรูร่วมฟ้า ข้า หลี่ฉางเย่ หากได้เข้าสำนักเซียน เมื่อบำเพ็ญสำเร็จกลับมา จะต้องฆ่าล้างตระกูลหลินของเจ้าให้สิ้น จึงจะสักการะดวงวิญญาณของคนตระกูลหลี่ทั้งสามร้อยหกสิบแปดคนบนสวรรค์ได้!”
เขาหันกลับไปมองตระกูลหลี่ที่เปลวเพลิงโหมสูงเสียดฟ้า เสียงฆ่าฟันดังกึกก้องไปทั่ว ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ร่างสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงด้วยความโกรธและหวาดกลัว
“แต่ยังดีที่ศิลปินวิเศษยังอยู่!”
“มีศิลปินวิเศษชิ้นนี้ ข้าต้องได้เข้าสำนักหุบเขาชิวนแน่ ถึงตอนนั้น ขอเพียงข้ากลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียน การจัดการกับปุถุชนเช่นนี้ย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ!”
“ตระกูลหลิน หลินหู่ หลินเชิ่น พ่อลูกอย่างพวกเจ้าจงรอข้าให้ดี!”
หลี่ฉางเย่ลูบศิลปินวิเศษในอกเสื้อ แล้วหันไปทางตระกูลหลี่ โขกศีรษะเสียงดังสามครั้ง พร้อมสาบานในใจว่าจะต้องล้างแค้นให้ได้
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น เสียงแหวกอากาศพลันดังขึ้น!
ฉึก!
โลหิตสาดกระเซ็น!
ใต้แสงจันทร์ โลหิตนั้นดูงดงามและเย้ายวนผิดธรรมดา!
เห็นเพียงลูกธนูดอกหนึ่งปักทะลุศีรษะหลี่ฉางเย่ แรงมหาศาลทำให้ลูกธนูยังคงสั่นไหวเบาๆ
“เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้จริงๆ ศิลปินวิเศษอยู่ในมือเจ้า!”
หลินเชิ่นในชุดคลุมดำถือคันธนู เดินก้าวยาวเข้าไป ค้นเอาป้ายคำสั่งที่คล้ายทองแต่ไม่ใช่ทอง คล้ายหยกแต่ไม่ใช่หยก กับหยกพกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกของหลี่ฉางเย่ที่สิ้นใจแล้ว
ด้านหน้าของป้ายคำสั่งสลักอักษรตราประทับโบราณสองคำไว้ว่า “บรรลุเซียน”
ส่วนหยกพกชิ้นนั้นแผ่กลิ่นอายลึกลับล้ำลึกออกมา เมื่อกำไว้ในฝ่ามือ หลินเชิ่นก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที
เป็นสมบัติที่ไม่ธรรมดาแน่!
หลินเชิ่นใจไหววูบ ก่อนเก็บหยกพกเข้าอกเสื้ออย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย
“ฮ่าๆๆ ดี ดี ดี! เมื่อมีศิลปินวิเศษแล้ว บุตรชายข้า หลินเชิ่น ย่อมมีวาสนาเป็นมหาจักรพรรดิแน่นอน!”
เสียงหัวเราะดังขึ้น หลินหู่ประมุขตระกูลหลินนำเหล่าผู้ตายแทนเดินเข้ามาจากที่ไม่ไกล
เมื่อเห็นหลินเชิ่นได้ศิลปินวิเศษจากตัวหลี่ฉางเย่แล้ว ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มยินดี “สมแล้วที่เป็นลูกชายข้า รอบคอบรู้จักวางแผนล่วงหน้า จนสืบรู้ตำแหน่งทางลับนี้ ไม่เช่นนั้นหลี่ฉางเย่คงหนีรอดไปได้จริงๆ!”
“ท่านพ่อ!”
เมื่อได้ยินเสียง หลินเชิ่นประสานมือคารวะหลินหู่อย่างนอบน้อม แล้วถามว่า “จัดการหมดแล้วใช่หรือไม่? ตระกูลหลี่มีปลาเล็ดลอดตาข่ายหรือไม่?”
“เมื่อข้าลงมือ ลูกเอ๋ยจงวางใจ ตระกูลหลี่ไม่มีปลาเล็ดลอดตาข่ายแน่นอน ตามที่เจ้าบอก แม้แต่ไข่ไก่ข้ายังเขย่าจนไข่แดงแตกกระจาย!”
หลินหู่มองตระกูลหลี่ที่ถูกเปลวเพลิงเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านอยู่ไกลๆ มุมปากเผยรอยยิ้ม
“เฮ้อ เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้ว!”
หลินเชิ่นถอนหายใจแล้วพยักหน้า “เพียงแต่เพื่อศิลปินวิเศษชิ้นนี้ ถึงกับต้องเสี่ยงไขว่คว้าวาสนาเซียนอันเลื่อนลอย ฆ่าล้างตระกูลหลี่ทั้งตระกูล คุ้มค่าจริงหรือ?”
ถ้อยคำนี้คล้ายถามหลินหู่ และก็คล้ายถามตัวเอง
มิใช่ว่าเขาใจอ่อน ที่สำคัญคือเขากลัว!
กลัวว่าหากตนไม่มีคุณสมบัติรากวิญญาณ ทุกอย่างจะกลายเป็นเพียงตักน้ำใส่ตะกร้าไม้ไผ่
ยิ่งไปกว่านั้น หากชื่อเสียงเรื่องฆ่าล้างตระกูลผู้อื่นแพร่ออกไป และตนไม่มีผู้บำเพ็ญเซียนคอยหนุนหลัง ตระกูลหลินของตนอาจกลายเป็นตระกูลหลี่รายต่อไปก็ได้
“ฮึ! โง่เขลาไม่รู้ความ!”
หลินหู่แค่นเสียงเย็นชา แล้วดุหลินเชิ่นว่า “อย่ามามีเมตตาเยี่ยงสตรีกับข้า ยุทธภพมีแต่การเข่นฆ่ากัน หากไม่ใช่เจ้าฆ่าข้า ก็เป็นข้าฆ่าเจ้า ในโลกนี้ ไม่ช่วงชิงก็มีแต่ตาย!
หากวันนี้ข้าไม่ฆ่าล้างตระกูลหลี่ วันหน้าหลี่ฉางเย่ได้เข้าสำนักเซียน กลายเป็นผู้บำเพ็ญตนขึ้นมาจริงๆ ผู้ที่จะถูกฆ่าล้างตระกูลในวันหน้าย่อมเป็นตระกูลหลินของข้า!
ยิ่งไปกว่านั้น ที่บิดาทำทุกอย่างนี้เพื่ออะไร? ก็เพื่อตัวเจ้าไม่ใช่หรือ? เพื่อให้เจ้าได้เข้าสำนักเซียนไม่ใช่หรือ?
ถึงวาสนาเซียนจะเลื่อนลอยแล้วอย่างไร? หากไม่ช่วงชิง ชั่วชีวิตก็เป็นได้เพียงปุถุชน แต่ถ้าช่วงชิง! ก็ยังมีโอกาสก้าวสู่เส้นทางเซียน กลายเป็นผู้บำเพ็ญเซียนผู้สูงส่งเหนือผู้อื่น!”
กล่าวจบ หลินหู่เหลือบมองหลินเชิ่น “อย่ามาเสแสร้งเป็นคนดีอยู่ตรงนี้ อีกอย่าง หลี่ฉางเย่ก็ถูกเจ้าฆ่าไม่ใช่หรือ? ตอนนี้กลับมาทำเป็นแมวร้องไห้ให้หนูเสียแล้ว?”
หลินหู่อดส่ายหน้าไม่ได้
บุตรชายของเขาดีไปเสียทุกอย่าง ทั้งอายุน้อยแต่มีฝีมือสูงส่ง อีกทั้งยังรู้ความ เพียงแต่ความคิดอ่านยังต้องขัดเกลาอีกหน่อย
เรื่องนี้ทำให้เขาปวดหัวอยู่บ้าง
แม้แต่ในยุทธภพยังเป็นเช่นนี้ หากเข้าไปในโลกผู้บำเพ็ญเซียนที่อันตรายยิ่งกว่า ความเมตตาเพียงน้อยนิดนี้เกรงว่าจะทำให้หลินเชิ่นพบหายนะจนมิอาจหวนคืน
“คำสั่งสอนของท่านพ่อถูกต้องแล้ว!”
หลินเชิ่นก้มหน้า ไม่โต้แย้ง
แท้จริงแล้วเขาไม่ได้เป็นอย่างที่หลินหู่คิด เพียงแต่เป็นคนรอบคอบยิ่งนัก
ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่สืบข่าวแล้วมาดักซุ่มรอหลี่ฉางเย่อยู่ที่นี่
อย่างไรเสีย ตระกูลหลินของตนลงมือไปแล้ว หากตระกูลหลี่ไม่ถูกฆ่าล้างตระกูลจนหมดสิ้น มีคนรอดชีวิตเหลืออยู่ เขาคงนอนไม่หลับ!
“ฮึ เข้าใจก็ดีแล้ว!”
หลินหู่แค่นเสียงเย็นชา ประเมินเวลาแล้วกล่าวว่า “อีกครึ่งเดือน ครึ่งเดือนให้หลังจะเป็นวันทดสอบของหุบเขาชิวน ด้วยศิลปินวิเศษนี้ ขอเพียงเจ้ามีคุณสมบัติรากวิญญาณ ก็ไม่ต้องเข้าสอบ สามารถเข้าสู่สำนักชั้นในได้โดยตรง ตั้งแต่เริ่มต้นก็จะได้รับทรัพยากรมากกว่าคนอื่นที่เข้าสำนักพร้อมกัน และมีจุดเริ่มต้นที่ดีกว่า!”
“เพื่อป้องกันเรื่องไม่คาดฝัน คืนนี้พวกเราออกเดินทางกันเลย รีบไปถึงลานฝึกของหุบเขาชิวนเสียแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่มีใครมาแย่งศิลปินวิเศษจากมือพวกเราอีก!”
“แต่ก่อนที่เจ้าจะเข้ารับการทดสอบ ข้าต้องอบรมสั่งสอนเจ้าเสียหน่อย...”
กล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงหลินหู่ชะงักลง ก่อนกำชับหลินเชิ่นว่า “จำไว้ให้ดี โลกผู้บำเพ็ญเซียนโหดเหี้ยมกว่ายุทธภพของปุถุชนเป็นหมื่นเท่า เจ้าต้องใจเหี้ยมต่อผู้อื่น และยิ่งต้องใจเหี้ยมต่อตนเอง
การที่เจ้ารอบคอบระมัดระวังเป็นเรื่องดี แต่โลกนี้คือการแข่งขันของสรรพสิ่ง หากเจ้าไม่ช่วงชิงไม่แย่งชิง สุดท้ายก็จะใช้ชีวิตอย่างสามัญ ถูกผู้อื่นเหยียบย่ำเป็นกระดูกบนเส้นทางเซียนอันสูงส่ง
แน่นอน ข้าไม่ได้บังคับให้เจ้าไปช่วงชิงแย่งชิง เจ้าต้องรู้จักตัดสินใจด้วยตนเอง เมื่อมั่นใจได้ว่าตนปลอดภัย และผลประโยชน์มากพอ ก็จงลงมือเต็มกำลัง ใช้ท่วงท่าอันดุดันราวอัสนีบาต!”
“ขอรับ ท่านพ่อ! ลูกเข้าใจแล้ว หากมีวาสนาได้เข้าสำนักเซียน ลูกจะจดจำคำสั่งสอนของท่านพ่อไว้เสมอ”
หลินเชิ่นพยักหน้าอย่างจริงจัง จดจำคำสั่งสอนของบิดาไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง
มารดาของเขาจากไปตั้งแต่ยังเยาว์วัย บิดาคือญาติสายเลือดเพียงคนเดียวที่ยังอยู่บนโลก คำพูดในครั้งนี้ย่อมเป็นไปเพื่อประโยชน์ของเขาอย่างแน่นอน
แต่!
เขาเป็นคนรอบคอบโดยสันดาน หากไม่มีผลประโยชน์และข้อดีมากพอ เขาจะไม่มีทางลงมือเด็ดขาด
ยิ่งไปกว่านั้น โลกผู้บำเพ็ญเซียนเต็มไปด้วยอันตราย ทุกการกระทำต้องระมัดระวังเป็นสำคัญ หากลงมือแล้วก็ต้องอาศัยพลังดุจฟ้าถล่มทลาย ไม่ทิ้งภัยไว้ภายหลังเด็ดขาด!
“อืม เข้าใจก็ดีแล้ว!”
หลินหู่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “เรื่องอื่นข้าสั่งการเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้พวกเราออกเดินทางทันที จะได้ไม่เกิดเหตุแปรผันเพราะชักช้า!”
“ท่านพ่อ รอก่อน!”
ขณะที่หลินหู่ขึ้นขี่ม้าตัวสูง เตรียมนำลูกน้องกับหลินเชิ่นไปยังลานฝึกของหุบเขาชิวน หลินเชิ่นกลับเอ่ยเรียกเขาไว้
“หืม? มีปัญหาอะไรอีกหรือ?”
หลินหู่มองหลินเชิ่นอย่างสงสัย ในใจคิดว่าเขาคงอาลัยบ้านเกิดที่อาศัยมาหลายปี อยากรำลึกถึงอีกสักหน่อย
ขณะที่กำลังจะเอ่ยอบรมต่อ กลับเห็นหลินเชิ่นยกคันธนูขึ้น ง้างจนโค้งดุจจันทร์เต็มดวง ยิงธนูสามดอกพร้อมกัน!
ฉึกๆๆ!!!
บุปผาโลหิตเบ่งบานกระเซ็น!
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของหลินหู่ ลูกน้องที่เขาพามาด้วยล้มลงทันทีสามคน!
“ท่านพ่อ ลงมือ!”
หลินเชิ่นเอ่ยเสียงเย็นชา
ร่างของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ง้างคันธนูจนโค้งดุจจันทร์เต็มดวง แล้วยิงธนูออกไปทีละดอกอย่างฉับไว
หลินหู่สมเป็นผู้เจนจัดในยุทธภพ แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ยังตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว ประสานมือกับหลินเชิ่น สังหารจากระยะประชิดและไกลอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนัก
ท่ามกลางสายตางุนงง ตื่นตะลึง และหวาดผวาของลูกน้องหลินหู่ กลุ่มคนกว่ายี่สิบคนก็ถูกหลินเชิ่นกับหลินหู่สังหารจนหมดสิ้น
“เชิ่นเอ๋อร์ เหตุใดจึงทำเช่นนี้?”
หลังจากสังหารทุกคนจนหมด หลินหู่จึงเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ
หลินเชิ่นหยิบแท่งจุดไฟออกมา จุดไฟกองใหญ่ เผาหลี่ฉางเย่และลูกน้องตระกูลหลินทั้งหมดจนเป็นเถ้าถ่าน
หลินเชิ่นมองเปลวเพลิงที่โหมสูง ขึ้นขี่ม้าเร็ว มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ท่านพ่อลืมแล้วหรือว่าข้าเป็นคนรอบคอบโดยสันดาน ทำทุกอย่างต้องยึดความรอบคอบเป็นสำคัญ คนกลุ่มนี้รู้ว่าข้าได้ศิลปินวิเศษมา ใครจะรู้ว่ามีสายลับจากตระกูลอื่นปะปนอยู่หรือไม่? ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะเกิดความโลภเพราะศิลปินวิเศษหรือไม่? หากพวกเขาไม่ตาย ข้านอนไม่หลับ!”
“ยิ่งไปกว่านั้น คนมีมากเกินไป เป้าหมายใหญ่เกินไป ง่ายต่อการเปิดเผยที่อยู่ ไม่สู้ให้ลูกเดินทางเพียงลำพัง ส่วนท่านอยู่ตระกูลหลินคอยดูแลภาพรวม”
“ตราบใดที่ท่านไม่เคลื่อนไหว สำนักและตระกูลอื่น หรือผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง ก็ไม่อาจยืนยันได้ว่าตระกูลหลินของเราได้ศิลปินวิเศษมา ลูกเดินทางครั้งนี้จึงจะปลอดภัยยิ่งขึ้น!”
สิ้นเสียง หลินเชิ่นกระตุกขาม้าอย่างแรง ร่างของเขาพุ่งหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว
เขาชื่อหลินเชิ่น เชิ่นที่แปลว่ารอบคอบ
แม้จะต้องมีคนตายเพิ่มอีกหลายคน แต่ความปลอดภัยของตนก็ได้รับหลักประกันมากขึ้น
“ดี ดี ดี สมแล้วที่เป็นบุตรข้า รู้จักนำคำสอนไปใช้จริง คิดรอบคอบยิ่งกว่าบิดาเสียอีก เป็นเช่นนี้ เมื่อไปถึงโลกผู้บำเพ็ญเซียน ข้าก็วางใจแล้ว!”
มองแผ่นหลังของหลินเชิ่นที่จากไป มุมปากของหลินหู่อดเผยรอยยิ้มยินดีไม่ได้
“บุตรข้าเดินทางครานี้ จักเป็นดั่งพญาเผิง โผบินตามลมทะยานสูงขึ้นสู่เก้าหมื่นลี้!”