ลูกกระสุนปืนใหญ่ระเบิดแรงสูงขนาด 152 มิลลิเมตรลูกแรก ตกใส่ประตูหลักของเมืองอำเภอว้านไท่อย่างแม่นยำ
"บึ้ม!!!"
เสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่น ราวกับฟ้าผ่าลงกลางพื้นราบ สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองอำเภอจนสั่นไหวอย่างรุนแรง
ประตูเมืองที่ก่อด้วยหินเขียวและอิฐแข็งแรง ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตาด้วยแรงมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้
เศษไม้ เศษอิฐ กระเบื้อง ปนเปไปกับดินโคลน ถูกแรงระเบิดพัดกระเด็นขึ้นไปบนฟ้าหลายสิบเมตร กลายเป็นเมฆรูปดอกเห็ดขนาดย่อม
ตามติดมาด้วยลูกที่สอง ลูกที่สาม ลูกที่สี่...
ปืนใหญ่หกสิกกระบอกของทั้งกองทหารปืนใหญ่ เริ่มระดมยิงถล่มกำแพงเมืองช่วงสั้น ๆ อย่างบ้าคลั่ง ด้วยอัตราความเร็วหลายนัดต่อนาที พ่นเหล็กกล้าและเปลวเพลิงใส่ไม่ยั้ง
การระเบิดของปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 122 มิลลิเมตร สามารถเจาะกำแพงเมืองให้เป็นหลุมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตรได้อย่างง่ายดาย
ส่วนพลังทำลายของปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 152 มิลลิเมตรนั้น น่ากลัวยิ่งกว่า ทุกครั้งที่ลูกกระสุนตกลงมา ราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็น ฉีกกระชากกำแพงเมืองออกเป็นชิ้นใหญ่ ๆ อย่างทารุณ
ทหารญี่ปุ่นบนกำแพงเมือง ภายใต้พายุเหล็กกล้านี้ ช่างเล็กกระจิดริดราวกับมดปลวก
พวกเขายังไม่ทันได้ยิงปืนสักนัด ก็ถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดฉีกเป็นชิ้น ๆ หรือไม่ก็ถูกสะเก็ดระเบิดที่ปลิวว่อนตัดร่างครึ่งท่อน
ปืนกลที่เพิ่งจัดวางเสร็จ ถูกระเบิดปลิวขึ้นฟ้าพร้อมกับพลปืน
ยามาดะ โนบิโอะถูกทหารองครักษ์กดตัวลงกับพื้นอย่างสุดแรง เศษหินและดินโคลนราวกับฝนตก กระหน่ำลงบนหมวกเหล็กของเขาดังเปาะแปะไม่หยุด
เขารู้สึกว่าตัวเองเหมือนเรือลำน้อยกลางทะเลคลั่ง ที่พร้อมจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ
พื้นดินทั้งผืนสั่นสะเทือน เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวจนตาลาย หูอื้อไม่หยุด นอกจากเสียงหวีดหวิวของลูกกระสุนและเสียงระเบิดแล้ว เขาไม่ได้ยินอะไรอีกเลย
ควันฝุ่นและควันดินปืนปกคลุมทั่วทั้งสันกำแพงในพริบตา มองเห็นได้ไม่ถึงหนึ่งเมตร
เขามองไม่เห็นอะไรเลย มีเพียงสัมผัสที่บอกเขาว่า แนวป้องกันที่เขาภูมิใจ กำลังถูกบดขยี้เป็นผุยผง ทีละนิ้ว ๆ ด้วยวิธีที่ป่าเถื่อนที่สุด ไร้เหตุผลที่สุด
"นี่คือ...พลังของปืนใหญ่หนักงั้นหรือ..." ยามาดะ โนบิโอะในใจเต็มไปด้วยความขมขื่นและสิ้นหวัง
รักษากำแพงเมืองงั้นหรือ?
ภายใต้การถล่มด้วยปืนใหญ่ระดับนี้ ไม่ต้องพูดถึงการรักษาเลย ต่อให้แค่อยู่รอดบนกำแพงเมืองก็ยังเป็นความหวังที่ฟุ้งเฟ้อ!
นี่ไม่ใช่สงคราม แต่เป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวต่างหาก!
ต่อให้โยนกำลังพลทั้งหมดขึ้นไปบนกำแพง ก็ไม่พอให้ปืนใหญ่หนักของศัตรูยิงเล่นสองยก ดังนั้นจะเอาทหารที่มีอยู่เพียงน้อยนิดไปทิ้งบนกำแพงเมืองที่ไร้ความหมายไม่ได้ เผชิญหน้ากับปืนใหญ่หนักและรถถังขนาดนี้ มีเพียงการรบในซอยเท่านั้นที่อาจมีความหวังรอดชีวิต
"ถอย! ทุกคนถอยลงจากกำแพง เตรียมรบในซอย เร็วเข้า!"
ยามาดะ โนบิโอะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด ตะโกนใส่เหล่านายทหารที่เปื้อนฝุ่นไม่แพ้กัน
แต่เสียงของเขากลับเล็กน้อยเหลือเกิน ท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ที่ก้องกังวานจนแทบไม่ได้ยิน
การระดมยิงห้านาที ยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ
เมื่อเสียงปืนสงบลงในที่สุด กำแพงเมืองด้านตะวันตกของเมืองอำเภอว้านไท่ทั้งผืน ก็เปลี่ยนสภาพไปอย่างสิ้นเชิง
กำแพงที่เคยเรียบร้อยไม่มากก็น้อย บัดนี้เต็มไปด้วยรอยบุบรอยแตกพรุนไปหมด ราวกับถูกอสูรร้ายกัดแทะ
หลายจุด กำแพงเมืองพังทลายลงจนเป็นช่องโหว่กว้างใหญ่หลายจุด กว้างเกินสิบเมตร
เศษอิฐหินแตกกองสุมกันเป็นทางลาดชัน เชื่อมต่อระหว่างในเมืองและนอกเมืองได้อย่างสมบูรณ์แบบ
หลี่ฮ่าวนั่งอยู่ในรถบังคับการ มองผลงานของกองทหารปืนใหญ่ผ่านกล้องส่องทางไกลด้วยความพอใจ
"ทำได้ดีมาก"
เขาหันไปพูดกับหลี่เฉียง: "แจ้งกองกำลังรถถัง ได้เวลาลงมือแล้ว"
"รับทราบ!"
"กองรถถังที่หนึ่ง สอง ทุกนายระวัง เครื่องยนต์ติด สั่งเป้าไปที่ช่องโหว่ด้านหน้า เคลื่อนพลเต็มความเร็ว!"
"บุก!!"
เสียงตะโกนตื่นเต้นของพลรถถังดังมาจากวิทยุสื่อสาร
"ครืนนนนน——"
กลุ่มรถถังที่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้นอย่างฉับพลัน
T-34 และ KV-1 ทีละคัน ๆ ราวกับอสูรเหล็กกล้าที่ตื่นขึ้น หนอนตะกาบหมุนคว้าง พัดฝุ่นคลุ้งไปทั่ว พุ่งทะยานไปยังช่องโหว่ที่ถูกปืนใหญ่ถล่มแตกด้วยพลังสายฟ้าฟาด!
รถถังสามร้อยกว่าคันบุกพร้อมกัน ช่างน่าตื่นตะลึงเพียงใด!
แผ่นดินคร่ำครวญภายใต้ฝีเท้าเหล็กของพวกมัน อากาศราวกับกำลังลุกไหม้
ทหารญี่ปุ่นที่เพิ่งจะตั้งสติได้จากการระดมยิง ยังไม่ทันจัดตั้งแนวป้องกันใหม่ ก็ได้เห็นฉากที่ทำให้หัวใจแทบแตกสลาย
"ศึ...ศัตรูโจมตี! รถถัง! รถถังศัตรูบุกมาแล้ว!"
นายสิบญี่ปุ่นที่รอดชีวิตคนหนึ่ง ชี้ไปนอกเมือง ส่งเสียงกรีดร้องสุดหลอด
ทหารญี่ปุ่นที่เหลือรอด ต่างโผล่หน้าออกมาจากที่กำบัง
เมื่อเห็นสายน้ำเหล็กกล้าที่ไหลทะลักมาอย่างไม่หยุดยั้ง ใบบนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
"ยิง! เร็วเข้ายิง!"
"หน่วยต่อต้านรถถังล่ะ? รีบขึ้นไป!"
นายทหารญี่ปุ่นไม่กี่นายที่ยังมีสติดี ตะโกนสั่งการอย่างสุดเสียง
"ปัง ๆ ๆ..."
ปืนกลเบาหลายกระบอกเปิดฉากยิงเป็นคนแรก กระสุนพุ่งชนเกราะลาดเอียงของ T-34 ทำให้เกิดประกายไฟเป็นชุด ๆ ก่อนจะถูกสะท้อนกลับอย่างไร้ความหมาย แม้แต่รอยขีดข่วนขาว ๆ ก็ไม่ติด
ทหารญี่ปุ่นหลายนายที่กอดระเบิดแรงสูง พุ่งออกมาจากซากปรักหักพังอย่างไม่กลัวตาย พยายามจะเข้าใกล้รถถัง
"ปัง!"
ยังไม่ทันวิ่งออกไปได้ไม่กี่ก้าว เสียงปืนไรเฟิล M1 การ์แรนด์ของทหารราบยานยนต์ที่อยู่ข้างหลังรถถังก็ดังขึ้น
ท่ามกลางเสียงปืนอันกังวานใส ร่างของทหารญี่ปุ่นเหล่านั้นปริแตกเป็นหยดเลือด ก่อนจะล้มลงกับพื้น
รถถังหนัก KV-1 คันหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นช่องโหว่เป็นคันแรก
เกราะหนาและร่างกายอันมหึมาของมัน บดขยี้สิ่งกีดขวางทุกอย่างใต้หนอนตะกาบอย่างง่ายดาย
"บึ้ม!"
ปืนใหญ่ 76 มิลลิเมตรบนตัวรถ KV-1 ยิงออกไป
ลูกกระสุนนัดหนึ่งพุ่งเข้าเป้าป้อมปืนกลของญี่ปุ่นที่กำลังพ่นกระสุนไฟไม่หยุดอย่างแม่นยำ
ป้อมปืนระเบิดแตกในพริบตา พลปืนและพลบรรจุกระสุนภายในถูกระเบิดจนแหลกเหลว
ตามติดมาด้วยคันที่สอง คันที่สาม...
รถถังจำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับสายน้ำที่แตกเขื่อน ไหลทะลักเข้าสู่เมืองผ่านช่องโหว่
เมื่อเข้ามาในเมืองได้แล้ว เหล่าอสูรเหล็กกล้าเหล่านี้ไม่ได้หยุดนิ่ง แต่กลับแยกย้ายกันไปตามแผนที่วางไว้ กระจายตัวไปตามถนนสายหลักหลายสาย เริ่มรุกคืบเข้าสู่ส่วนลึกของเมือง
ด้านหลังรถถัง คือทหารราบยานยนต์ที่นั่งรถบรรทุกและเดินเท้าตามมา
พวกเขาจัดเป็นหน่วยขนาดเล็ก ตามติดรถถังไปทุกย่างก้าว เคลียร์ศัตรูที่หลงเหลือสองข้างถนน เกิดเป็นยุทธวิธีประสานงานรถถังกับทหารราบที่สมบูรณ์แบบ
ยามาดะ โนบิโอะอยู่ในกองบัญชาการชั่วคราว ฟังเสียงปืนและเสียงเครื่องยนต์รถถังที่ใกล้เข้ามาทุกทีในเมือง ใบหน้าซีดเผือด
เขารู้ดีว่า การต่อต้านไม่มีประโยชน์อะไรอีกต่อไป
การรบในซอยงั้นหรือ?
ภายใต้ความได้เปรียบอย่างแท้จริงทั้งอำนาจการยิงและเกราะหนา สิ่งที่เรียกว่าการรบในซอย ก็เป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น