กองพลยานเกราะที่หนึ่งที่เคลื่อนเข้าเมือง ได้แสดงให้ยามาดะ โนบิโอะและทหารญี่ปุ่นที่เหลืออยู่ทั้งหมดเห็นว่า "ศึกชิงเมือง" ที่แท้จริงเป็นเช่นไร
นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อท่ามกลางตรอกซอกซอยและบ้านเรือนอย่างที่ยามาดะ โนบิโอะจินตนาการไว้
นี่คือการบดขยี้อย่างสิ้นเชิง!
รถถัง T-34 คันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนไปตามถนน ปืนกลที่ติดกับป้อมปืนพ่นกระสุนอย่างไม่ขาดระยะ กราดยิงไปยังหน้าต่างและประตูทุกบานที่น่าสงสัยสองข้างทาง
ทันใดนั้น บนหลังคาของอาคารสองชั้นหลังหนึ่ง หน่วยยิงลูกระเบิดของญี่ปุ่นเพิ่งจะตั้งอาวุธเสร็จ ยังไม่ทันได้ยิง
"บูม!"
ปืนใหญ่หลักขนาด 76 มิลลิเมตรของ T-34 เงยขึ้นเล็กน้อย ยิงกระสุนนัดหนึ่งออกไป
หลังคาทั้งหมดพร้อมกับทหารญี่ปุ่นเหล่านั้นถูกระเบิดขึ้นสู่ท้องฟ้าในพริบตา
บนถนนอีกสายหนึ่ง ทหารญี่ปุ่นกว่าสิบนายยึดมุมถนนแห่งหนึ่ง ก่อกระสอบทรายเป็นแนวป้องกันชั่วคราว พยายามใช้ปืนไรเฟิลและปืนกลขวางการรุกคืบของรถถัง
ผู้นำขบวนคือรถถังหนัก KV-1
มันไม่แม้แต่จะเสียเวลาเปิดปืน ตรงๆ เร่งเครื่องพุ่งเข้าใส่
"ครืน!"
แนวกระสอบทรายถูกชนแตกกระจุยราวกับกระดาษ ทหารญี่ปุ่นที่อยู่ข้างหลังถูกบดใต้รางตีนตะขาบ ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดสั้นๆ ก่อนจะเงียบหายไป
ทหารราบยานยนต์ที่ตามหลังรถถังมา แสดงความสามารถทางยุทธวิธีขั้นสูง
พวกเขาจัดเป็นกลุ่มสามคน บ้างห้าคน ผลัดกันคุ้มกัน เคลื่อนที่อย่างชำนาญในการล้างอาคารแต่ละหลัง
เมื่อเจอจุดยิง พวกเขาไม่เคยฝ่าเข้าไปตรงๆ แต่รีบเรียกการสนับสนุนจากรถถังทันทีทางวิทยุ
"พิกัด XXX พบจุดยิงปืนกลข้าศึก ขอการโจมตีด้วยปืนใหญ่กวาดล้าง!"
"รับทราบ กำลังเล็งเป้า"
ไม่กี่วินาทีต่อมา กระสุนปืนใหญ่ก็บินเข้ามาอย่างแม่นยำ ส่งจุดยิงนั้นพร้อมกับไอ้พวกญี่ปุ่นที่อยู่ข้างในขึ้นสวรรค์
การยิงกึ่งอัตโนมัติของปืนไรเฟิล M1 การ์แรนด์ ยิ่งได้เปรียบอย่างมากในศึกชิงเมือง
พลังการยิงและอัตราการยิงที่เหนือกว่า กลบปืนสามเกาไก่ของญี่ปุ่นได้อย่างสิ้นเชิง
ไอ้พวกญี่ปุ่นยิงนัดหนึ่งต้องรั้งรังเพลิง ในขณะที่ทหารของกองพลยานเกราะที่หนึ่งเหนี่ยวไกได้ไม่ขาดระยะ
บ่อยครั้งที่ไอ้พวกญี่ปุ่นเพิ่งโผล่หัวไป ยังไม่ทันเล็งก็ถูกกระสุนหลายนัดยิงทะลุเป็นรังผึ้ง
กองบัญชาการชั่วคราวของยามาดะ โนบิโอะ ตั้งอยู่ในศาลากลางอำเภอใจกลางเมือง
เขาได้ยินเสียงปืนใหญ่และเสียงคำรามของรถถังจากทุกสารทิศ กำลังเคลื่อนเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วสูง
ทหารสื่อสารวิ่งเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย นำข่าวร้ายมาทีละข่าว
"รายงานผู้บังคับกองทหาร! ประตูเมืองตะวันตกแตกแล้ว!"
"รายงาน! แนวป้องกันถนนใต้ถูกทะลวง พวกเราสูญเสียอย่างหนัก!"
"รายงาน! ข้าศึกทางเหนือบุกเข้ามาแล้วด้วย! พวกเขา... พวกเขาชนกำแพงเมืองทางเหนือเข้ามาโดยตรง!"
"รายงานผู้บังคับกองทหาร! ที่ตั้งปืนใหญ่ของเราถูกทำลาย! ข้าศึก... รถถังข้าศึกบดข้ามไปโดยตรง..."
ทุกข่าวเหมือนค้อนหนักทุบลงบนหัวใจของยามาดะ โนบิโอะ
กองกำลังที่เขาส่งไปต้านทาน ติดต่อไม่ได้ทีละหน่วย
แนวป้องกันถูกทะลวงเร็วกว่าที่เขาคาดไว้หลายสิบเท่า
นี่จะเรียกว่าการต่อต้านได้อย่างไร นี่คือการแตกพ่ายอย่างชัดเจน!
เหล่านักรบแห่งจักรวรรดิที่เขาภาคภูมิใจ ต่อหน้ากระแสเหล็กกล้าของพวกนั้น แม้แต่ฟองคลื่นสักฟองก็ไม่อาจก่อได้
"ท่านผู้บังคับกองทหาร พวกเราถูกล้อมแล้ว!" ผู้บังคับกองพันคนหนึ่งเลือดโทรมตัววิ่งเข้ามา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
"รถถังข้าศึกปิดทางออกทั้งหมดแล้ว! พวกเรา... พวกเราออกไปไม่ได้แล้ว!"
ยามาดะ โนบิโอะยิ้มอย่างเจื่อน ๆ ประกายสุดท้ายในดวงตาดับมืดลง
ฝ่าวงล้อม?
เขาคิดถึงการฝ่าวงล้อมตั้งแต่แรกแล้วหรือ?
การถูกรายล้อมด้วยรถถังหลายร้อยคัน จะฝ่าไปทางไหน?
"คำสั่ง ทุกหน่วยที่ยังสู้ได้ หลบเข้าไปในศาลากลาง ทำการต่อต้านครั้งสุดท้าย!" เสียงของยามาดะ โนบิโอะสงบผิดปกติ
"รับทราบ!"
แต่แล้ว ทันทีที่ออกคำสั่ง ประตูใหญ่ของศาลากลางก็ดังสนั่นหวั่นไหว
"บูม!"
ประตูไม้หนาถูกชนกระเด็นออกไป รถถังพ่นไฟ T-26 คันหนึ่งเหมือนปีศาจจากนรก ค่อยๆ ขับเข้ามาในลานศาลากลาง
ท่อพ่นไฟยาวของมันเล็งไปยังทหารญี่ปุ่นที่ยังดื้อรั้นต่อสู้ในลาน
"ฟู่—"
มังกรไฟสีส้มแดงยาวหลายสิบเมตรพุ่งออกมาอย่างรุนแรง
เปลวไฟอันร้อนแรงกลืนกินทุกสิ่งในลานทันที
ทหารญี่ปุ่นเหล่านั้นแม้แต่จะร้องก็ไม่ทัน ถูกเผาไหม้กลายเป็นถ่านในอุณหภูมิสูง กลิ่นเนื้อไหม้ตลบอบอวลไปในอากาศ
"จบสิ้น..."
นายทหารญี่ปุ่นที่เห็นเหตุการณ์ แตกสลายไปหมดสิ้น
แม้แต่การต่อต้านครั้งสุดท้ายก็ยังดูน่าขันและไร้พลัง
ยามาดะ โนบิโอะมองดูทุกสิ่งอย่างเงียบๆ ค่อยๆ ชักปืนพกออกจากเอว
เขาจัดเครื่องแบบให้เรียบร้อย หันปากกระบอกปืนจ่อขมับ
"ทรงพระเจริญ! จักรพรรดิ!"
"ปัง!"
เสียงปืนดังขึ้น ร่างของยามาดะ โนบิโอะทรุดลงอย่างอ่อนแรง
การตายของเขา ประกาศการล่มสลายอย่างสิ้นเชิงของกองกำลังรักษาเมืองอำเภอว้านไท่ของญี่ปุ่น
...
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เสียงปืนในเมืองค่อยๆ สงบลง
นอกจากบางจุดที่มีการต่อต้านเล็กน้อยกำลังถูกกวาดล้าง เมืองอำเภอว้านไท่ทั้งเมืองก็กลับเข้าสู่ความสงบเป็นส่วนใหญ่
หลี่ฮ่าวนั่งรถบัญชาการหุ้มเกราะ โดยมีหลี่เฉียงติดตาม ขับเข้ามาในเมืองที่เพิ่งผ่านสมรภูมิมา
บนถนนเต็มไปด้วยรอยตีนตะขาบของรถถัง กำแพงเต็มไปด้วยรูกระสุน อากาศยังคงมีกลิ่นดินปืนเข้มข้น
ศพทหารญี่ปุ่นที่ถูกเผาไหม้และแนวป้องกันที่ถูกทำลายปรากฏให้เห็นทั่วไป
ทหารของกองพลยานเกราะที่หนึ่งกำลังเก็บกวาดสนามรบ ยึดอาวุธ และควบคุมนักโทษอย่างเป็นระเบียบ
กระบวนการทั้งหมดมีประสิทธิภาพและเป็นมืออาชีพ ราวกับซ้อมมาหลายร้อยครั้ง
หลี่ฮ่าวมองดูทั้งหมดนี้ ความรู้สึกมากมายประดังเข้ามาในใจ
นี่คือพลังของระบบ!
นี่คือพลังของกองทัพเหล็กกล้า!
เขาหายใจเข้าลึก ๆ หยิบโทรโข่งใหญ่ขึ้นมาจากในรถ กระแอมเล็กน้อย แล้วตะโกนใส่ชาวบ้านที่โผล่หัวออกมาจากซอกประตู หลังหน้าต่าง ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความอยากรู้:
"พี่น้องชาวเรา! บรรดาผู้ใหญ่บ้านผู้เฒ่า! อย่ากลัว!"
"พวกเราคือกองทัพของเราชาวจีน กองพลยานเกราะที่หนึ่ง!"
"ไอ้พวกญี่ปุ่นในเมือง ถูกพวกเรากำจัดหมดแล้ว! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เมืองอำเภอว้านไท่ ได้รับการปลดปล่อยแล้ว!"
"มีพวกเราอยู่ ทุกคนไม่ต้องกลัวถูกไอ้พวกญี่ปุ่นรังแกอีกต่อไป!"
เสียงของเขาผ่านโทรโข่ง แผ่กระจายไปทั่วทั้งเมือง
ในตอนแรก เงียบสงัด
ชาวบ้านดูเหมือนไม่กล้าเชื่อหูตัวเอง
ค่อย ๆ ประตูที่ปิดแน่นถูกเปิดออกทีละบาน
หนึ่ง สอง สิบ หนึ่งร้อย...
ผู้คนมากขึ้นเรื่อย ๆ ออกมาจากบ้าน พวกเขามองทหารที่ติดอาวุธครบครัน แต่พูดภาษากลางและมีใบหน้าแบบเดียวกับพวกเขา ด้วยสายตาที่เปลี่ยนจากความสงสัย เป็นการลองเชิง แล้วก็ความตื่นเต้น
ทันใดนั้น ไม่รู้ว่าใครในฝูงชนเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมา
"พวกเรา... พวกเรารอดแล้ว!"
"ไอ้พวกญี่ปุ่นถูกไล่ไปจริง ๆ ด้วย!"
"ฟ้าดินมีตา!"
วินาทีถัดมา เสียงโห่ร้องที่ถูกอัดอั้นมานาน ระเบิดออกมาดังลั่นไปทั้งเมือง!
ผู้คนนับไม่ถ้วนร้องไห้ด้วยความดีใจ คุกเข่าลงบนพื้น ก้มกราบไปทางทหาร
บนใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวเหล่านั้น ไหลไปด้วยน้ำตาแห่งความหวังและความยินดี
หลี่ฮ่าวมองภาพอันน่าประทับใจนี้ เปลวไฟในใจที่อยากเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของชาติ ลุกโหมแรงยิ่งขึ้น
เขาหันไปสั่งการใหม่แก่หลี่เฉียง
"หลี่เฉียง ฟังคำสั่งข้า!"
"หนึ่ง รีบค้นหาคนทรยศ ล่าม และพวกเจ้าที่ดินที่กดขี่ข่มเหงทั่วเมือง ประหารเสียทั้งหมด ยึดทรัพย์สิน!"
"สอง เปิดคลังสินค้าและยุ้งฉางของไอ้พวกญี่ปุ่นทั้งหมด แจกจ่ายอาหาร! ให้ชาวบ้านทุกคนในเมืองได้อิ่มท้องหนึ่งมื้อ!"
"รับทราบ!"
หลี่เฉียงทำความเคารพ แล้วรีบไปจัดการทันที
ส่วนหลี่ฮ่าวก็เดินเข้าไปในศาลากลางที่เพิ่งถูกทำความสะอาดเรียบร้อย
เขารู้ดีว่าการยึดเมืองได้เป็นเพียงก้าวแรก
ต่อไป เขาจะต้องเผชิญกับการโต้กลับอย่างบ้าคลั่งของกองทัพแมนจูเรียกว่าหลายแสนนาย และในขณะที่เผชิญการโต้กลับนั้น เขายังต้องหาทางยึดมณฑลเหลียวให้ได้เพื่อที่จะได้กองพลยานเกราะที่สอง
ดังนั้น การยึดเมืองได้ไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่เป็นจุดเริ่มต้น เขาต้องใช้ทุกวินาทีที่มีค่า คิดถึงแผนการในขั้นต่อไป