หยูฉางซานตะลึงไปชั่วขณะ:“ตัวเจ้าเอง?”
“จ้ะ” หยูหลิงชุนพยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านพ่อไม่บอกหรือว่าตระกูลเป๋อฟู่มีฐานันดรสูงส่ง? ข้าเกรงว่าสินเดิมพันที่ท่านแม่เตรียมไว้จะถูกเหยียดหยาม สู้ข้าจัดเตรียมเองยังดีกว่า อีกอย่างยังมีเวลาอีกเดือนหนึ่ง”
หยูฉางซานสำรวจบุตรสาวแวบหนึ่ง ดูเหมือนจะแปลกใจอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดทบทวนแล้วบุตรสาวยินดีจะใส่ใจเรื่องสินเดิมพัน ก็แสดงว่านางยอมรับการสมรสครั้งนี้จริงๆ จึงตอบตกลงอย่างง่ายดาย
“ได้ ถ้าอยากเตรียมเองก็เตรียม ขาดสิ่งใดบอกพ่อได้”
“เช่นนั้นขอเงินห้าร้อยตำลึงก่อน”
รอยยิ้มบนใบหน้าหยูฉางซานแข็งทื่อ:“เท่าใดนะ?”
“ห้าร้อยตำลึง” หยูหลิงชุนนับนิ้วคำนวณ “ข้าจะซื้อชุดเจ้าสาว ซื้อเครื่องประดับ ซื้อผ้ามาทำชุดใหม่ อีกทั้งยังต้องตัดชุดใหม่ให้ไป๋จื้ออีกสองชุด ข้าแต่งงานไปนางต้องตามไปด้วย จะให้ดูอาภัพไม่ได้ แล้วก็...”
“เดี๋ยวก่อน” หยูฉางซานขัดขึ้น “ห้าร้อยตำลึงมากเกินไป ตอนพี่สาวใหญ่ของเจ้าแต่งงาน สินเดิมพันทั้งหมดยังไม่ถึงร้อยตำลึงเลย”
นี่ยังเป็นเพียงแค่สินเดิมพัน ยังไม่นับเงินที่ซ่อนไว้ก้นหีบอีก!
“แต่พี่สาวใหญ่แต่งกับขุนนางชั้นเจ็ด ส่วนข้าแต่งเข้าตระกูลเป๋อฟู่นะ” หยูหลิงชุนกะพริบตาสองที สีหน้าบริสุทธิ์ผุดผ่อง “ท่านพ่อไม่บอกหรือว่าตระกูลเป๋อฟู่มีฐานันดรสูงส่ง? หากสินเดิมพันดูอาภัพเกินไป เสียหน้าคือตระกูลหยู”
หยูฉางซานพูดไม่ออก
เขาอ้าปากจะพูดอะไร แต่รู้สึกว่าที่บุตรสาวพูดก็ดูมีเหตุผล
กับตระกูลอย่างเป๋อฟู่ สินเดิมพันจะให้ดูอาภัพไม่ได้จริงๆ แต่ห้าร้อยตำลึง เงินเดือนของเขาแต่ละเดือนก็แค่สามสิบตำลึง นี่เท่ากับรายได้ของเขาครึ่งปีกว่า... เขาเจ็บใจจนเสียวฟัน
“สี่ร้อยตำลึง” เขากัดฟันต่อรอง
“สี่ร้อยห้าสิบตำลึง” หยูหลิงชุนยิ้มกริ่มต่อรองกลับ “ท่านพ่อรับสินสอดมาถึงพันตำลึง คงไม่เห็นแก่เงินเล็กน้อยขนาดนี้หรอกกระมัง?”
หยูฉางซาน:“............”
เขามองบุตรสาวอย่างลึกซึ้ง รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล ซานเหนียงคนที่เคยเงียบขรึม ยอมให้ใครชี้นำ แต่จู่ๆ กลับปากคมขึ้นมาได้อย่างไร?
“ได้ สี่ร้อยห้าสิบก็สี่ร้อยห้าสิบ” ท้ายที่สุดเขาก็ยอมอ่อนข้อ “เดี๋ยวให้ฝ่ายบัญชีส่งมาให้”
“ขอบคุณท่านพ่อ”
หยูฉางซานเตรียมจะจากไป พอเดินถึงประตูก็หยุดชะงัก
เขาหันกลับมามองบุตรสาวที่พิงหัวเตียงกินเชอร์รีอยู่ ลังเลเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม:“ชุนเนียง เจ้า...โกรธพ่อหรือไม่?”
หยูหลิงชุนยัดเชอร์รีลูกหนึ่งเข้าปาก คายเมล็ดออกอย่างเชื่องช้า แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้มให้เขา
“ไม่โกรธหรอก ท่านพ่อก็เพื่อครอบครัว”
หยูฉางซานมองรอยยิ้มนั้น แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกใจคอไม่ดีนัก
เขาไอแห้งๆ แล้วหมุนตัวจากไป
พอเดินถึงใต้ระเบียง ก็ได้ยินเสียงบุตรสาวดังแว่วมาจากด้านหลัง
“ไป๋จื้อ พรุ่งนี้ไปดูตามถนนหน่อยว่าร้านตัดเสื้อเจ้าไหนดีที่สุด ข้าจะตัดชุดใหม่สองชุด ชุดฤดูใบไม้ผลิเอาเป็นสีเหลืองอ่อน แล้วก็เสื้อคลุมสีแดงทับทิมอีกหนึ่งตัว...”
หยูฉางซานส่ายหัวแล้วเร่งฝีเท้า
เขารู้สึกว่าสี่ร้อยห้าสิบตำลึงนี้ คงได้จมน้ำเสียเปล่า...
...
หยูฉางซานเพิ่งจะจากไป หยูหลิงชุนก็เริ่มลงมือทันที
เรียกได้ว่า ให้นางไป๋จื้อขนของมีค่าทั้งหมดของนางออกมา แล้วค่อยๆ ตรวจสอบทีละชิ้น
“นี่คือปิ่นหยกขาวที่ท่านปู่ให้ นี่คือปิ่นหัวเงินสองอัน นี่คือกำไลเงินสามวง นี่คือดอกไม้ประดับผมอีกหลายดอก...” ไป๋จื้อวางเรียงบนโต๊ะทีละอัน พึมพำไม่หยุด
หยูหลิงชุนนั่งอยู่บนเตียง จิบชาพุทราอยู่เรื่อยๆ มองดูสิ่งของเหล่านี้ สีหน้าซับซ้อน
“เท่านี้หรือ?”
“เท่านี้” ไป๋จื้อเอ่ยเสียงเบา “ซานเหนียงจื่อ ท่านแต่ก่อนไม่ชอบแต่งตัว เครื่องประดับจึงมีไม่มาก...”
หยูหลิงชุนถอนหายใจ แล้วเปิดลิ้นชักชั้นล่างของกล่องเครื่องสำอาง ข้างในมีเศษเงินสองสามก้อนกับทองแดงอีกเล็กน้อย รวมๆ ก็แค่ห้าหกตำลึงเท่านั้น
ที่มุมห้องยังมีของเล่นเล็กๆ น้อยๆ กระจกทองแดงขนาดเท่าฝ่ามือ ตุ๊กตาดินเหนียวสูงเท่านิ้วหัวแม่มือ หินสีสันสดใสสองสามก้อน แล้วก็อำพันหนึ่งชิ้น
“พอแล้ว เก็บไปเถอะ” นางโบกมือ แล้วยกชาพุทราขึ้นจิบอีกหนึ่งคำ
ไป๋จื้อเก็บของอย่างระมัดระวัง แล้วอดถามไม่ได้:“ซานเหนียงจื่อ ท่านจะเตรียมสินเดิมพันเองจริงๆ หรือ?”
“แน่นอน พ่อของข้าส่งเงินสี่ร้อยห้าสิบตำลึงมาแล้ว จะให้เป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร?”
หยูหลิงชุนชี้ไปที่กล่องเล็กข้างหัวเตียง ข้างในเรียงรายไปด้วยเงินก้อนสองสามก้อนกับธนบัตรสี่ใบราคาร้อยตำลึง
ตอนไป๋จื้อเห็นครั้งแรก ดวงตาเบิกกว้างจนแทบหลุด อยู่รับใช้ซานเหนียงจื่อมาหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเงินมากมายขนาดนี้
“เช่นนั้น...ซานเหนียงจื่อจะซื้ออะไรบ้าง?”
“อย่างแรก ซื้อเสื้อผ้า” หยูหลิงชุนนับนิ้วคำนวณ “ข้าดูแล้ว เสื้อผ้าของข้าแทบจะไม่มีตัวไหนใส่ได้ แต่งงานไปเป็นคุณหญิงรองของตระกูลเป๋อฟู่ จะให้แต่งตัวเหมือนขอทานได้อย่างไร”
ไป๋จื้อพยักหน้าไม่หยุด
“อย่างที่สอง ซื้อเครื่องประดับ” หยูหลิงชุนลูบเครื่องประดับเก่าๆ ในกล่องเครื่องสำอาง แล้วส่ายหัว “ของพวกนี้ดูอาภัพเกินไป เอาไม่ออก อย่างน้อยต้องทำหัวหน้าออกมาสองชุดให้ดูดี”
ไป๋จื้อพยักหน้าต่อไป
“อย่างที่สาม” หยูหลิงชุนหยุดชะงัก ดวงตาเป็นประกาย “ซื้อของกินอร่อยๆ”
ไป๋จื้อที่กำลังพยักหน้าค้างไปกลางอากาศ:“...หา?”
“ขนมของร้านจาง ผลไม้ดองของร้านหลี่ เกาลัดคั่วน้ำตาลของย่าหวัง ข้าอยากกินหมด” หยูหลิงชุนพูดอย่างมีเหตุมีผล “ข้าท้องว่างมาสามวันแล้ว ยังจะให้ไม่ได้ชดเชยอีกหรือ?”
ไป๋จื้ออ้าปากจะพูด ‘ซานเหนียงจื่อ ท่านแต่ก่อนไม่ใช่แบบนี้’ แต่คำพูดก็กลืนกลับลงคอ
ช่างเถอะ ซานเหนียงจื่อมีความสุขก็พอแล้ว
“อ้อ ไป๋จื้อ” จู่ๆ หยูหลิงชุนก็นึกขึ้นได้ “รู้เรื่องของตระกูลเป๋อฟู่บ้างไหม? นอกจากหัวหน้าสำนักเหอคนนั้นแล้ว ยังมีใครอีก?”
ไป๋จื้อครุ่นคิด แล้วเล่าที่รู้ทั้งหมดออกมาอย่างละเอียด
ท่านปู่ของตระกูลติ้งซานเป๋อฟู่ เดิมเป็นติ้งซานโหวผู้ติดตามราชบิดาผู้ก่อตั้งราชวงศ์รบทัพจับศึก วีรกรรมโด่งดัง ท่านเป๋อคนปัจจุบันเป็นบุตรชายของท่านปู่ ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ชั้นใน ขุนนางชั้นสามขั้นรอง
ท่านเป๋อมีบุตรชายสองคน คนโตเคยไปรบที่ตะวันตกเฉียงเหนือ ต่อมาได้รับบาดเจ็บจึงปลดประจำการกลับมา แต่งภรรยามีบุตรสาวหนึ่งคน
บุตรชายคนเล็กคือเหอเจ้าวหราน ผู้ที่หยูหลิงชุนจะแต่งงานด้วย
เพราะบุตรชายคนโตพิการที่ขา ฉะนั้นตำแหน่งเป๋อเย่จึงมีแนวโน้มจะตกไปอยู่กับบุตรชายคนเล็ก
นี่คือเหตุผลที่หยูฉางซานรีบเร่งผลักดันการสมรสครั้งนี้
“ได้ยินว่าท่านเป๋อและท่านหญิงเป๋อต่างรักใคร่บุตรชายคนเล็กนี้มาก” ไป๋จื้อเอ่ยเสียงเบา “โดยเฉพาะท่านย่า ทะนุถนอมเหมือนแก้วตาดวงใจ”
หยูหลิงชุนพยักหน้า ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เช่นนั้นหัวหน้าสำนักเหอผู้นี้ ถูกตามใจจนเสียคนแล้วหรือ?”
ไป๋จื้อครุ่นคิดแล้วตอบอย่างระมัดระวัง:“คนภายนอกต่างพูดเช่นนั้น...”
“เช่นนั้นก็ง่ายแล้ว” หยูหลิงชุนยิ้ม
ไป๋จื้อมองด้วยความฉงน:“ง่าย? ซานเหนียงจื่อ ท่านไม่กังวลหรือ?”
“กังวลอะไร?” หยูหลิงชุนหยิบผลไม้ดองชิ้นหนึ่งส่งเข้าปาก แล้วเอ่ยช้าๆ “เด็กที่ถูกตามใจนั้นรับมือง่ายที่สุด แค่ไม่ขัดใจเขา ตามใจเขา เขาจะกินข้าได้หรืออย่างไร?”
ไป๋จื้อฟังแล้วตะลึงงัน
“อีกอย่าง” หยูหลิงชุนยืดเส้นยืดสาย ยิ้มกริ่ม “เขาก็เล่นเขาอย่างนั้น ข้าก็ใช้ชีวิตของข้าอย่างนี้ เขาออกไปกินเหล้าชกต่อย ข้าก็นอนกินอยู่บ้าน เขามีความสนุกของเขา ข้าก็มีของข้า ต่างคนต่างอยู่ ไม่ยุ่งเกี่ยวกัน ดีจะตาย”
ไป๋จื้อรู้สึกว่าที่ซานเหนียงจื่อพูด...ฟังดูมีเหตุผล แต่ก็เหมือนมีอะไรไม่ถูกต้องอยู่บ้าง
“แต่ซานเหนียงจื่อ ท่านไม่คิดหาคนที่เข้าใจหัวใจบ้างหรือ?”
“คนที่เข้าใจหัวใจ?” หยูหลิงชุนเอียงคอครุ่นคิด แล้วตอบอย่างจริงจัง “ข้าจะเอามันไว้ทำอะไร? กินอิ่มไม่ได้ก็เท่านั้น”
คนที่ได้รับการศึกษาสมัยใหม่ ใช้ชีวิตอยู่ในยุคที่อนุญาตให้มีภรรยาหลายคน แล้วจะไปหาผู้ชายยุคโบราณเป็นคนที่เข้าใจหัวใจ นี่มันสมองโดนลากำลังกัดหรือเปล่า?
มีชีวิตดีๆ ไม่ใช้ กลับไปหาความทุกข์ใส่ตัว
สมองไม่ปกติแท้ๆ
ไป๋จื้อหมดคำพูดไปเลย
นอกหน้าต่างแสงแดดฤดูใบไม้ผลิสดใส นกกระจอกสองสามตัวส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวอยู่บนกิ่งไม้
หยูหลิงชุนนั่งเอกเขนกอยู่บนเตียงเตี้ยข้างหน้าต่าง เคี้ยวผลไม้ดอง หรี่ตามองแสงแดด คิดคำนวณในใจว่าพรุ่งนี้ออกไปข้างนอกจะซื้ออะไรบ้าง
แต่งงานอะไรมันก็แค่เรื่องเล็กน้อย
ชาติก่อนข้ายังเจอเรื่องตายเฉียบพลันมาแล้ว จะไปกลัวคนเหลวไหลคนหนึ่งหรือ?
คิดถึงตรงนี้แล้วนางก็อดยิ้มออกมาไม่ได้อีกครั้ง
“ไป๋จื้อ พรุ่งนี้เช้าตรู่เราจะออกจากบ้านกัน”
“ไปไหน?”
“ซื้อเสื้อผ้า ซื้อเครื่องประดับ ซื้อของกินอร่อยๆ” ดวงตาของหยูหลิงชุนโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว “แล้วก็ดูไปด้วยว่าเมืองเปี้ยนจิงแห่งนี้จะครึกครื้นเพียงใด”