หลังจากกินอิ่มนอนหลับพักผ่อนเต็มที่แล้ว หยูหลิงชุนก็เริ่มคิดทบทวนสถานการณ์ของตัวเองอย่างจริงจัง
พูดให้ถูกคือ นอนเอกเขนกอยู่บนเตียง อาบแดดอ่อนๆ เคี้ยวขนมขุยกุ้ยฮวาในปาก แล้วคิดเรื่อยเปื่อยไปเรื่อย
ความทรงจำที่ร่างเดิมทิ้งไว้ให้นางมีไม่มากนัก แต่ข้อมูลสำคัญก็ยังพอมีอยู่
นางเฟยชื่อหยูฉางซาน ตำแหน่งขุนนางคือ ชี่จวีเชิงเหริน ชั้นหกขั้นรอง หน้าที่การงานประมาณว่า ต้องคอยติดตามอยู่ข้างกายฮ่องเต้ เพื่อจดบันทึกเรื่องราวต่างๆ
มารดาของนางชื่อตระกูลเผย เป็นภรรยาเอกคนที่สอง ด้านบนยังมีพี่สาวสองคนกับพี่ชายหนึ่งคน ล้วนเกิดจากภรรยาเอกคนแรกทั้งสิ้น
นางอายุสิบแปดปีแล้ว ตกอยู่ในยุคสมัยนี้ถือเป็น "สาวแก่" ไปแล้ว
สตรีในราชวงศ์นี้ อายุสิบห้าหรือสิบหกปีก็ควรแต่งงานได้แล้ว แต่นางรั้งมาถึงสิบแปดปี ก็เพราะบิดานางตั้งราคาไว้สูงเกินไป
"ตั้งราคาไว้สูงเกินไป" สี่คำนี้ หยูหลิงชุนสรุปเอาเอง ไม่ใช่นางคิดร้ายกับบิดา แต่เป็นเพราะบิดานางคิดคำนวณผลประโยชน์ได้ดังฉิ่งดังฉาน อยู่ไกลออกไปสองถนนก็ยังได้ยินเสียง
ลูกสาวสองคนแรก ต่างแต่งงานกับผู้บังคับบัญชา เพื่อแลกกับการเลื่อนตำแหน่งให้หยูฉางซาน
มาถึงนาง เข้าตาแก่สูงขึ้นไปอีก เพราะร่างเดิมนางงดงามมาก เขารู้สึกว่าแต่งให้แค่ขุนนางผู้ใต้บังคับบัญชานั้นช่างน่าเสียดาย อยากจะแต่งต้องแต่งให้เชื้อพระวงศ์หรือชนชั้นสูง
บังเอิญว่าก็ให้เขาประสานงานสำเร็จ คลุมถุงชนให้หยูหลิงชุนกับตระกูลติ้งซานเป๋อฟู่
ท่านเป๋อแห่งติ้งซานเป๋อฟู่เป็นรองผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์ชั้นใน เป็นขุนนางใหญ่ผู้ทรงอำนาจจริงๆ ชั้นสามขั้นรอง บุตรชายคนเล็กของท่านเป๋อชื่อเหอเจ้าวหราน อายุสิบแปดปี เป็นนักเลงหัวไม้ที่โด่งดังไปทั่วเมืองเปี้ยนจิง คือคู่หมั้นของหยูหลิงชุนนั่นเอง
หยูหลิงชุนค้นหาความทรงจำเกี่ยวกับ "วีรกรรมอันรุ่งโรจน์" ของคู่หมั้นผู้นี้
เลี้ยงไก่ชน เล่นสุนัข ก่อเรื่องในบ่อนพนัน เที่ยวดื่มสุรากับหญิงงามเมือง หลายวันก่อนยังตีหัวคนจนแตก ต้องชดใช้เงินหนึ่งพันตำลึง
อ้อ จริงด้วย ตระกูลเป๋อฟู่ให้สินสอดแก่หยูหลิงชุนก็หนึ่งพันตำลึงเหมือนกัน
อย่าได้มองว่าหนึ่งพันตำลึงฟังดูน้อย ดูเหมือนไม่สมฐานะขุนนางใหญ่ แต่อันที่จริง ในราชวงศ์นี้ หนึ่งพันตำลึงมีอานุภาพในการซื้อของไม่ธรรมดาเลยทีเดียว
ชาวบ้านธรรมดาที่ฐานะดีในเมืองเปี้ยนจิง กินอยู่อย่างฟุ่มเฟือยที่สุดทั้งปี ก็ใช้เงินไม่เกินสิบตำลึง หนึ่งพันตำลึง ใช้ได้อย่างสบายๆ ถึงหนึ่งร้อยปีเชียว!
แล้วอีกอย่าง ฝ่ายเขาเป็นบุตรชายท่านเป๋อ ส่วนนางเล่า? นางเป็นเพียงลูกสาวขุนนางชั้นหก สินสอดจะให้มากเกินไปก็ไม่สมกับฐานะอีก
ตอนบิดานางได้รับสินสอด คงจะยิ้มจนปากฉีกถึงใบหูไปแล้ว
"ซานเหนียงจื่อ ท่านคิดอะไรอยู่หรือเพคะ?" ไป๋จื้อถือจานเชอร์รีเดินเข้ามา ผลไม้สีแดงสดเรียงรายอยู่บนจานกระเบื้องสีขาว งดงามราวกับภาพเขียน
"คิดว่าบิดาข้าขายข้าไปได้เท่าไหร่" หยูหลิงชุนหยิบเชอร์รีลูกหนึ่งเข้าปาก น้ำหวานรสเปรี้ยวอมหวานแตกซ่าในปลายลิ้น อร่อยจนนางหรี่ตาลง
ไป๋จื้อตกใจจนหน้าซีด "ซานเหนียงจื่อ! ถ้อยคำเช่นนี้พูดลอยๆ ไม่ได้นะเพคะ!"
"ไหนล่ะว่าพูดลอยๆ" หยูหลิงชุนกินอีกหนึ่งลูก พูดอย่างช้าๆ "เงินหนึ่งพันตำลึง เครื่องประดับทองคำชุดหนึ่ง กำไลทองหนึ่งคู่ ผ้าแพรชั้นดีจากเสฉวนสองพับ นี่ไม่ใช่การขายแล้วจะเป็นอะไรเล่า?"
ไป๋จื้ออ้าปากจะเถียง แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร กระวนกระวายจนหน้าซีด
หยูหลิงชุนมองท่าทางนางพลางอดยิ้มไม่ได้ "เอาล่ะๆ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว ช่วยไปหยิบจานมาให้ข้าหน่อย ข้าจะได้คายเม็ดเชอร์รีทิ้ง"
ไป๋จื้อรีบไปหาจานมาให้
หยูหลิงชุนเอนกายพิงเตียง กินเชอร์รีพลางคิดเรื่องต่างๆ ต่อไป
อันที่จริงนางรู้ดีในใจ การแต่งงานครั้งนี้สำหรับนางแล้ว ไม่แน่ว่าอาจไม่ใช่เรื่องร้ายแรงก็ได้
ประการแรก ตระกูลเป๋อฟู่ร่ำรวย ขุนนางชั้นสามขั้นรอง ฐานะครอบครัวหนาแน่น นางแต่งงานเข้าไปก็เป็นฮูหยินน้อย กินอยู่ไม่ต้องเป็นกังวล
ประการที่สอง ท่านเป๋อติดหนี้บุญคุณปู่ของนางหนึ่งชีวิต เมื่อครั้งที่ปู่ทวดของตระกูลหยูยังเป็นหมอหลวง เคยไปสนามรบช่วยชีวิตท่านติ้งซานโหวไว้ มีบุญคุณนี้อยู่ ตระกูลเป๋อฟู่อย่างน้อยก็คงไม่รังแกนาง
ประการที่สาม เหอเสี่ยวเหย่เน่ยผู้นั้นเป็นนักเลงหัวไม้ นักเลงหัวไม้นี่ดีนัก นักเลงหัวไม้หมายความว่าเขาเที่ยวเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกทั้งวัน ไม่ต้องมาคอยรบกวนนางที่บ้านให้วุ่นวายใจ
นางแต่งงานเข้าไป ได้อยู่บ้านใหญ่โต กินของดีดื่มของดี ว่างๆ ก็ปลูกดอกไม้เลี้ยงนก สามีจะทำอะไรก็ช่างเขา นางอยู่สบายๆ ก็พอ
ชีวิตเช่นนี้ คิดแล้วก็ช่างน่าอภิรมย์นัก
"ไป๋จื้อ" นางเอ่ยขึ้นทันใด "เจ้าว่า ภายในตระกูลเป๋อฟู่มีสวนดอกไม้หรือไม่?"
"น่า...น่าจะมีกระมังเพคะ..." ไป๋จื้อถูกคำถามนี้งงไปเล็กน้อย
"มีบ่อน้ำหรือไม่? เลี้ยงปลาได้ไหม?"
"เอ่อ...บ่าวก็ไม่ทราบเพคะ..."
"แล้วมีนกหรือไม่? ข้าอยากเลี้ยงนกแก้ว สอนให้มันพูดได้"
ไป๋จื้องงไปหมด "ซานเหนียงจื่อ ท่าน...ท่านถามเรื่องนี้ขึ้นมาทำไมเพคะ?"
หยูหลิงชุนคายเม็ดเชอร์รีทิ้ง พูดยิ้มๆ "ข้ากำลังวางแผนชีวิตหลังแต่งงานของข้าไงล่ะ"
ไป๋จื้อ: "…………"
นางรู้สึกว่าซานเหนียงจื่อดูเปลี่ยนไปเป็นคนละคน แต่ก็พูดไม่ถูกว่าเปลี่ยนตรงไหน
ถ้าจะให้พูดว่าต่างกันตรงไหน...น่าจะก็คือ เมื่อก่อนซานเหนียงจื่อมักขมวดคิ้ว เงียบๆ นิ่งๆ ดั่งดอกไม้ในแจกัน งดงามก็งดงาม แต่ไร้ซึ่งชีวิตชีวา
ส่วนซานเหนียงจื่อในตอนนี้ แม้ยังมีสภาพเหมือนคนป่วยอยู่บ้าง แต่ดวงตากลับสุกสว่างนัก เวลากินของอร่อยๆ ยิ่งสุกสว่างเป็นพิเศษ ราวกับว่าทุกคำที่กินเข้าไปคือความสุขอันล้ำค่า
"ซานเหนียงจื่อ" ไป๋จื้อถามเสียงเบา "ท่าน...คิดตกแล้วจริงๆ หรือเพคะ?"
"คิดตกแล้ว"
"ไม่ดื้อรั้นอีกแล้วหรือเพคะ?"
"ไม่ดื้อรั้นแล้ว"
"เช่นนั้น...ชุดเจ้าสาวเล่า? จะปักลายหรือไม่เพคะ?"
หยูหลิงชุนครุ่นคิด "ปักอะไรเล่า ซื้อสำเร็จรูปดีกว่า บิดาข้าเก็บเงินสินสอดไปหนึ่งพันตำลึง ยังจะไม่ยอมสละเงินซื้อชุดเจ้าสาวให้ลูกสาวอีกหรือ?"
ไป๋จื้อ: "…………"
นางรู้สึกว่าคำพูดของซานเหนียงจื่อ...ฟังดูก็ไม่ผิดอะไร
หยูฉางซานมาถึงตอนพลบค่ำ
เขาน่าจะเดินตรงมาจากหน้าบ้าน เสื้อคลุมสีขาวนวล เอวคาดสายสะพายไหมสีเขียว แต่งกายเรียบร้อยดี
ตอนเดินเข้ามา สีหน้าบนใบหน้าถูกควบคุมไว้พอดี มีทั้งความห่วงใยสามส่วน ความยินดีสามส่วน และความภาคภูมิใจสี่ส่วนที่ว่า "ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องคิดตก"
"ชุนเนียง ร่างกายดีขึ้นบ้างหรือยัง?" เขานั่งลงบนเก้าอี้กลมข้างเตียง สายตามองลูกสาวอย่างอ่อนโยน
"ดีขึ้นมากแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ" หยูหลิงชุนเอนกายพิงหัวเตียง ใบหน้ายังซีดเซียวอยู่บ้าง แต่จิตใจดูแจ่มใส
บนโต๊ะเล็กข้างหัวเตียงมีจานเชอร์รีใบหนึ่ง ขนมขุยกุ้ยฮวาครึ่งจาน น้ำเห็ดหลินจือที่ดื่มไปครึ่งถ้วย ดูแล้วค่อนข้างคับคั่งไปหมด
หยูฉางซานมองดูอาหารเหล่านั้น พยักหน้าด้วยความพอใจ "กินของได้ก็ดีแล้ว ชุนเนียง พ่อรู้ว่าเจ้าเป็นเด็กที่รู้จักความถูกต้อง"
หยูหลิงชุนยิ้มบางๆ ไม่โต้ตอบ
หยูฉางซานขยับเข้ามาใกล้ขึ้นอีก ลดเสียงลงราวกับกำลังพูดความลับ "ชุนเนียง พ่อรู้ว่าเจ้าในใจไม่สบายใจ แต่เจ้าลองคิดดู ลูกสาวบ้านไหนในเมืองเปี้ยนจิงที่อยากเข้าวังเป๋อฟู่ยังเข้าไม่ได้เลย พ่อข้าแม้ตำแหน่งจะไม่สูงส่ง แต่เพื่อการแต่งงานครั้งนี้ของเจ้า พ่อทุ่มเทหน้าเสียจนหมดแล้ว"
"ท่านพ่อลำบากแล้วเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของหยูหลิงชุนราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์ใด
หยูฉางซานคิดว่านางยังงอนอยู่ จึงเปลี่ยนมุมพูด "อีกอย่างหนึ่ง เหอเสี่ยวเหย่เน่ยผู้นั้นแม้ชื่อเสียงจะไม่ค่อยดีนัก แต่ยังไงก็เป็นบุตรชายของท่านเป๋อ รอให้เขารับตำแหน่งสืบสกุลในอนาคต เจ้าก็จะเป็นท่านหญิงเป๋อ ถึงเวลานั้น พี่ชายของเจ้าในราชสำนักก็จะมีที่พึ่งพา..."
อ้อ มาอยู่นี่เอง
หยูหลิงชุนรู้แจ้งในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก เพียงพยักหน้า "ท่านพ่อพูดถูกต้องเจ้าค่ะ"
หยูฉางซานเห็นท่าทีว่านอนสอนง่ายเช่นนี้ ก้อนหินก้อนสุดท้ายในใจก็พลอยหล่นลงสู่ที่ต่ำ
เขายืนขึ้น ปัดชายเสื้อ รอยยิ้มโล่งอกปรากฏบนใบหน้า "เช่นนั้นเจ้าก็พักผ่อนให้มากๆ เรื่องสินเดิม พ่อจะไปปรึกษากับป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้า ศักดิ์ศรีที่ควรมี จะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่อย่างเดียว"
หยูฉางซานยังมีพี่ชายคนหนึ่ง สืบทอดวิชาหมอหลวงจากหยูไท่ยี่ผู้เฒ่า รับราชการเป็นหมอหลวงในราชสำนักด้วย
บัดนี้สองพี่น้องยังไม่ได้แยกครัว อาศัยอยู่ในจวนเดียวกัน งานบ้านทั่วไปมักให้ป้าสะใภ้ใหญ่เป็นแม่เรือน
"ท่านพ่อ" จู่ๆ หยูหลิงชุนก็เรียกเขาไว้
"มีอะไรหรือ?"
"เรื่องสินเดิม ข้าขอเตรียมเองเถิดเจ้าค่ะ"