จอห์นเอนหลังพิงเก้าอี้ผ้าใบ ยกมือปิดหน้าแล้วขยี้แรง ๆ สองครั้ง ก่อนจะถอนหายใจยาว
ใบหน้าที่เคยดูได้รับการดูแลอย่างดีและเปี่ยมพลัง บัดนี้กลับฉายแววเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด
เหตุปะทะในน่านน้ำหมู่เกาะมาเรียนา สุดท้ายก็ยังสร้างแรงกระเพื่อมขึ้นมาจนได้
ถ้าไม่ใช่เพราะมอร์แกน ผู้เป็นลุงของเขาออกแรงช่วย อีกทั้งผู้อำนวยการไอดีเอที่กำลังจะเกษียณ ซึ่งตอบรับคำเชิญของเขาและเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย จัดการเติมขั้นตอนเอกสารให้เหตุปะทะครั้งนี้ถูกต้องตามระเบียบ
จนกลายเป็นมติของไอดีเอทั้งองค์กร เขาคงถูกส่งไปนั่งตบยุง หรือไม่ก็ถูกปลดจากตำแหน่งจริง ๆ
ในอเมริกา สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือความถูกต้องและความยุติธรรมตามขั้นตอน
ขอแค่ขั้นตอนถูกต้อง ไม่มีช่องโหว่ให้จับผิด พวกเขาก็กล้าขายถุงน็อตราคาเก้าหมื่นดอลลาร์ หรือไม่ก็กินแกะย่างทั้งตัวมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ได้
แน่นอนว่าเรื่องสำคัญที่สุดคือ การปะทะครั้งนี้จำกัดอยู่แค่การกระทบกระทั่งเท่านั้น
หรือไม่ก็เป็นเพราะตั้งแต่แรก สิ่งที่จอห์นคิดไว้มีแค่การหยั่งเชิง
อเมริกาต้องการรักษาการหยั่งเชิงและการกระทบกระทั่งกับฝ่ายตะวันออกไว้ในระดับที่พอเหมาะ
เพียงแต่ผลลัพธ์ของการกระทบกระทั่งครั้งนี้ไม่เป็นที่น่าพอใจนัก
หากตั้งแต่แรกจอห์นคิดจะผลักดันให้เกิดการปะทะด้วยกระสุนจริง ต่อให้มีลุงมอร์แกนกับผู้อำนวยการไอดีเอช่วยอยู่ก็คงไม่พ้น
จุดจบที่รอเขาอยู่คงเหมือนนายพลเชื้อสายญี่ปุ่นคนนั้น คือถูกลบชื่อจนเหมือนไม่เคยมีตัวตน
ถึงผลของการหยั่งเชิงและการปะทะครั้งนี้จะเป็นเรือคาร์ล วินสันถูกเครื่องบินเจ-20 เจาะแนวป้องกันในระดับต่ำสุดขีด ก่อนปลิดชีพเป้าหมายได้ในพริบตา นับเป็นความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน
แต่ท่าทีแข็งกร้าวอย่างยิ่งของจีนกลับทำให้จอห์นมั่นใจในบางเรื่อง
ต้องมีอะไรผิดปกติแน่!
ถ้ามีแค่กองเรือทะเลจีนใต้ที่แข็งกร้าว แล้วเผชิญหน้าและพัวพันกับพวกเขาไปมา จอห์นคงคิดว่าเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสีย เมื่อกำลังของจีนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ พร้อมกับการยกระดับยุทโธปกรณ์ที่ชวนให้ขนลุก