หลี่เสวียนตู้ตรวจฎีกาฉบับสุดท้ายเสร็จ ก็วางพู่กันแดงลงบนที่เขียนพู่กันพร้อมเสียงเบา ๆ
จ้าวเฉวียนอันจับจังหวะพอดี ก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว ก้มตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงสูงต่ำพอเหมาะพอควร: “ฝ่าบาท ถึงเวลาพระกระยาหารแล้วเพคะ”
หลี่เสวียนตู้ลืมตา มองดูแสงสนธยานอกหน้าต่าง
ตะวันลับขอบฟ้าไปแล้ว เหลือเพียงแสงแดงคล้ำริบหรี่สุดท้าย กำลังถูกกลืนกินไปทีละน้อยด้วยความมืด
เขาลุกขึ้นยืน จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย น้ำเสียงราบเรียบ: “เคลื่อนขบวน ไปตำหนักคุนหนิง”
จ้าวเฉวียนอันรับคำ แล้ววิ่งเล็ก ๆ ออกไปสั่งการ
พระราชยานรออยู่หน้าตำหนักหย่างซินแล้ว โคมไฟเรียงรายสองแถว แสงส้มสลัวเรืองรองเป็นแนวยาว โดดเด่นท่ามกลางสนธยา
หลี่เสวียนตู้ขึ้นพระราชยาน จ้าวเฉวียนอันโบกมือ ขบวนเคลื่อนไปทางตำหนักคุนหนิงอย่างช้า ๆ
ตลอดทางเงียบสงบ มีเพียงเสียงฝีเท้าละเอียดของขันทีกับเสียงโคมไฟสั่นไหวเบา ๆ ในสายลม
หลี่เสวียนตู้เอนกายบนพระราชยาน สายตามองตรงไปข้างหน้า อ่านไม่ออกว่ากำลังคิดอะไร
เมื่อขบวนเคลื่อนมาถึงทางแยกระหว่างตำหนักฉางชุนกับตำหนักคุนหนิง หลี่เสวียนตู้ก็ยกมือขึ้นทันใด
จ้าวเฉวียนอันสะดุ้ง รีบให้สัญญาณขบวนหยุด
เขาวิ่งเล็ก ๆ เข้ามาใกล้พระราชยาน ก้มตัวลง ลดเสียงต่ำ: “ฝ่าบาท?”
หลี่เสวียนตู้นิ่งเงียบ เพียงมองไปทางถนนซ้ายมือที่มุ่งสู่ตำหนักฉางชุน
ถนนสายนั้นจมอยู่ในความมืดสนธยา โคมไฟสองข้างยังไม่ถูกจุด จึงดูมืดครึ้มไปกว่าทางตำหนักคุนหนิงมาก
เขานิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ ๆ ก็ลงจากพระราชยาน