เสิ่นจืออี้ได้ยินเสียงก็รีบลุกขึ้นยืน เตรียมตัวหันไปทางประตู
ในสมองรีบทบทวนคำสอนของพี่เลี้ยงที่สอนมารยาท นางสนมเมื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาทต้องคำนับ ประสานมือวางไว้ที่เอว คุกเข่า ก้มหน้า ห้ามสบพระพักตร์โดยตรง
นางจัดท่าทางอย่างเงียบๆ
ประตูถูกผลักเปิด
สายลมพุ่งเข้ามาก่อน พัดพาความเย็นยามค่ำคืนและกลิ่นกำยานมังกรที่จางๆ
จากนั้นรองเท้าบูตสีดำปักดิ้นทองก็ก้าวข้ามธรณีประตู ชายเสื้อสีเหลืองสดใสส่องประกายระยิบระยับใต้แสงเทียน
เสิ่นจืออี้ก้มหน้าลง คุกเข่าคำนับ: "หม่อมฉันถวายความเคารพฝ่าบาท"
เหนือศีรษะเงียบหายไปชั่วขณะ
จากนั้นเสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้น ช้าๆ ราวกับสายน้ำที่ละลายจากหิมะในฤดูหนาวไหลผ่านแผ่นหิน: "เงยหน้าขึ้น"
เสิ่นจืออี้เงยหน้าขึ้น
แล้วนางก็ตะลึง
ไม่ใช่การแสร้งทำ แต่ตะลึงจริงๆ
คนตรงหน้าแตกต่างจากที่คิดไว้โดยสิ้นเชิง
นางคิดว่าจักรพรรดิมักจะเป็นชายวัยกลางคนท้องป่อง หรือไม่ก็คนอ้วนที่ถูกสุราและสตรีทำลายร่างกาย แต่คนตรงหน้านี้กลับสูงมาก ไหล่กว้างหลังตรง สวมชุดลำลองสีดำเข้มที่ทำให้เอวคอดขายาว
คิ้วของเขาสูงและคม จมูกตรงราวกับมีดแกะสลัก ริมฝีปากบางเม้มเล็กน้อย เส้นกรามคมชัดราวกับวาดด้วยปากกาเส้นเดียว
แสงเทียนส่องจากด้านข้าง ทิ้งแสงอบอุ่นบนใบหน้า ทำให้ดวงตาคู่นั้นดูลึกล้ำยิ่งขึ้น
ชายวัยสามสิบต้นๆ กำลังอยู่ในวัยที่มีเสน่ห์ที่สุด
ในสมองของเสิ่นจืออี้เหลือเพียงความคิดเดียว: ข้าจะได้นอนกับชายรูปงามโดยไม่ต้องเสียเงิน? ครั้งนี้ไม่ขาดทุนเลย
ความคิดนั้นวาบผ่านไปเพียงชั่วครู่ นางก็รู้ตัวว่ายังคงคารวะอยู่ จึงรีบเก็บสายตา ก้มหน้าลง
แต่ความลังเลเล็กน้อยนั้นก็ตกอยู่ในสายตาของหลี่เสวียนตู้แล้ว
หลี่เสวียนตู้มองดูนาง
ภายใต้แสงเทียน ใบหน้านี้สวยงามจริงๆ
คิ้วตาสวยงามแต่ไม่จืดชืด ริมฝีปากแดงเป็นธรรมชาติ สิ่งที่งดงามที่สุดคือไฝแดงที่กลางหน้าผาก จุดอยู่บนใบหน้าที่สะอาดนั้น ราวกับเมล็ดถั่วแดงที่ตกลงบนหิมะ
เขามองความงามมามากมาย ในวังมีทั้งงดงามราวดอกโบตั๋น เย็นชาราวน้ำค้างแข็ง และอ่อนหวานเย้ายวน แต่ตาอิ้งน้อยตรงหน้ากลับทำให้เขามองอีกครั้ง
แต่ก็เพียงมองอีกครั้งเท่านั้น
สิ่งที่ทำให้เขาสนใจจริงๆ คือสายตาที่สบกันเมื่อครู่
ผู้หญิงคนนี้มองเขาโดยไม่มีความกลัว ไม่มีการเอาใจ และไม่มีความเขินอายที่แสร้งทำ
เพียงมองตรงๆ ด้วยแววตาที่ไม่เคยเห็นในหมู่สนมมาก่อน
แสงนั้นบอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร เหมือน...ความชื่นชม?
หรือเหมือนความประหลาดใจที่ได้พบสมบัติ?
หลี่เสวียนตู้หัวเราะในใจ
น่าสนใจ
แต่สีหน้ายังคงเฉยเมย น้ำเสียงไม่หนักแน่น แต่กลับมีน้ำหนักที่ไม่อาจมองข้าม: "เจ้าจ้องอะไรอยู่?"
เสิ่นจืออี้ได้สติ ก้มหน้าลง เสียงเบาและนุ่มนวล เร็วไม่เกินไปช้าไม่เกินไป: "ฝ่าบาททรงงามสง่ายิ่งนัก หม่อมฉัน...หม่อมฉันเผลอมองเพลินไปหน่อย ขอฝ่าบาททรงอภัย"
พูดจบนางเองก็รู้สึกอับอาย
นี่มันบทพูดอะไรกัน ดูเหมือนนางเอกสาวบริสุทธิ์ในละครน้ำเน่า
แต่นางก็คิดอะไรดีๆ ไม่ได้ในเวลาอันสั้น จะให้พูดว่า "ฝ่าบาททรงรูปงาม ข้าได้กำไรมหาศาล" ก็ไม่ได้
ในห้องอบอุ่นเงียบหายไปชั่วขณะ
จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ จากด้านบน
เสียงหัวเราะนั้นเหมือนไหลออกมาจากลำคอ เต็มไปด้วยความแปลกใจและความสนใจที่บอกไม่ถูก
เสิ่นจืออี้เหลือบตามอง เห็นมุมปากของหลี่เสวียนตู้โค้งขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่มาก แต่ใบหน้าเย็นชานั้นกลับมีรอยยิ้มนี้ ทำให้บุคลิกทั้งหมดอ่อนโยนลงเล็กน้อย
หลี่เสวียนตู้รู้สึกสนุกจริงๆ
สตรีในวังเมื่อพบเขา ไม่ก็ตัวสั่นพูดไม่เป็นประโยค ไม่ก็สง่างามเหมือนหุ่นเชิด หรือไม่ก็แสร้งไร้เดียงสาเพื่อเอาใจ
แต่ตาอิ้งน้อยตรงหน้าแม้จะไม่รู้กฎระเบียบ แต่พูดจาตรงไปตรงมา ไม่ปิดบัง กลับทำให้หาเรื่องยาก
ของเล่นเล็กๆ
เขาคิดในใจ เลี้ยงไว้เล่นก็ไม่เลว วังหลังใหญ่โตนัก ไม่ขาดปากของนางคนนี้
"ลุกขึ้นเถิด" เขาเดินเลี่ยงนางเข้าไปข้างใน ชายเสื้อพัดลมเล็กน้อย "เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ครั้งหน้าไม่รักษากฎอีก จะต้องถูกลงโทษ"
เสิ่นจืออี้โล่งใจ ลุกขึ้นยืน คุกเข่าคำนับอีกครั้ง: "เพคะ ขอบพระทัยฝ่าบาท"
หลี่เสวียนตู้นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง ปลดกระดุมคอเสื้อตามสบาย มองนาง: "เข้ามา ช่วยข้าเปลี่ยนอาภรณ์"
เสิ่นจืออี้ชะงักไปเล็กน้อย
นางดูซีรีส์ย้อนยุคมามากมาย ย่อมรู้ว่าการเปลี่ยนอาภรณ์หมายถึงอะไร
ก็แค่ช่วยจักรพรรดิถอดเสื้อผ้าใช่ไหม?
แต่นางไม่เคยถอดชุดโบราณให้ใครมาก่อน ถ้าถอดไม่ได้ล่ะ?
ถ้าดึงกระดุมหลุดล่ะ?
นางบ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง แต่สีหน้ากลับนิ่งสงบ ตอบรับ "เพคะ" แล้วเดินเข้าไป
เมื่อมาถึงตรงหน้าหลี่เสวียนตู้ นางจึงรู้ว่ามีปัญหา
ชายคนนี้สูงเกินไป
ความสูงของนางตอนนี้ประมาณ 160 เซนติเมตร เขาดูสูงอย่างน้อย 185 เซนติเมตร นางยืนอยู่ตรงหน้าเขาต้องเงยหน้ามองจึงจะเห็นคางของเขา
แต่ตอนเขานั่งกลับพอดี นางยืน เขานั่ง สายตาอยู่ระดับเดียวกัน
หลี่เสวียนตู้ปลดกระดุมที่คอเสื้อออกแล้วสองสามเม็ด เผยให้เห็นลำคอเรียวยาวและกระดูกไหปลาร้า
เสิ่นจืออี้ไม่กล้ามองมาก ก้มหน้าลง ยื่นมือไปปลดกระดุมที่เหลือบนเสื้อ
ปลายนิ้วของนางแตะกระดุมหยก ออกแรงเล็กน้อยจึงดันกระดุมออกจากรังดุมได้
แล้วก็เม็ดที่สอง เม็ดที่สาม
ทุกเม็ดเหมือนจะต่อต้านนาง รังดุมแน่นมาก นางไม่กล้าดึงแรง จึงต้องค่อยๆ ผลักออกทีละนิด
หลี่เสวียนตู้ก้มหน้ามองนาง
ตาอิ้งน้อยผู้นี้ใบหูแดงเป็นลาน ตั้งแต่ติ่งหูไปจนถึงต้นคอ เหมือนทาแป้งแดงบางๆ
มือของนางสั่นเล็กน้อย แต่เขาอยู่ใกล้จึงเห็นชัดเจน
แต่นางกลับยังฝืนทำสีหน้านิ่งสงบ ก้มหน้า เม้มปาก ราวกับกำลังทำเรื่องใหญ่โต
โดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกว่าท่าทางนี้ช่างน่าสนใจเหลือเกิน
เสิ่นจืออี้ปลดกระดุมทั้งหมดได้ในที่สุด ค่อยๆ ผลักเสื้อคลุมออกจากไหล่ของเขา
เสื้อสีดำเข้มร่วงหล่น เผยให้เห็นเสื้อชั้นในสีขาวนวล
เสื้อชั้นในบางและแนบเนื้อ เน้นให้เห็นไหล่กว้างและหน้าอกแข็งแรง
เสิ่นจืออี้แอบมอง หัวใจเต้นถี่ขึ้นหนึ่งจังหวะ
ไม่ใช่สิ ฮ่องเต้ไม่ควรนั่งตรวจฎีกาทั้งวันหรือ?
หุ่นแบบนี้มันเกิดอะไรขึ้น?
ไหล่กว้างเอวคอด มองทะลุเสื้อชั้นในยังเห็นกล้ามเนื้อชัดเจน ไม่ใช่หุ่นที่ได้มาจากการอยู่อย่างสุขสบายแน่นอน
นางรีบเก็บสายตา ไปแก้เชือกที่เสื้อชั้นใน
เชือกง่ายกว่ากระดุม ดึงเบาๆ ก็หลุด
เสื้อชั้นในแยกออกทั้งสองข้าง ร่างกายท่อนบนของหลี่เสวียนตู้เปิดเผยใต้แสงเทียนอย่างสมบูรณ์
เสิ่นจืออี้ก้มหน้า แต่แวบหนึ่งที่เลี่ยงไม่ได้ก็เห็น
กล้ามเนื้อหน้าอกแน่น กล้ามเนื้อหน้าท้องชัดเจน เอวและหน้าท้องไม่มีไขมันส่วนเกินแม้แต่น้อย
ผิวขาวจากการถูกเสื้อคลุมปกปิดตลอดปี แต่ไม่ดูอ่อนแอ กลับเน้นให้เห็นกล้ามเนื้อชัดเจนยิ่งขึ้น
เสิ่นจืออี้ให้คะแนนหุ่นนี้เก้าในสิบคะแนนในใจ หักหนึ่งคะแนนเกรงว่าเขาจะหยิ่ง
นางถอดเสื้อชั้นในออกวางข้างๆ มือก็ไม่รู้จะวางตรงไหน
ตามกฎแล้วนางควรช่วยเขาใส่ชุดนอนต่อ แต่ชุดนอนอยู่ไหน?
นางมองไปรอบๆ ไม่เห็น
หลี่เสวียนตู้สังเกตเห็นสายตาของนาง มุมปากโค้งขึ้นอีกครั้ง ชี้ไปทางหัวเตียง
เสิ่นจืออี้มองตาม ชุดนอนผ้าไหมสีขาวนวลพับอย่างเรียบร้อย วางอยู่บนราวข้างหัวเตียง
นางเดินไปหยิบมา คลี่ออก ช่วยหลี่เสวียนตู้สวม
กระบวนการนี้เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเข้าใกล้เขา
ตอนนางเขย่งปลายเท้าสวมชุดนอนให้เขาบนไหล่ ระยะห่างระหว่างทั้งสองใกล้พอจะได้กลิ่นกายของกันและกัน
บนตัวเขามีกลิ่นกำยานมังกร สงบและเก็บงำ กลิ่นเย็นชาที่บอกไม่ถูก
ส่วนนางเองมีกลิ่นสบู่จางๆ หลังอาบน้ำ ปนกับกลิ่นกายธรรมชาติของสาวน้อย
หลี่เสวียนตู้ก้มหน้ามองคนที่อยู่ตรงหน้า
ขนตาของนางยาวมาก เมื่อก้มลง ใต้ตาก็ทอดเงารูปพัด
ไฝแดงที่กลางหน้าผากยิ่งสดใสเมื่ออยู่ใกล้ เหมือนวาดขึ้นมา
ตอนเขย่งปลายเท้า จุดศูนย์ถ่วงของนางไม่มั่นคง มือหนึ่งจึงวางบนไหล่เขาเพื่อพยุงตัว ฝ่ามือแนบไหล่เขาผ่านชุดนอนบางๆ อบอุ่นเล็กน้อย
สัมผัสเบาๆ หนึ่งครั้ง แต่ทำให้ลมหายใจของหลี่เสวียนตู้หยุดไปชั่วขณะ
เสิ่นจืออี้ไม่รู้สึกถึงรายละเอียดนี้เลย นางกำลังยุ่งกับการจัดชุดนอนให้เรียบร้อย
จากนั้นถอยหลังหนึ่งก้าว ตรวจดูว่าไม่มีอะไรผิดปกติ จึงถอนหายใจเล็กน้อย ลดมือลงถอยไปยืนข้างๆ
"เรียบร้อยแล้ว เพคะฝ่าบาท" นางพูด
หลี่เสวียนตู้ไม่ขยับ นั่งมองนางอยู่ที่เดิม
เสิ่นจืออี้ถูกมองจนขนลุก ก้มหน้าไม่กล้าขยับ แต่ความคิดในใจกลับคิด: เขามองอะไร? หน้าข้ามีอะไรติดหรือ?
"เจ้าชื่ออะไร?" หลี่เสวียนตู้เอ่ยถามขึ้นมาทันใด