"ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันเสิ่นจืออี้"
"เสิ่นจืออี้" เขาเอ่ยชื่อนี้บนปลายลิ้น "ชื่อนี้เพราะดี ใครตั้งให้เจ้า?"
"เป็นบิดาของหม่อมฉัน"
"บิดาของเจ้าทำอะไร?"
เสิ่นจืออี้ตอบตามจริง "ทูลฝ่าบาท บิดาของหม่อมฉันเป็นนายหมู่บ้านต้าเหอ"
นางเอ่ยคำเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้รู้สึกอับอาย หรือปมด้อยแต่ประการใด
ทำให้หลี่เสวียนตู้มองนางอีกครั้ง
สตรีในวังหลวง ใครเล่าที่ไม่โอ้อวดวงศ์ตระกูลให้ดูดี?
แม้แต่บุตรสาวขุนนางชั้นแปด ก็ยังต้องอ้อมค้อมเอ่ยถึงถ้อยคำอย่าง 'บิดาข้าพเจ้าขยันรับราชการ' เช่นนั้นเป็นต้น
แต่นางกลับเอ่ยอย่างเปิดเผยว่าตนเป็นบุตรสาวของนายหมู่บ้าน ไม่ปิดบัง ไม่เสแสร้ง ซื่อตรงอย่างยิ่ง
"นายหมู่บ้าน" หลี่เสวียนตู้กล่าวซ้ำ น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าชื่นชมหรือตำหนิ "นับเป็นเชื้อสายที่หาได้ยากในวังหลวงของเรา"
เสิ่นจืออี้ไม่รู้จะรับคำเช่นไร จึงเลือกที่จะนิ่งเงียบ ยืนอยู่อย่างสงบ
หลี่เสวียนตู้ลุกขึ้นยืน
ขณะที่เขาลุกขึ้นยืนนั่นเอง เสิ่นจืออี้จึงได้สัมผัสถึงแรงกดดันจากความสูงของบุรุษผู้นี้อย่างแท้จริง
นางจำต้องเงยหน้าขึ้นจึงจะมองเห็นใบหน้าของเขาได้ สายตาที่เขาก้มมองนางยังคงแฝงความสนใจเล็กน้อยไม่จางหาย
"เวลาไม่เช้าอีกแล้ว" เขากล่าว เสียงต่ำลงสองระดับ ดั่งเสียงฟ้าร้องอู้อี้ที่แผดผ่านลำคอ
หัวใจของเสิ่นจืออี้เต้นถี่ขึ้นฉับพลัน
มาแล้ว
นางรู้ดีว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น
นางเป็นตาอิ้งที่ถูกคัดเลือกเข้ามาในวัง ส่วนเขาคือฮ่องเต้ที่พลิกป้ายชื่อนาง ในห้องนี้มีเพียงพวกเขาสองคน เตียงนอนอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามก้าว
เรื่องนี้ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่นางได้รับคัดเลือก หนีไม่พ้น และนางเองก็ไม่อยากหนี
ไม่ใช่ว่านางชอบบุรุษผู้นี้มากนัก หากเพราะนางรู้ดีว่า ในสถานที่แห่งนี้ การเข้าห้องบรรทมคือบัตรผ่านเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป
นางสูดลมหายใจเข้าลึก ก้มหน้าลง เอ่ยตอบเสียงเบา "เพคะ"
หลี่เสวียนตู้ยกมือขึ้น ดับตะเกียงบนโต๊ะไปหนึ่งดวง
แสงในห้องอบอุ่นมืดลงครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงเชิงเทียนที่อยู่ใกล้หัวเตียงยังคงลุกไหม้ แสงสีเหลืองหม่นห่อหุ้มทั้งห้องให้ตกอยู่ในโทนสีอบอุ่นอันคลุมเครือ
"เข้ามา" เขากล่าว
เสิ่นจืออี้เดินเข้าไปตามคำสั่ง
หลี่เสวียนตู้ยื่นมือ ปลายนิ้วประคองคางของนาง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
แสงเทียนตกกระทบหว่างคิ้วของนาง ดวงตาคู่นั้นปราศจากความหวาดกลัว ปราศจากความตึงเครียด แม้กระทั่งความยั่วยวนที่จงใจสร้างขึ้น ก็ไม่มี มีเพียงการมองเขาอย่างสงบนิ่ง ดั่งสายน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น
จู่ๆ เขารู้สึกว่าตาอิ้งผู้นี้แตกต่างจากสตรีทุกคนที่เคยพบมา
ไม่ใช่ว่านางงดงามเพียงใด หรือว่านางพูดจาเก่งกาจเพียงใด หากเป็นเพราะสิ่งแปลกประหลาดบางอย่างในตัวนาง
นางดูเหมือนไม่กลัวเขา
ไม่ใช่ความไม่กลัวที่แสร้งสงบปากสงบคำ แต่เป็นความไม่กลัวที่แผ่ออกมาจากส่วนลึกของกระดูก ราวกับไม่ได้เอาพระองค์ใส่ใจเลยด้วยซ้ำ
บุตรสาวนายหมู่บ้าน ครั้งแรกที่เข้าห้องบรรทม กลับไม่กลัวฮ่องเต้?
หลี่เสวียนตู้รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก
เขาปล่อยคางของนาง ปลายนิ้วไล้ลงมาตามแก้ม ลูบผ่านใบหู ไปหยุดอยู่ที่ปิ่นปักผมมุกขาวรูปดอกกล้วยไม้ในผมของนาง
เขาดึงออกเบาๆ ปิ่นหลุดร่วง ผมยาวสลวยดั่งน้ำตกสยายลงมา กระจายอยู่บนบ่าและแผ่นหลังของนาง
เสิ่นจืออี้เอียงศีรษะเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เส้นผมสองสามเส้นปลิวแตะปลายนิ้วของเขา พร้อมกลิ่นหอมจางๆ ของสบู่ถั่ว
หลี่เสวียนตู้ไม่เอ่ยอะไรอีก ก้มลงจูบ
เสิ่นจืออี้หลับตา
ริมฝีปากของเขาเย็นเล็กน้อย กลิ่นชาขมจางๆ ทาบลงบนริมฝีปากของนางด้วยน้ำหนักที่พอเหมาะ พอดี เหมือนกำลังทดสอบ และเหมือนกำลังลิ้มรส
สมองของนางว่างเปล่าไปชั่วขณะ เหลือเพียงความอบอุ่นเล็กน้อยบนริมฝีปากเท่านั้น
มือของเขาลงมาประคองที่เอวของนางเมื่อใดไม่รู้ ความอบอุ่นจากฝ่ามือส่งผ่านผ้าบางๆ เข้ามา ร้อนจนนางสั่นสะเทือนเล็กน้อย
นางหดตัวไปด้านหลังโดยไม่รู้ตัว แต่มือของเขากลับรั้งเอวของนางไว้อย่างมั่นคง ไม่ยอมให้นางถอย
"กลัวหรือ?" เสียงแหบพร่าของเขากระซิบข้างหูนาง ลมหายใจพัดผ่านใบหูของนาง
เสิ่นจืออี้ลืมตาขึ้น ประสานสายตากับเขาที่อยู่ใกล้เพียงชั่วฝ่ามือ ดวงตาสีเข้มคู่นั้นสะท้อนแสงเทียนราวกับมีดาวสองดวงกำลังลุกไหม้
นางส่ายหน้า เสียงเบาราวกับเกรงว่าจะรบกวนสิ่งใด "ไม่กลัว"
นี่คือความจริง
นางไม่กลัวจริงๆ
นางเพียงตื่นเต้นเล็กน้อย ลังเลเล็กน้อย แต่ที่มากกว่านั้นคือ...ความคาดหวังบางอย่างที่บรรยายไม่ถูก?
ในยุคปัจจุบันก็เคยมีประสบการณ์มาแล้ว ตัวเองไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังคาดหวังอะไร
บางทีอาจเพราะคนข้างหน้าเป็นฮ่องเต้ บางทีอาจเพราะบุรุษตรงหน้าหน้าตาดีเกินไปจริงๆ บางทีอาจเพราะการข้ามภพมาเองก็ทำให้นางชาชินแล้ว กลับไม่กลัวอะไรอีกแล้ว
หลี่เสวียนตู้มองดวงตาสุกใสน่ารักของนาง จู่ๆ ก็ยิ้มบางๆ เบามาก แล้วรวบแขน กอดทั้งตัวนางเข้ามาในอ้อมกอด
แก้มของนางแนบกับอกของเขา ได้ยินเสียงหัวใจของเขา
มั่นคง แข็งแรง ไม่เร่งรีบ ไม่ร้อนรน ดั่งตัวตนของเขา
เขาก้มลง จูบลงกลางหว่างคิ้วของนาง พอดีกับไฝแดงเม็ดนั้น
เสิ่นจืออี้ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง จูบนั้นราวกับมีอุณหภูมิ ลุกลามจากหว่างคิ้วไปทั่วร่าง
แล้วมือของเขาก็เริ่มแก้เชือกคาดเอวของนาง
เชือกคาดเอวที่ถักด้วยเส้นเงินเป็นลายดอกไม้คลายออกระหว่างนิ้วของเขา ดั่งงูเลื้อยร่วงลงสู่พื้น
กระโปรงบางสีเขียวน้ำทะเลสูญเสียเครื่องผูกมัด ไถลลงตามร่างของนาง กองอยู่ที่เท้า
เสื้อคลุมสีขาวนวลก็ถูกถอดออกเช่นกัน เผยให้เห็นหัวไหล่กลมกลึงและกระดูกไหปลาร้าละเอียดอ่อน
เสิ่นจืออี้กอดแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว ไม่ใช่เพื่อบังตัว เพียงแต่รู้สึกหนาวตามสัญชาตญาณ
ในห้องอบอุ่นมีอ่างถ่านไฟลุกอยู่ชัดๆ แต่กลับรู้สึกว่าผิวหนังมีขนลุกซู่เป็นเม็ดเล็กๆ
หลี่เสวียนตู้สังเกตเห็นท่าทางของนาง หยุดไปครู่หนึ่ง ดึงผ้าห่มบางๆ จากบนเตียงมาคลุมบ่าของนาง แล้วอุ้มทั้งคนทั้งผ้าห่มขึ้นมา
เสิ่นจืออี้ยังงงกับลำดับเหตุการณ์นี้ ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกวางลงบนเตียงมีโครงแล้ว
ม่านเตียงสีเหลืองอ่อนถูกลดลง กั้นโลกทั้งสองด้านออกจากกัน
ในเตียงเหลือเพียงพวกเขาสองคน กับแสงเทียนสีเหลืองหม่นที่สอดผ่านช่องม่านเข้ามา
หลี่เสวียนตู้คร่อมอยู่บนตัวนาง ก้มลงมองใบหน้าของนาง
ผมยาวสยายอยู่บนหมอน เน้นให้ใบหน้าเล็กน่าสงสาร ไฝแดงกลางหว่างคิ้วเด่นชัดบนใบหน้าขาวสะอาด ดวงตากลมโตเบิกกว้าง สะท้อนเงาของเขา
"หลับตา" เขากล่าว
เสิ่นจืออี้หลับตาลงอย่างว่าง่าย
เขาก้มลง จูบลงที่ลำคอของนาง แล้วไล้ลงมาที่กระดูกไหปลาร้า แล้วลึกลงไปอีก
มือของเขาสอดเข้าไปใต้ผ้าห่มบางๆ เมื่อสัมผัสถูกผิวหนังของนาง ทั้งคู่ต่างหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
มือของนางกำผ้าปูเตียงแน่นโดยไม่รู้ตัว ลมหายใจเริ่มตื้นและถี่ขึ้น
ม่านเตียงไหวเล็กน้อย เปลวเทียนนอกม่านกระตุก ทอดเงารำไรพลิ้วไหว
คืนนี้ยาวนานยิ่งนัก
ยาวนานจนเมื่อเสิ่นจืออี้หวนระลึกถึงภายหลัง รู้สึกเพียงว่าทุกข้อต่อในร่างราวกับถูกถอดประกอบกันใหม่
นางไม่รู้ว่าบุรุษผู้นี้มีเรี่ยวแรงดีเช่นนี้ได้อย่างไร ตรวจฎีกาทั้งวัน พอตกดึกยังสามารถทำให้เอวนางแทบหักได้
นางอยากจะร้องขอให้หยุดแต่ก็ไม่กล้า อยากจะถามว่า 'ฝ่าบาทไม่เหนื่อยหรือเพคะ' ก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม สุดท้ายทำได้เพียงกัดริมฝีปากทนไป ความคิดเดียวในสมองวนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า:
ของฟรี ของแพงที่สุดจริงๆ!
อย่างไรก็ตาม ฮ่องเต้อาจเห็นว่านางเป็นครั้งแรก ไม่เพียงอ่อนโยน ยังมีความใส่ใจในบริการอย่างมาก นานมากแล้วที่ไม่รู้สึกสุขสบายเช่นนี้...
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ม่านเตียงจึงหยุดไหวในที่สุด
เสิ่นจืออี้นอนตะแคงอยู่ท่ามกลางผ้าห่ม ร่างกายอ่อนล้าจนไม่อยากขยับนิ้วแม้แต่ข้างเดียว
นางหลับตา ได้ยินเสียงเล็กๆ น้อยๆ ข้างกาย จากนั้นเป็นเสียงทุ้มต่ำของหลี่เสวียนตู้ ด้วยความขี้เกียจและแหบพร่าหลังจากเสร็จกิจ "จ้าวเฉวียนอัน"
เสียงของจ้าวเฉวียนอันดังมาจากนอกม่านทันที "ฝ่าบาท กระหม่อมอยู่ขอรับ"
"เตรียมน้ำ"
"เพคะ"
ไม่นาน เสียงฝีเท้าหายไปแล้วกลับมา ในห้องอบอุ่นมีเสียงน้ำถูกเท
หลี่เสวียนตู้เปิดม่านเตียงลงจากเตียง เสิ่นจืออี้ลืมตาขึ้น มองผ่านช่องม่านเห็นเขาสวมชุดนอน เดินไปที่อ่างทองเหลืองล้างมือและหน้า
แสงเทียนส่องใบหน้าด้านข้างของเขาชัดเจน ความเย็นชาในแววตาถูกแทนที่ด้วยความผ่อนคลายอิ่มเอม ท่าทางโดยรวมไม่ดูห่างเหินเกินเอื้อมอีกต่อไป
เขาเช็ดมือให้แห้ง หันกลับมามองในเตียงหนึ่งที
เสิ่นจืออี้รีบหลับตาทำเป็นหลับ
นางได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ของเขาสั้นมาก แทบฟังไม่ออก แล้วเสียงฝีเท้าเดินกลับมาที่เตียง
ม่านเตียงถูกเปิดออก เขานอนลงบนเตียงอีกครั้ง ยื่นมือดึงผ้าห่มมาทางนางเล็กน้อย คลุมบ่าของนางที่โผล่ออกมา
เสิ่นจืออี้ตัวแข็งทื่อ
การกระทำนี้เป็นธรรมชาติเกินไป ธรรมชาติจนไม่เหมือนสิ่งที่ฮ่องเต้พึงกระทำต่อนางสนม
แต่ผ้าห่มถูกดึงขึ้นมาจริงๆ พร้อมความอบอุ่นที่ยังหลงเหลือจากมือของเขา
แล้วนางก็ได้ยินเสียงเขาพลิกตัว หันหลังให้นาง ลมหายใจค่อยๆ สม่ำเสมอและยาวนาน
เสิ่นจืออี้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น จ้องมองยอดม่านเตียงอยู่นาน