เสิ่นจืออี้:“……”
นางนิ่งอึ้งไปสามวินาที สมองปั่นป่วนอย่างรวดเร็ว
เข้าห้องบรรทม?!
คำนี้คุ้นเคยดี เคยเห็นมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนในซีรีส์วังหลัง แต่ไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าวันหนึ่งจะตกมาอยู่บนหัวของตน
ไม่ สิ ไม่ถูก ตอนนี้นางอยู่ในวัง นางเป็นตาอิ้ง ฮ่องเต้พลิกป้ายชื่อนางแล้ว นางต้องเข้าห้องบรรทม นี่คือขั้นตอน คือกฎระเบียบ คือเรื่องที่ถูกต้องชอบธรรม
แต่นางไม่เอา!
นางเพิ่งข้ามภพมาได้สามชั่วยาม ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฮ่องเต้หน้าตาเป็นอย่างไร จะให้เข้าห้องบรรทมแล้วหรือ?
สิ่งนี้จะต่างอะไรกับการเลือกคู่แบบโบราณ?
ไม่ สิ น่ากลัวกว่าการเลือกคู่เสียอีก การเลือกคู่ยังพอได้พูดคุยกันสองสามคำ หากไม่ถูกใจก็จากกันได้ แต่การเข้าห้องบรรทม… หลังจากเสร็จกิจนางจะยังไปไหนได้อีก?
ต่อให้นางไป ก็จะไปที่ใด?
ปี้เถาเห็นนางนิ่งนิ่ง คิดว่านางตื่นเต้น จึงรีบเข้าไปปลอบ:“คุณหนูอย่ากลัวไปเลย บ่าวได้ถามแม่นมมาแล้ว กฎการเข้าห้องบรรทมบ่าวจำหมดแล้ว ถึงเวลาค่อยเป็นค่อยไป ไม่ต้องตกใจ”
เสิ่นจืออี้อ้าปากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่คำพูดถึงปลายลิ้นก็กลืนกลับลงไป
นางสูดลมหายใจเข้าลึก บอกตัวเองให้ใจเย็น
ตอนนี้นางคือหมากตัวหนึ่ง ถูกวางบนกระดานหมาก ต่อให้ไม่อยากเดินก็ต้องเดิน
นอกจากนางเต็มใจจะถูกจับออกไปเฆี่ยนตายจนสิ้นใจในวันพรุ่งนี้ — ไม่ นางไม่เต็มใจ
เสิ่นจืออี้คิดได้ในเวลาอันรวดเร็ว
มิใช่แค่เข้าห้องบรรทมหรือ? สมัยอยู่ในโลกปัจจุบัน นางก็เคยทำมาแล้วมิใช่หรือ
“ก็ได้” นางเอ่ย น้ำเสียงมั่นคงยิ่งกว่าที่ตนคาดไว้ “เข้าห้องบรรทมก็เข้าห้องบรรทม”
ปี้เถายิ้มแย้มแจ่มใส หันหลังไปตระเตรียมเรื่องอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที
ชิงลั่วเดินเข้ามา ช่วยเสิ่นจืออี้รวบผมที่กระจัดกระจาย แล้วเอ่ยเสียงเบา:“เจ้านาง มีคำหนึ่งบ่าวไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่ควรพูด”
“พูดมา”
“เรื่องเข้าห้องบรรทมคืนนี้ ขันทีที่มาส่งข่าวเพิ่งจากไปไม่นาน ก็มีคนไปรายงานที่ตำหนักหลักของตำหนักฉางชุนแล้ว”
เสียงของชิงลั่วแผ่วเบา ราวกับกลัวถูกลมพัดกระจาย:“ฝ่ายโหรวกุ้ยผินนั้น เกรงว่าจะไม่ค่อยพอพระทัยนัก”
เสิ่นจืออี้ในใจพลันหนักอึ้ง
นางเป็นเพียงตาอิ้งที่เพิ่งเข้าวัง วันแรกก็ถูกฮ่องเต้พลิกป้ายชื่อ ที่พักยังอยู่ในเขตของโหรวกุ้ยผินอีก
นี่มิใช่แทงใจดำเจ้าของสถานที่โดยตรงหรือ?
โหรวกุ้ยผินแม้จะเทียบตำแหน่งกับฮองเฮาและกุ้ยเฟยไม่ได้ แต่สามารถครองตำหนักได้ทั้งตำหนัก ก็คงไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่าย
วันนี้ตอนคัดเลือกสตรี ไทเฮายังปล่อยคำพูดเด็ดขาดเช่นนั้น ใครให้กำเนิดองค์ชายองค์แรกได้ผู้นั้นคือองค์รัชทายาท
นางเป็นคนใหม่ วันแรกก็เข้าห้องบรรทม เปลี่ยนเป็นโหรวกุ้ยผิน ใครเล่าจะสบายใจได้?
แต่พูดอีกมุมหนึ่ง ในวังหลังก็ยังมีคนใหม่อื่นอีก มิใช่มีเพียงนางคนเดียว
ไม่ใช่นาง ก็ต้องเป็นคนอื่นอยู่ดี
ดังนั้น จึงถือว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
ปี้เถากลับมาพร้อมน้ำร้อนแล้ว ยังคงพูดไม่หยุด:“เจ้านาง บ่าวเล่ากฎการเข้าห้องบรรทมให้ฟังนะ! อย่างแรกเลย เจ้านางต้องอาบน้ำก่อน แล้วจากนั้น…”
เสิ่นจืออี้ฟังนางพูด แต่สมองกลับปั่นป่วนอย่างรวดเร็ว
นางเป็นคนยุคใหม่ ถึงแม้จะเป็นแค่ลูกจ้างกินเงินเดือน แต่ยังไงก็เป็นคนแก่ที่ดิ้นรนในที่ทำงานมาห้าปี
การแก่งแย่งในวังหลัง กับการแก่งแย่งในที่ทำงาน โดยพื้นฐานแล้วต่างกันตรงไหน?
ไม่เหมือนกันหรือ? ทรัพยากรมีจำกัด ใครเร็วกว่าได้ก่อน ใครไม่แย่งก็ไม่มีอะไรตกถึงมือ
นางเป็นเพียงตาอิ้ง ในระบบวังหลังนี้ คงเทียบได้กับเด็กฝึกงานที่เพิ่งเข้าทำงาน ไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีเครือข่าย สิ่งเดียวที่พอจะอวดได้ก็คือใบหน้านี้
นางตั้งเป้าหมายเล็กๆ ไว้ในใจ: ไม่ขอร่ำรวยไม่ขอวาสนา ขอแค่อยู่รอดไปสักสามตอนก่อน
ส่วนจะอยู่อย่างไร…
นางมองใบหน้าตัวเองในกระจกทองแดง ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความตื่นเต้น มีเพียงความสงบนิ่งที่ประณีตอย่างยิ่ง
บางที อาจเป็นเพราะนางคุ้นชินกับการเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่กดดันสูงมานาน
พนักงานฝ่ายปฏิบัติการของบริษัทอินเทอร์เน็ต ต้องเผชิญกับเป้าหมายผลงาน รายงานรายวัน รายงานรายสัปดาห์ ประชุมสรุปผล แย่งความต้องการกับผู้จัดการผลิตภัณฑ์ แก้แผนกับเจ้านายฝั่งลูกค้า…
สิ่งเหล่านี้จัดการง่ายกว่าการแก่งแย่งในวังหลังหรือ?
ไม่แน่
นางสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วลุกขึ้นยืน
“ไปเถอะ” นางเอ่ยกับปี้เถา “ไปอาบน้ำก่อน”
ปี้เถาตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเจ้านางผู้นี้จะปรับตัวได้รวดเร็วเช่นนี้ เมื่อครู่ยังเหม่อลอยอยู่เลย เดี๋ยวนี้กลับราวกับเป็นคนละคน
หลังอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า ชิงลั่วหยิบชุดกระโปรงชุดใหม่ออกมาสวมให้
เสื้อคลุมสีขาวนวล กระโปรงบางสีเขียวอ่อน สวมทับด้วยผ้าคลุมบางโปร่ง คาดด้วยเชือกเงินถักลายดอกไม้
เสิ่นจืออี้ยืนสำรวจตัวเองหน้ากระจกทองแดง ต้องยอมรับว่า ร่างนี้ช่างงดงามเกินไปจริงๆ ต่อให้ไม่แต่งแต้มใดๆ ก็งามพอให้คนมองแล้วละสายตาไม่ออก
ชิงลั่วหวีผมให้ใหม่ รวบผมยาวเป็นมวยหลวมๆ แบบตกต่ำ ปักปิ่นหยกขาวเพียงดอกเดียว ต่างหูไข่มุกเม็ดเล็กๆ สองข้าง
เรียบง่ายเช่นนี้ กลับยิ่งขับใบหน้านั้นให้ดูงดงามบริสุทธิ์เหนือโลก
ปี้เถายืนมองอยู่ข้างๆ ตาค้าง:“เจ้านางงดงามยิ่งนัก! บ่าวอยู่ในวังมาหลายปี ไม่เคยเห็นผู้ใดงดงามเท่าเจ้านางมาก่อน!”
เสิ่นจืออี้ยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร
เตรียมตัวเรียบร้อย ขันทีจากจิงซื่อฝางก็รออยู่ที่หน้าประตูวังแล้ว
ผู้นำคือขันทีวัยกลางคนหน้าขาวไร้หนวด เห็นเสิ่นจืออี้ก็ยิ้มแย้มคารวะ:“เสิ่นตาอิ้ง ฝ่าบาททรงพลิกป้ายชื่อท่านในวันนี้ เชิญท่านติดตามกระหม่อมมาเถิด”
เสิ่นจืออี้พยักหน้า สีหน้าไม่เปิดเผยสิ่งใด แต่ในใจกลับเต้นไม่เป็นจังหวะ
นางกำลังจะได้พบฮ่องเต้แล้ว
บุรุษผู้นั้นที่ขึ้นครองราชย์สิบปี ไม่มีรัชทายาท ถูกเหล่าขุนนางบีบให้รับบุตรบุญธรรม ถูกไทเฮาเร่งเร้าให้คัดเลือกสตรี
นางนึกถึงประโยคทองคำในที่ทำงานที่เคยเห็นก่อนข้ามภพมา: อย่ามองนายจ้างเป็นคน มองเขาเป็นความต้องการ
ฮ่องเต้ก็คือความต้องการ
ส่วนนาง คือทางออกในคืนนี้
เสิ่นจืออี้โค้งมุมปาก ไม่รู้ว่าตัวเองอยากจะร้องไห้หรือหัวเราะ
คานหามเตรียมพร้อมแล้ว รออยู่เงียบๆ ท่ามกลางแสงจันทร์
จากตำหนักฉางชุนถึงตำหนักหย่างซินไม่ไกลนัก คานหามเคลื่อนที่อย่างมั่นคง เสิ่นจืออี้นั่งอยู่บนนั้น สายลมยามค่ำคืนพัดผ้าคลุมของนางปลิวไสว
กำแพงแดงสองข้างทางเดินวังภายใต้แสงจันทร์ปรากฏสีเข้มข้น ทุกสองสามก้าวมีโคมไฟดวงหนึ่ง แสงสลัวๆ เรียงต่อกันเป็นเส้นสาย ทอดยาวไปไกล
เสิ่นจืออี้นึกถึงกฎการเข้าห้องบรรทมที่ปี้เถาพูดเมื่อครู่ ที่จริงก็ไม่ยุ่งยาก
ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์นี้โดยทั่วไปจะทรงเรียกสตรีในตำหนักหย่างซิน บรรดาสนมแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว รออยู่ในห้องที่จัดไว้ ฮ่องเต้ทรงงานเสร็จก็จะเสด็จมาเอง
ไม่ต้องห่อผ้าห่ม ไม่ต้องคลานจากปลายเตียง ไม่มีกฎยุ่งยากมากมายเช่นนั้น
คิดถึงตรงนี้ก็โล่งใจขึ้นบ้าง
คานหามหยุดที่ทางเดินนอกตำหนักหย่างซิน
จ้าวเฉวียนอันออกมาต้อนรับด้วยตนเอง นำนางเดินเข้าไปข้างใน
ตำหนักหย่างซินใหญ่กว่าที่นางคิดไว้มาก ผ่านซุ้มประตูและมุขทางเดินซ้อนกันหลายชั้น พื้นอิฐทองถูกกาลเวลาขัดจนเงาวับ ขันทีที่เฝ้ายามสองข้างทางยืนก้มหน้ามือพับนิ่ง ไม่เหลือบตามอง
จ้าวเฉวียนอันพานางมาถึงหน้าห้องอบอุ่นแห่งหนึ่งในพระตำหนักด้านข้าง ผลักประตูเปิดออก กลิ่นกำยานมังกรแผ่วเบาพัดเข้ามาปะทะหน้า
“เสิ่นตาอิ้ง เชิญท่านรออยู่ที่นี่ก่อน” จ้าวเฉวียนอันยิ้มแย้มเอ่ย “ฝ่าบาทยังทรงตรวจฎีกาอยู่ เสร็จแล้วจะเสด็จมาเอง”
เสิ่นจืออี้พยักหน้า ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป
ห้องอบอุ่นไม่ใหญ่นัก แต่จัดวางอย่างประณีตยิ่ง
เตียงไม้จันทน์แดงมีมุ้งสีเหลืองห่านคลุมอยู่ ผ้าห่มบนเตียงพับอย่างเป็นระเบียบ
ข้างหน้าต่างมีโต๊ะเล็กตัวหนึ่ง บนโต๊ะวางกาน้ำชาร้อนและขนมหรูหราหลายอย่าง
ที่มุมห้องมีฉากกั้นภูเขาน้ำตั้งอยู่ หลังฉากคือโต๊ะเครื่องแป้ง กระจกทองแดงขัดจนเงาวับ ข้างๆ มีน้ำอุ่น ผ้าเช็ดหน้า และของใช้จำเป็นครบครัน
จ้าวเฉวียนอันถอยออกไป ประตูปิดสนิทเบาๆ ด้านหลัง
เสิ่นจืออี้ยืนอยู่คนเดียวในห้องอบอุ่น รอบข้างเงียบสงบจนได้ยินเสียงหัวใจเต้นของตัวเอง
นางเดินไปที่หน้าต่าง ผลักออกเล็กน้อยมองออกไปข้างนอก ภายนอกแสงจันทร์ดั่งน้ำ มีไผ่เขียวหลายกอในลานบ้าน ลมพัดแล้วเกิดเสียงกรอบแกรบ
นางปิดหน้าต่าง นั่งลงข้างเตียง แล้วรู้สึกว่านั่งไม่มั่นคง จึงลุกขึ้นเดินสองก้าว แล้วรู้สึกว่าเดินไปเดินมาเหมือนคนโง่ จึงหยุดที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ส่องกระจกทองแดงดู
คนในกระจกงามดั่งภาพวาด ไฝแดงกลางหน้าผากดูราวกับเปล่งประกายภายใต้แสงเทียน
เสิ่นจืออี้สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆ ผ่อนออก
“เสิ่นจืออี้” นางพูดกับตัวเอง “ในที่ทำงานเจอพายุใหญ่มาขนาดนั้น ต่อให้เจ้านายฝั่งลูกค้ายังจัดการได้ แล้วผู้ชายคนเดียวจะจัดการไม่ได้หรือ?”
พูดจบก็รู้สึกว่าประโยคนี้ฟังดูไม่ค่อยถูกต้องนัก รีบถ่มน้ำลายเบาๆ
ไม่เอา อย่าคิดมาก
มาถึงที่ใดก็อยู่ที่นั้น
ทหารมาเราเอาโล่กั้น น้ำมาพัดเราเอาแผ่นดินกลบ
ฮ่องเต้มาแล้วก็พูดจาให้ดี ฮ่องเต้จะบรรทมก็… ก็นอนเฉยๆ สิ ยังไงก็ไม่ขาดเนื้อสักชิ้น
นางเตรียมใจไว้พร้อมแล้ว นั่งลงข้างเตียง ยกกาน้ำชาบนโต๊ะรินชาให้ตัวเองถ้วยหนึ่ง
น้ำชาไม่ร้อนแล้ว อุ่นๆ เมื่อเข้าปากมีกลิ่นดอกมะลิจางๆ
นางประคองถ้วยชา รออย่างเงียบๆ
นางไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด
ด้านนอกประตูจู่ๆ ก็มีเสียงขันทีแหลมสูงรายงาน:“ฝ่าบาทเสด็จ!”