แม้แต่ลั่วเย่ที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็ไม่คาดคิดว่า การมาครั้งนี้จะบังเอิญพบผู้มาเยือนจากต่างโลกที่ชื่อเฟิงพูดถึงเข้า
จะทำอย่างไรให้ผู้เล่นเชื่อใจ แล้วค่อยถามเรื่องโลกอีกใบดี?
ระหว่างทางเขาเอาแต่ครุ่นคิด จนผู้เล่นเข้าใจว่าชายตรงหน้าโกรธเรื่องที่พวกตนสร้างความเดือดร้อน
“ขอถามหน่อย…” ผู้เล่นเร่งฝีเท้าตามหลังลั่วเย่ เห็นอีกฝ่ายไม่ได้บอกว่าจะไปที่ไหน จึงเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน
“อ๊ะ ขอโทษที ฉันมัวแต่คิดเรื่องของตัวเองอยู่” ลั่วเย่ยังคงทำหน้าตาเย็นชา กอดอกพลางถามว่า “อยากถามอะไรล่ะ?”
“เมื่อกี้พวกนั้นคืออะไร?”
“ผู้ไร้สี”
ผู้เล่นกับแมวดำเบิกตาค้าง คิดว่าจะได้ฟังคำอธิบายต่อ แต่ไม่คิดว่าลั่วเย่จะหยุดพูดเอาดื้อ ๆ
“……”
บรรยากาศในอากาศแข็งค้างขึ้นมา
ลั่วเย่กระแอมสองครั้งเพื่อทำลายความเงียบ “พวกคุณมาจากเขตสีม่วง แถมยังหยุดอยู่ในที่ห่างไกลแบบนั้น คงยังไม่มีใบผ่านทางสินะ ฉันพาไปทำเรื่องที่สมาคมนักสำรวจได้”
(น่าสงสัย แล้วทำไมคนคนนี้ถึงไปอยู่ในที่ห่างไกลแบบนั้นล่ะ?)
ลั่วเย่คิดว่าคำพูดของตัวเองไร้ที่ติและฟังดูเป็นมิตรแล้ว ใครจะคิดว่าพอลืมตาขึ้นมา ก็พบว่าแม้แต่ผู้เล่นยังเริ่มสงสัยเขา
เขาเองก็ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี—พูดอีกอย่างคือ เขาไม่ได้คุยกับคนอื่นมานานเกินไป จนลืมวิธีเข้าสังคมตามปกติไปแล้ว
ลั่วเย่ลูบคออย่างประหม่า
“ฉันชื่อลั่วเย่ เป็น…นักสำรวจสมัครเล่น รับงานมาถึงได้มาที่นี่”
(อย่างนี้นี่เอง)
ลั่วเย่ถอนหายใจอย่างโล่งอก
เฮ้อ…
เขาไม่ได้พูดกับคนแปลกหน้าเป็นเรื่องเป็นราวยาวขนาดนี้มานานแล้ว
“คุณรับงานอะไรมา?”
งานนี้ยิ่งมีคนช่วยมากก็ยิ่งดี บอกอีกฝ่ายไปตอนนี้ก็ไม่เป็นไร “คุณน่าจะเห็นคนพวกนั้นที่สีซีดลงแล้ว
พวกเขากลายเป็นแบบนี้เพราะโรคติดต่อที่เรียกว่ากลุ่มอาการสีซีด แหล่งแพร่เชื้อคือมลพิษที่รบกวนนครสีแดงมานาน เราเรียกมันว่าคราบดำ
งานที่ฉันรับมาก็คือสำรวจต้นตอ แล้วหาทางแก้ปัญหาที่เกิดจากคราบดำ”
ฝีเท้าของเขาช้าลง เมืองอันคึกคักอยู่ไม่ไกลแล้ว “ถึงแล้ว”
นครสีแดงเป็นนครรัฐที่แทบทุกสิ่งถูกปกคลุมด้วยสีแดง ทั้งอิฐ กระเบื้อง และผืนดิน แม้แต่ผู้คนที่เดินอยู่บนถนนก็ยังชอบสวมเสื้อผ้าสีแดง
ลั่วเย่ที่เป็นสีขาวท่ามกลางสีแดงจึงสะดุดตาอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงผู้เล่นที่สวมชุดสีม่วง
“เราไปลงทะเบียนก่อน แล้วค่อยหาเสื้อผ้าให้คุณเปลี่ยน คุณเด่นเกินไปหน่อย”
ยังพูดไม่ทันจบ พอเดินข้ามธรณีประตูสมาคม สายตาของทุกคนก็หันมามองพวกเขา
ผู้เล่นรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“สวัสดีทุกคน วันนี้ฉัน…”
ลั่วเย่ยกมือขึ้น แต่ยังไม่ทันแบมือทักทาย คนในห้องโถงก็ใช้สารพัดวิธีวิ่งหนีกันไปหมดในพริบตา
เพียงไม่กี่อึดใจ สมาคมที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยก็เงียบเหงาลง
เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาเคลือบแคลงจากคนข้าง ๆ ลั่วเย่ขยับนิ้วมือ ก่อนเงยหน้ามองผู้เล่นด้วยสีหน้าสับสนยิ่งกว่าอีกฝ่าย “ฉันไม่ได้ทำอะไรจริง ๆ…ฉันบริสุทธิ์นะ”
ลั่วเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้าลงราวกับสุนัขแพ้ศึก “ฉันออกไปก่อน พอลงทะเบียนเสร็จแล้วค่อยไปหาที่ร้านเหล้าหน้าประตูนะ”
หลังลั่วเย่จากไป เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบการลงทะเบียนจึงค่อย ๆ โผล่หน้าออกมา
ผู้เล่นเดินเข้าไปถามด้วยความไม่เข้าใจ “ลั่วเย่ไปทำอะไรมาเหรอ?”
“อยู่ให้ห่างเขาไว้เถอะ เขาสติไม่ค่อยดี พูดอยู่ได้ทั้งวันว่าจะกลับบ้าน ช่วงหนึ่งก็มานั่งยอง ๆ อยู่หน้าประตูร้านฉัน บอกว่าจะประกาศภารกิจ สุดท้ายหน่วยลาดตระเวนนครแดงต้องพาตัวไปถึงได้จบเรื่อง”
“ใช่ น่าสงสารจริง ๆ หน้าตาก็ดีแท้ ๆ แต่ดันเป็นคนบ้า” คนข้าง ๆ ยกแก้วเหล้าขึ้นพูดเสริม
*
ตอนผู้เล่นตามหาลั่วเย่พบ เขากำลังถือแก้วเหล้าอยู่ ผู้เล่นสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าตรงข้ามลั่วเย่มีแก้วเหล้าอีกใบวางอยู่ และเหล้าในนั้นถูกดื่มจนหมดแล้ว
“มีใครมาหาเหรอ?”
“อืม มีคนจากเบื้องบนมา” ลั่วเย่ใช้ตะเกียบคีบถั่วลิสงเม็ดหนึ่ง มืออีกข้างชี้ขึ้นไปบนเพดาน เขาไม่ต้องดูหน้าต่างบทสนทนาก็รู้ว่าคนในสมาคมพูดอะไรไปบ้าง
“เบื้องบน?”
“วังราชันแดง”
แมวดำที่ขดอยู่บนตัวผู้เล่นลืมตาสีเขียวมรกต ก่อนจะเอ่ยปากพูดภาษาคน “วังราชันแดงเป็นพระราชวังที่ทรราชคนนั้นพำนักอยู่ ทำไมถึงมาหานักสำรวจสมัครเล่นอย่างนายล่ะ?”
ดวงตาของเขาเป็นประกาย มือหนึ่งคว้าแมวดำไว้ ไม่สนใจมันที่ดิ้นขัดขืน พลางพินิจดูอย่างละเอียด
—นี่คงเป็นมาสคอตนำโชคที่อยู่ข้างตัวเอกสินะ
“ฉันเป็นคนธรรมดา ไม่รู้หรอกว่าทรราชคนนั้นคิดอะไรอยู่” ลั่วเย่โกหกหน้าตาย สายตากลับเหลือบไปมาอย่างควบคุมไม่ได้
ผู้เล่นอยากรู้ยิ่งกว่าว่าทรราชที่พวกเขาพูดถึงเป็นคนแบบไหน จึงถามว่า “ทรราชคือ…?”
“อ้อ” ฮุ่นเยว่ หรือก็คือแมวดำ หาวหวอด “ก็ผู้ปกครองนครสีแดงน่ะ”
ลั่วเย่ก็ช่วยอธิบายให้ผู้เล่นเข้าใจโลกนี้ด้วยความหวังดี “คล้ายกับเจ้าผู้ครองเขตทางฝั่งเขตสีม่วง มีหน้าที่วางแผนเส้นทางการพัฒนาของนครสีแดงทั้งหมด การตัดสินใจแทบทุกอย่างของนครสีแดงต้องผ่านโต๊ะทำงานของเขา
ที่จริงเขาก็ลำบากเหมือนกัน เป็นมนุษย์เงินเดือนตัวจริง คุณไม่คิดว่าเขาดูเหมือนคนบ้ามากกว่าหรือ?”
สายตาของเขาจริงใจ เห็นชัดว่าถามจากใจจริง
ฮุ่นเยว่ถึงกับพูดไม่ออก จึงช่วยตอบแทนผู้เล่นว่า “ไม่คิด”
“ที่เรียกเขาว่าทรราช ส่วนหนึ่งเป็นเพราะในสงครามสีเลือดเมื่อครั้งโบราณ พื้นที่บริเวณนครสีแดงตกอยู่ในความวุ่นวายไม่รู้จบ เขาค่อย ๆ สังหารทุกคนจนหมด นั่งลงบนบัลลังก์ รวมผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียวและก่อตั้งนครสีแดงขึ้นมา
อีกส่วนหนึ่งคือ นับตั้งแต่เขาขึ้นครองตำแหน่ง เขาก็ผลักดันนโยบายด้วยมาตรการเด็ดขาด พอนานเข้า ผู้คนมากมายก็คิดว่าเขาไม่สนเหตุผล สนแต่กำลัง เป็นทรราชอย่างแท้จริง”
ลั่วเย่หยุดพูดแล้วปรับสีหน้าให้จริงจัง “จริงสิ ถ้ามีโอกาส พวกคุณไปเที่ยวชมวังราชันแดงได้นะ บางทีอาจได้พบราชองครักษ์ราชันแดงทั้งสี่คน
ถ้าอยากไปเขตถัดไป ยังไงก็ต้องได้รับอนุญาตจากพวกเขาทั้งสี่”
“ขอบคุณที่เล่าให้ฟังนะ” ถึงคำพูดจะฟังไม่น่าเชื่อถือเท่าไร แต่ข้อมูลก็แน่นมาก ผู้เล่นพยักหน้าเงียบ ๆ
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ก่อนจะไปหาพวกเขา คุณต้องทำภารกิจของนครสีแดงให้เสร็จก่อน ถึงจะได้ใบผ่านทาง
ถ้าไม่รังเกียจ ฉันแบ่งงานให้คุณช่วยได้ ถ้าไปด้วยกันสองคน ภาระก็จะเบาลงเยอะ” ลั่วเย่ปูทางมานาน ในที่สุดก็เผยแผนการของตัวเองออกมา
ฮุ่นเยว่กระซิบข้างหูผู้เล่นว่า “ตามเขาไปก็ไม่เสียหายหรอก เขาน่าจะคุ้นเคยกับที่นี่ดี ฝีมือก็ไม่เลว”
ลั่วเย่มองออกชัดเจนว่าพวกเขาคุยอะไรกัน
“ถ้าอย่างนั้น ฝากตัวด้วยนะ” ผู้เล่นลุกจากเก้าอี้ แล้วยื่นมือไปทางลั่วเย่
ลั่วเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยื่นมือกลับไปจับ ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาจึงยิ้มกว้างอย่างสดใส ในชั่วขณะนั้นราวกับฟ้าดินเปลี่ยนสีไปพร้อมกัน
แม้รอยยิ้มนั้นจะหายไปในพริบตา แต่ฮุ่นเยว่กับผู้เล่นกลับมองจนตาค้าง
ฮุ่นเยว่พูดว่า “ต้องยอมรับเลยว่าหมอนี่หน้าตาดีแบบเกินกติกาไปมาก”
“ฉันจะเล่าเรื่องผู้ติดเชื้อพวกนี้ให้ฟังอย่างละเอียดอีกหน่อย” ลั่วเย่ยกมือเรียกพนักงาน แล้วสั่งอาหารจานเล็กมาเพิ่มอีกชาม
“ผู้ติดเชื้อคนแรกเป็นคนงานเหมือง ในเหมืองที่เขาขุดเกิดปรากฏการณ์สีซีดขึ้น ผนังหิน สัตว์ที่ตายแล้ว และพืชที่เลื้อยเกาะอยู่ข้างใน ล้วนกลายเป็นสีขาวดำ คุณน่าจะรู้ว่านี่เป็นลักษณะของเขตอันตรายที่พบได้ทั่วทั้งทวีป”
“อืม” ผู้เล่นพยักหน้าเบา ๆ
“ส่วนเหตุผลที่คราบดำไปปรากฏที่นั่น…ฉันรู้จักคนที่รู้เรื่องนี้อยู่ เราไปถามเขาด้วยกันไหม?”
[ไปที่แผงหนังสือพิมพ์เพื่อทำภารกิจต่อ][กดเพื่อติดตาม]
ลั่วเย่ใจเต้นขึ้นมา อยากลองดูว่าตัวเองจะกดปุ่มติดตามนั่นได้หรือเปล่า
“มองอะไรอยู่?” ฮุ่นเยว่ร้อง “เหมียว”