“อากาศรอบตัวนายนี่ดูดีจัง” ลั่วเย่ถอนสายตากลับมา แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้
“...ฉันว่านายอาการหนักจนเกินเยียวยาแล้ว”
ทั้งสองเดินทางมาถึงแผงหนังสือพิมพ์ด้วยกัน หญิงสาวผมแดงที่ทำหน้าตาเบื่อหน่าย หนังตาหย่อนลง ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง “หนังสือพิมพ์วันนี้ขายหมดแล้ว”
“ฉันมาซื้อข่าว”
หญิงสาวผมแดงเงยหน้าขึ้น “อ้อ นายเอง อยากได้ข่าวอะไรล่ะ”
ฮุ่นเยว่ “พวกเขากำลังคุยอะไรกันเหมือนหาเรื่องกันอยู่หรือไง”
“นี่เป็นรหัสลับ” ลั่วเย่ไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ
เพื่อพิสูจน์ว่าตัวเองเป็นคนปกติ หญิงสาวที่ชื่อเหมยจึงพูดเสริมให้เขาหนึ่งประโยค “เป็นรหัสลับที่มีแค่เขาเท่านั้นที่ใช้”
นักสำรวจ: …
“พวกเรามาถามเรื่องคราบดำ ในฐานะพ่อค้าข่าวที่รอบรู้ที่สุดแถวนี้ เธอต้องรู้ที่มาของคราบดำแน่ใช่ไหม” ลั่วเย่เหลือบมองป้ายเหนือหน้าผากของเหมยที่เขียนว่า 〈เจ้าแม่ข่าวสารตัวน้อย〉 อีกครั้ง ก่อนพยักหน้าอย่างมั่นใจ
“คราบดำน่ะหรือ” เหมยเหลือบมองลั่วเย่อย่างมีนัย ก่อนยื่นมือไปทางพวกเขา “เงินล่ะ”
ลั่วเย่หันไปมองนักสำรวจ ดวงตาสีแดงเบิกกว้าง ใสซื่อและเปิดเผย เหนือหน้าผากแทบจะมีคำว่า “ฉันไม่มีเงิน” เขียนอยู่
ฮุ่นเยว่สะบัดหางแรง ๆ “หมอนี่ชวนพวกเราร่วมทีม ก็เพื่อให้เป็นกระเป๋าเงินให้สินะ!”
“ขอโทษที ฉันชอบลืมพกเงิน เมื่อกี้ที่โรงเตี๊ยม เพื่อนฉันก็เป็นคนจ่ายให้...” ลั่วเย่ล้วงกระเป๋าทุกใบที่มีติดตัวออกมา เพื่อยืนยันความบริสุทธิ์ใจ
“แล้วทำไมเพื่อนนายไม่ทิ้งถุงเงินไว้ให้ล่ะ” ฮุ่นเยว่ไม่เชื่อสักคำ
ลั่วเย่ชูนิ้วโป้งขึ้นตรงหน้าอกเงียบ ๆ “ทิ้งไว้แล้ว แต่ฉันทำหาย”
ฮุ่นเยว่: …อย่ามาเล่นมุกนี้
สุดท้ายนักสำรวจก็เป็นคนควักเงินจ่าย ลั่วเย่พยายามชดเชย จึงหลบสายตาตัดพ้อของนักสำรวจ “เอาอย่างนี้ ค่าตอบแทนทั้งหมดจากงานนี้ยกให้เธอเลย”
“ได้เท่าไร”
ลั่วเย่ชูนิ้วขึ้นมาแปดนิ้ว “เท่านี้”
ฮุ่นเยว่พูดอย่างเกียจคร้าน “แปดร้อย?”
ลั่วเย่ส่ายหน้า “แปดหมื่น!”
“ตกลง” น้ำเสียงฉับไวเด็ดขาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นักสำรวจ: “...ฉันยังไม่ได้ตกลงเลยนะ”
“โธ่ นักสำรวจที่รักของฉัน เมี้ยว—”
นักสำรวจยกมือทั้งสองข้างยอมแพ้
เหมยเท้าคาง มองดูพวกเขาอย่างสนใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลงมือจดทุกอย่างลงไป
“นครสีแดงเป็นหนึ่งในเจ็ดเขตที่อยู่ใกล้ซากดำที่สุด อย่างที่ทุกคนรู้ เจ็ดเขตลอยอยู่บนฟ้า ส่วนซากดำอยู่บนพื้นดิน หมอกดำที่พวยพุ่งขึ้นมาถูกเมฆสีรุ้งขวางไว้ จึงไม่ทำให้แผ่นดินปนเปื้อน”
“ซากดำมีช่องเปิดอยู่หลายแห่งในนครสีแดง และปล่อยคราบดำออกมาอย่างต่อเนื่อง นั่นคือหมอกดำที่แข็งตัวแล้ว มีรูปร่างคงที่กว่าและแพร่เชื้อได้เบากว่า
“หลังจากถูกทรราชกับราชองครักษ์ราชันแดงทั้งสี่ร่วมกันผนึกไว้ในตอนนั้น มันก็ไม่ก่อเรื่องมาหลายร้อยปีแล้ว แต่ดูจากตอนนี้ ผนึกคงมีปัญหาอะไรเข้าให้”
ฮุ่นเยว่ขดตัวอยู่รอบคอนักสำรวจ พลางสรุปว่า “พูดง่าย ๆ ก็คือ ถ้าอยากแก้ปัญหานี้ เราต้องไปขอให้ราชองครักษ์ราชันแดงช่วยสินะ”
“ราชองครักษ์ราชันแดงยังพอพูดคุยกันรู้เรื่อง พวกเธอไปหา พวกเขาไม่เมินเฉยหรอก” ลั่วเย่ยักไหล่ “ถึงฉันจะอยากไปด้วยมากก็เถอะ แต่มีคนมาหาถึงที่แล้ว”
เมื่อมองตามสายตาของลั่วเย่ ก็เห็นผู้คุ้มกันหลายคนสวมเกราะเหล็กสีทองแดงแดงเดินตรงเข้ามาอย่างดุดัน
“ฉันเพิ่งนึกได้ว่ายังมีเรื่องสำคัญมากที่ต้องทำ ขอตัวก่อน เหมยจะพาพวกเธอไปเอง นี่เป็นบริการเสริม” ลั่วเย่เตรียมหนีไว้แล้ว เขาทิ้งคำพูดไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนคว้าชายคาแล้วปีนข้ามไปหลายครั้ง ร่างก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย
ฮุ่นเยว่โกรธจนกระทืบเท้าบนไหล่นักสำรวจ “หมอนั่นคิดจะโยนงานให้คนอื่นแล้วตัวเองลอยตัวสินะ!!”
“ช่วยไม่ได้จริง ๆ”
พอหันกลับมา เหมยก็เปลี่ยนเป็นชุดนักผจญภัยที่คล่องตัวเรียบร้อยแล้ว
“พวกเธอเห็นเด็กหนุ่มผมขาวคนหนึ่งไหม” หน่วยลาดตระเวนนครแดงที่เดินเข้ามามีสีหน้าเคร่งขรึม มือวางอยู่บนด้ามดาบตรงเอวตลอดเวลา
ฮุ่นเยว่พึมพำเสียงเบา “หมอนั่นไม่น่าไว้ใจขนาดนั้น หรือว่าเป็นนักโทษหลบหนี?”
เหมยชี้ไปทางที่ลั่วเย่หนีไปอย่างชำนาญ “เขาปีนข้ามหลังคาหนีไปทางนั้น”
หน่วยลาดตระเวนนครแดงทำความเคารพเหมย จากนั้นทั้งขบวนก็ไล่ตามไปอย่างเอิกเกริก
นักสำรวจขยับเข้าไปยืนข้างเหมย “ไม่เป็นไรเหรอที่ขายลั่วเย่แบบนั้น”
“ไม่เป็นไรหรอก ไปเถอะ ฉันจะพาพวกเธอไปหาราชองครักษ์ราชันแดง เริ่มจากคนที่รู้ตำแหน่งแน่ชัดที่สุดก่อน”
＊
“อย่ามาหาฉัน ไม่มีผลหรอก” ลั่วเย่ถูกหน่วยลาดตระเวนนครแดงล้อมไว้ทุกด้าน แต่ยังคงเชิดหน้าไม่ยอมอ่อนข้อ
“คำกล่าวโทษที่ยื่นฟ้องท่านกองเป็นภูเขาแล้ว บ้างก็ว่าท่านไม่ทำงานทำการ หลายปีมานี้ไม่เคยเข้าประชุมราชสำนักเลยสักครั้ง บ้างก็ว่าท่านแสร้งบ้าแสร้งเพี้ยนจนกระทบการดำเนินงานของสมาคม และยังมีคนกล่าวว่าท่านทำให้ภาพลักษณ์ของราชันแดงเสียหายอย่างร้ายแรง”
“พอเลย” ลั่วเย่ยกมือขึ้น ชี้จมูกตัวเองด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “เรื่องอื่นไม่พูดก็ได้ แต่คนอื่นเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฉันเป็นราชองครักษ์ราชันแดง แล้วฉันจะทำให้ภาพลักษณ์ของราชันแดงเสียหายได้ยังไง ถ้าจะให้พูดแบบนั้นจริง ๆ ละก็...”
ลั่วเย่หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา บนนั้นเขียนคำว่า “สัญญาจ้างงาน” ไว้ด้วยลายมือหวัด ๆ ดวงตาเป็นประกายตื่นเต้น แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยน “ฉันจะลาออก”
หน่วยลาดตระเวนนครแดง: …
＊
“สรุปว่าเราพบอีกสามคนแล้ว และได้รู้จากปากพวกเขาว่า คนที่สี่ไม่เคยเผยโฉม ลึกลับมาก ได้ยินว่ามีความสัมพันธ์ที่ดีกับทรราช สถานที่ที่มีโอกาสพบมากที่สุดคือวังราชันแดง” ฮุ่นเยว่ชูกรงเล็บนับ พลางไล่เรียงข้อมูลราวกับท่องมาอย่างแม่นยำ
นักสำรวจพยักหน้า “ดูท่าจะเป็นคนลึกลับมากจริง ๆ”
“ฉันจะพาพวกเธอไปเข้าเฝ้าราชันสีชาดก่อน” จูจิ่น หนึ่งในราชองครักษ์ราชันแดงเอ่ยขึ้นข้างกาย
ยังไม่ทันก้าวเข้าไปในประตูตำหนัก เสียงทะเลาะกันข้างในก็ลอยเข้าหูพวกเขาก่อนแล้ว
“นายมัดฉันมาที่นี่เพื่อให้ดูนายเล่นหมากรึไง” อีกฝ่ายถามเน้นทีละคำ
“บอกแล้วไงว่าไม่ใช่ฉัน...แต่ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องคอยระแวงว่าเธอจะวิ่งวุ่นไปไหนมาไหนจนหาไม่เจอ แผนการที่วางไว้กำลังจะเริ่มแล้ว ฉันยอมให้พลาดไม่ได้หรอก”
“แล้วนายบอกข่าวเรื่องกำเนิดของนักสำรวจคนนั้นให้ฉันรู้ทำไม”
“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับการมัดเธอกลับมาสักหน่อย เธอก็เจอเขาแล้วไม่ใช่เหรอ คิดยังไงล่ะ”
“อ่า...ตอนนี้ยังบอกไม่ได้”
“เสียงนี้ เสียงนี้มัน!” ฮุ่นเยว่เบิกตาแมวกลมโต
ไม่ใช่แค่คุ้นหู แต่ยังพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับฉันอยู่ด้วย
นักสำรวจคิดไปพลาง ชะโงกหน้าออกไปดู
ลั่วเย่ถูกมัดแน่นอยู่บนเก้าอี้ ส่วนตรงข้ามเขามีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ สวมชุดคลุมสีแดงและคาดเครื่องประดับหน้าผากสีแดง
ลวดลายสีแดงที่วาดอยู่บนลำคอของชายคนนั้นบ่งบอกว่าเขาคือผู้ปกครองเขตนี้
ชื่อเฟิงถือหมากสีขาวในมือ กำลังเล่นหมากกระดานที่ไม่มีคู่ต่อสู้
เมื่อรู้สึกว่ามีคนอยู่ตรงประตู เขาคีบหมากไว้แล้วหันกลับมา ทันทีที่เห็นนักสำรวจ หมากก็ถูกฟาดลงบนกระดานดัง “เพี๊ยะ” “มาถึงพอดี”
ลั่วเย่ราวกับได้เห็นผู้ช่วยชีวิต แต่คำพูดที่หลุดออกมากลับฟังดูเหมือนหุ่นยนต์ “ช่วยฉันด้วย—ช่วยฉันด้วย—”
ฮุ่นเยว่ยกอุ้งเท้าตบหน้าตัวเอง “ภาพในหัวฉันพังยับเยินแล้ว”
“ยินดีที่ได้รู้จัก นักสำรวจ ฉันชื่อเฟิง” ชื่อเสียงของชื่อเฟิงไม่ได้ทำให้เขาเสียมารยาท ตรงกันข้าม เขาสุภาพเรียบร้อย โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับลั่วเย่ที่อยู่ข้างกาย “ช่วงนี้เพื่อนของฉันรบกวนเธอให้ช่วยดูแลแล้ว”
“อ๋อ ไม่เป็นไร...เดี๋ยวก่อน...เพื่อนของคุณหมายถึง...” น้ำเสียงของฮุ่นเยว่สูงขึ้น
ในสายตาของลั่ว นักสำรวจและฮุ่นเยว่ต่างก็มีเครื่องหมายอัศเจรีย์สามตัวเด้งขึ้นมาตรงหน้า:
（！！！）