“ทำไมต้องตกใจขนาดนั้น?” ลั่วเย่พึมพำอย่างรู้สึกผิด “หรือว่าฉันจะส่งผลต่อภาพลักษณ์ของชื่อเฟิงจริง ๆ?”
“หมายความว่า...” ฮุ่นเยว่ได้สติกลับมา “นายพาพวกเราอ้อมไปหนึ่งรอบ แล้วค่อยกลับมาหานายเพื่อขอความช่วยเหลือสินะ”
นักสำรวจก็อดบ่นไม่ได้ “รสนิยมแปลกชะมัด”
“ฉันไม่ได้ทำแบบนั้นสักหน่อย ฉันไม่ค่อยมีมนุษยสัมพันธ์ ถ้าให้ฉันเป็นคนแนะนำ อีกสามคนที่เหลืออาจไม่ยอมช่วยก็ได้” ลั่วเย่เอนตัวโยกไปมาบนเก้าอี้ “เอ่อ ช่วยแก้มัดให้ฉันได้ไหม?”
“ฉันจะกล้าแก้มัดให้นายต่อหน้าทรราชได้ยังไง?” นักสำรวจกอดอก
พอได้ยินคำพูดของเขา ลั่วเย่ก็ครุ่นคิดอย่างจริงจัง ก่อนจะโต้แย้ง “แล้วมันมีอะไรล่ะ? พวกนายยังพูดต่อหน้าราชันแดงเลยว่าฉันไว้ใจไม่ได้”
ชื่อเฟิงไม่สนใจเสียงโวยวายของเขา เพียงผายมือให้นักสำรวจนั่งลงข้าง ๆ “ฉันรู้แล้วว่าพวกเจ้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด อีกเดี๋ยวลั่วเย่จะพาพวกเจ้าไปเอง”
“...นี่ฉันถูกขายให้พวกเขาง่าย ๆ เลยเหรอ?” ลั่วเย่ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ชื่อเฟิงยักไหล่ “ที่ฉันจับเขามามัดไว้ ก็เพราะกลัวว่าถึงเวลาแล้วพวกเจ้าจะหาเขาไม่เจอ ด้วยนิสัยของเขา จะลงมือคนเดียวก็ไม่แปลก”
ฮุ่นเยว่ยกอุ้งเท้าปิดปากแมว “ฟังดูเป็นเรื่องที่เขาทำได้จริง ๆ”
นักสำรวจพยักหน้า “นายรู้จักเขาดีจัง”
ลั่วเย่คิดในใจ...ผู้ชายคนนี้อ่านใจคนได้หรือไง
“อืม...งั้นลั่วเย่ ออกไปรอข้างนอกก่อนเถอะ” ชื่อเฟิงเอ่ย
สายตาของลั่วเย่กวาดไปมาระหว่างชื่อเฟิงกับนักสำรวจ เปลวไฟพลันลุกโชนขึ้นรอบกาย จนเผาเชือกขาดสะบั้น
เขาขยับมือที่เริ่มชาจากการถูกมัดไปมา “ก็ได้”
“...ที่แท้เขาดิ้นหลุดเองได้ด้วย” ฮุ่นเยว่เดินย่ำไปมาบนไหล่ของนักสำรวจอย่างอยู่ไม่สุข ราวกับกำลังเหยียบหน้าลั่วเย่เพื่อระบายอารมณ์
ลั่วเย่หรี่ตาลงแล้วเดินออกไป
ประตูเปิดแล้วปิดลง ชื่อเฟิงถอนหายใจ ก่อนวางหมากอีกตัวลงบนกระดาน “พวกเจ้าอย่าใส่ใจเลย ที่เขากลายเป็นแบบนี้มีเหตุผลของมัน”
“เหตุผลหรือ?”
“ถ้าอยากฟัง หลังจากเรื่องจบแล้วค่อยมาหาข้าก็ได้ ข้าแค่หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ตีตัวออกห่างเพราะคิดว่าเขาเสียสติ...เดิมทีเขามีเพื่อนมากมาย แต่ตอนนี้กลับเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน”
นักสำรวจมองชื่อเฟิงอย่างตะลึงงัน
“อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่คิดว่าเจ้าอาจมีชีวิตยืนยาวกว่าข้า”
“ถ้าผมยังคิดว่าเขาเสียสติและอยากตีตัวออกห่างล่ะ?”
มือของชื่อเฟิงชะงัก หมากบนกระดานสั่นไหวพร้อมกัน “ก็ไม่เป็นไร ข้าคงคิดเพียงว่าเจ้าเองก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง”
เขาโบกมือเบา ๆ แรงลึกลับสายหนึ่งก็พานักสำรวจออกไปนอกประตู ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งสติ ประตูก็ปิดลงแล้ว
“ทรราชคนนี้ ดูเผิน ๆ สุภาพเรียบร้อย แต่ที่จริงไม่คิดจะเปิดโอกาสให้เราเลือกเลยสักนิด” ฮุ่นเยว่เลียอุ้งเท้าตัวเอง “เมื่อกี้ตอนเขามองมา ฉันนึกว่าเดี๋ยวเขาจะสั่งให้ลากพวกเราลงไปประหารแล้วด้วยซ้ำ”
“ก็เขาเป็นทรราชนี่นา” นักสำรวจกลับเห็นว่าเป็นเรื่องปกติ
“แต่ที่เขาเรียกพวกเรามาคุยกันตามลำพัง ก็เพื่อพูดเรื่องพวกนี้เท่านั้นเหรอ?”
“เขาพูดเรื่องไม่จำเป็นอีกแล้วใช่ไหม?” ลั่วเย่ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพวกเขาอย่างกะทันหัน
ฮุ่นเยว่ตกใจจนขนแมวฟูฟ่อง “ทำไมนายถึงโผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย? เดินก็ไม่มีเสียงเลย”
“อยากเรียนไหม? ง่ายมาก แค่ไม่ใส่รองเท้าก็พอ อ้อ นายเป็นแมวอยู่แล้วนี่ ไม่ได้ใส่รองเท้าตั้งแต่แรก”
ฮุ่นเยว่ใช้อุ้งเท้าลูบหนวด “ใช่ว่าทุกคนจะมีฝ่าเท้าเหล็กเหมือนนายเสียหน่อย”
“...เปรียบเทียบได้ชวนขันดีนะ”
นักสำรวจผายมือถาม “นายไม่ได้ฉวยโอกาสหนีไปเหรอ?”
“ถึงฉันอาจดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไร แต่เรื่องที่เกี่ยวกับชีวิตคน ฉันไม่ทำส่ง ๆ หรอก รีบจัดการให้จบจะดีกว่า”
ลั่วเย่กอดอก “จริงสิ ในเมื่อพวกนายอธิบายสถานการณ์ให้ทั้งสามคนนั้นฟังแล้ว พวกเขาก็คงบอกนายแล้วเหมือนกันว่า ถ้าจะเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายกล ต้องเอาอาวุธของพวกเรากลับมา ใช่ไหม?”
“งั้นนายก็มีอาวุธด้วยเหรอ?”
“แน่นอน” ลั่วเย่จริงจังขึ้น สีหน้าดูแข็งทื่อกว่าเดิม “จะเรียกว่าอาวุธก็ได้ แต่ที่จริงมันคล้ายกุญแจมากกว่า ตอนนั้นพวกเราสี่คนปักอาวุธทั้งสี่ชิ้นไว้ตามจุดที่ไม่มั่นคงที่สุดสี่แห่งของค่ายกล
จะเข้าใจว่าเป็นจุดอ่อนทั้งสี่ของค่ายกลก็ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกผู้ไร้สีที่ปีนขึ้นมาจากซากดำบุกทะลวงค่ายกลเข้ามา ตอนนี้ถ้าจะเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายกล ก็ต้องทำลายค่ายกลเดิมก่อน แล้วสร้างขึ้นใหม่”
“งั้นนายต้องถอนกุญแจทั้งสี่ดอกออกมา” นักสำรวจลูบคางแล้วสรุปได้ตรงประเด็น
“แถมต้องถอนออกพร้อมกันด้วย” ลั่วเย่พยักหน้าเล็กน้อย “แต่พอถอนออกมา คราบดำจะทะลักขึ้นมาแน่นอน แล้วยังมีพวกผู้ไร้สีบุกโจมตีพวกเราด้วย
พวกเขาจะเป็นยังไงก็ช่าง แต่ฉันต้องสร้างค่ายกลขึ้นใหม่ เพราะงั้นข้างกายฉันต้องมีคนคอยคุ้มกัน”
“ปล่อยให้ฉันจัดการเอง” นักสำรวจรับปากทันทีโดยแทบไม่ลังเล
ฮุ่นเยว่พูดเสริมอยู่ข้าง ๆ “จูจิ่นเคยบอกจริง ๆ ว่าในบรรดาพวกเราสี่คน นายเชี่ยวชาญเรื่องค่ายกลที่สุด”
ลั่วเย่กำหมัดแล้วชกไหล่นักสำรวจเบา ๆ “แบบนี้ค่อยอุ่นใจหน่อย”
“อีกอย่าง ถ้าคราบดำทะลักขึ้นมา ชาวบ้านจะได้รับอันตรายไหม?”
“วางใจได้ นี่คือหน้าที่ของพวกเราราชองครักษ์ราชันแดงและหน่วยลาดตระเวนนครแดง พวกเราจะคุ้มครองประชาชนของชื่อเฟิง นี่แหละคือที่มาของสมญานามนี้” ลั่วเย่วางมือข้างหนึ่งไว้บนอก แล้วโค้งตัวขอบคุณอย่างสง่างาม
เห็นเขาจริงจังขนาดนั้น นักสำรวจกับฮุ่นเยว่กลับทำตัวไม่ถูก
ฮุ่นเยว่พูดว่า “อย่าทำแบบนั้นเลย เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว พวกเรารับเงินมาเพื่อทำงานนี่นา”
นักสำรวจพยักหน้าคล้อยตาม
“ดี งั้นฉันจะไม่เกรงใจแล้วนะ” ลั่วเย่ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว “คืออย่างนี้ คราบดำทำให้ชาวบ้านบาดเจ็บ ถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของพวกเรา พวกเราควรไปเยี่ยมเยียนพวกเขา
แต่...ฉันกลัวว่าถ้าไปเอง อาการของคนป่วยอาจทรุดหนักลงอีก...เพราะงั้นต้องฝากพวกนายไปด้วยกันแล้ว”
ฮุ่นเยว่ยกอุ้งเท้าค้างกลางอากาศ ทำท่าเหมือนอยากพูดแต่ก็พูดไม่ออก “เอ่อ ถ้าอย่างนั้นนายช่วยเกรงใจสักหน่อยได้ไหม?”
ติ๊ง!
ข้อความภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นข้างตัวนักสำรวจ ลั่วเย่เหลือบมองมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
[ความหมายของราชองครักษ์ราชันแดง][กดเพื่อติดตาม]
นี่มันหมายความว่ายังไง?
ลั่วเย่ไม่เข้าใจเลย
แต่เมื่อก่อนตอนเล่นเกม เขาก็ไม่เคยใส่ใจกับชื่อภารกิจมากนัก แค่เหลือบมองแล้วก็ไม่ได้คิดอะไรต่อ
คนเจ็บส่วนใหญ่ติดเชื้อในถ้ำ พอพวกเขาออกมา เพื่อไม่ให้เชื้อแพร่กระจายเป็นวงกว้าง จึงพากันย้ายไปพักที่วัดร้างนอกถ้ำ และซ่อมแซมวัดอย่างง่าย ๆ ให้พออยู่อาศัยได้
ถึงอย่างนั้น สภาพความเป็นอยู่ก็ยังลำบากมาก
หลังคาที่ทรุดโทรมใช้เพียงแผ่นไม้ปิดรูโหว่ไว้ พอฝนตก น้ำฝนก็ยังหยดลอดลงมาตามช่องว่าง ภายในไม่มีเตียง มีเพียงที่พักชั่วคราวซึ่งทำจากแผ่นไม้กับฟางให้พอเอนกายได้
โชคดีที่ลั่วเย่จัดคนให้นำเสบียงมาส่งเป็นประจำ เพียงแต่คนที่มาส่งก็ไม่กล้าเข้าใกล้ที่นี่มากนัก พวกเขาวางของไว้ห่างจากประตูไม่กี่เมตรแล้วรีบจากไป จากนั้นคนป่วยที่อาการไม่หนักมากจึงต้องยกเสบียงเข้าไปเอง
ลั่วเย่ตบไหล่นักสำรวจ “ไปสิ ตั้งแต่นี้ไปนายเป็นหนึ่งในราชองครักษ์ราชันแดง ส่วนฉันเป็นนักสำรวจ”