มุมปากของนักสำรวจพลันกระตุกสองครั้งโดยไม่รู้ตัว “อย่าหางานให้ฉันส่งเดชสิ”
“แต่งานนี้มีตำแหน่งประจำ กินเงินหลวงนะ มีคนตั้งเท่าไรอยากได้แต่ก็ไม่ได้” ลั่วเย่พูดอย่างมั่นใจ เพราะเขาคิดเช่นนั้นจริง ๆ
นักสำรวจว่า “ฉันไม่เอาโชคดีแบบนี้หรอก เมื่อไม่นานมานี้นายยังโวยวายว่าจะลาออกอยู่เลย”
“จริงสิ ก่อนเข้าไป เอานี่ไปด้วย” ในมือลั่วเย่ปรากฏขนนกสีแดงเพลิงเส้นหนึ่ง “มีมันอยู่ ถึงจะคุยกันแค่ช่วงสั้น ๆ นายก็ไม่มีความเสี่ยงที่จะติดเชื้อ ฉันใส่ใจความปลอดภัยของนายอยู่นะ”
นักสำรวจเห็นเขาพิสูจน์ตัวเองอย่างจริงจัง ก็อดขำไม่ได้
พอรับขนนกมา ไออุ่นก็โอบล้อมเขากับฮุ่นเยว่ไว้ในพริบตา
มองปราดเดียวก็รู้ว่าขนนกนี้ไม่ใช่ของธรรมดา เมื่อเพ่งดูใกล้ ๆ ยังเห็นแสงสีทองซ่อนอยู่ เขาจึงยื่นขนนกคืนให้ “มลพิษจากซากดำทำอะไรฉันไม่ได้หรอก”
ใครจะคิดว่าลั่วเย่ได้ยินแล้วกลับพึมพำเสียงเบา “ชั่วชีวิตนี้ฉันยังได้เจอคนที่ถูกซากดำดูแคลนเหมือนกันด้วยแฮะ”
“นี่มันคำเปรียบเทียบอะไรกัน…” ฮุ่นเยว่หมดแรงจะเถียง
นักสำรวจจับใจความสำคัญในคำพูดของลั่วเย่ได้ “หมายความว่านายก็ติดเชื้อไม่ได้เหมือนกันเหรอ?”
“เพราะงั้นฉันถึงรับงานนี้ไง และมีแค่ฉันที่กล้ารับงานนี้ด้วย” ลั่วเย่พยักหน้าอย่างสมเหตุสมผล “เอาละ ไม่คุยเรื่องไร้สาระแล้ว เก็บขนนกไว้เถอะ มันยังมีประโยชน์อีกหลายอย่าง”
ฮุ่นเยว่ถาม “อย่างเช่น?”
“เอาไว้ให้แสงสว่างได้” ลั่วเย่ชูนิ้วโป้ง
นักสำรวจ: …
หลังจากอึ้งไปชั่วครู่ นักสำรวจก็ก้าวข้ามธรณีประตูไปหาคนแรกที่กำลังเอามือกุมหน้า ถอนหายใจอย่างหนัก
มือของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวดำไปแล้วบางส่วน ดูคล้ายผลึกสีหมึก และยังคงลามขึ้นไปยังหน้าอกอย่างต่อเนื่อง
เดาได้ไม่ยากว่าเมื่อมันลามไปถึงสมองจนหมด เขาก็จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดไร้เจตจำนงเช่นกัน
ส่วนลั่วเย่ที่อยู่ไกลออกไป กำลังอ่านข้อความสนทนาของพวกเขาผ่านกรอบข้อความ:
เมส: “พวกคุณเป็นใคร?”
ฮุ่นเยว่: “พวกเรามาเยี่ยมคุณน่ะ คือว่า…คือว่า…”
นักสำรวจ: “พวกเราคือราชองครักษ์ราชันแดง”
เมส: “อ๋ออ๋ออ๋อ พวกคุณคือราชองครักษ์ราชันแดงคนที่สี่ผู้ลึกลับที่สุดสินะ? ฮ่า ๆ ฉันก็ว่าแล้ว ราชองครักษ์ราชันแดงคนที่สี่ต้องเป็นคนมีน้ำใจแน่ ๆ”
นักสำรวจ: “ดูออกจากตรงไหน?”
เมส: “มาเยี่ยมพวกเราแล้วยังพาแมวมาด้วย แบบนี้ก็เห็นชัดว่าเป็นคนรักแมว ถ้าดีกับแมวได้ ก็ต้องดีกับคนไม่แพ้กันแน่”
ฮุ่นเยว่: “… ”
เมส: “ขอถามอย่างเสียมารยาทหน่อย แมวพันธุ์ที่พูดภาษาคนได้แบบนี้หาซื้อได้ที่ไหน?”
ลั่วเย่เห็นทุกอย่างจากด้านนอกประตู ใบหน้าไม่แสดงสีหน้าใด ๆ แต่ไหล่กลับสั่นขึ้นลง
นักสำรวจเหลือบเห็นท่าทางของเขา มุมปากกระตุกเล็กน้อย แต่ก็ยังทำงานอย่างขยันขันแข็ง มุ่งหน้าไปหาคนถัดไป
อีกฝ่ายเปิดปากถามทันทีว่า “คุณไม่ใช่ราชองครักษ์ราชันแดงใช่ไหม?”
คำถามนั้นทำเอาทั้งลั่วเย่และนักสำรวจสะดุ้ง
เมื่อมองให้ชัด เด็กหญิงตรงหน้ามีดวงตาไร้แวว เพื่อพิสูจน์สิ่งที่คิด เขาจึงโบกมือขึ้นลงตรงหน้าเธอ
แน่นอนว่าไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“ฉันมองไม่เห็น แต่จำกลิ่นของเขาได้ มีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ คล้ายดอกขนนก”
นักสำรวจถามด้วยความสงสัย “เธอแยกกลิ่นดอกขนนกออกด้วยเหรอ?”
ไม่ใช่ว่าเขาตื่นเต้นเกินเหตุ แต่ดอกขนนกแทบไม่มีกลิ่น ตอนที่เขาเข้าไปใกล้ยังไม่ได้กลิ่นแม้แต่นิดเดียว
“มันเป็นของขึ้นชื่อจากชายฝั่งทางใต้ พอลมพัดก็ปลิวไสวเหมือนขนนก ผู้คนรู้แค่ว่ามันสวย แต่ไม่รู้ว่ามันใช้ทำยาได้ด้วย ฉันเอามาต้มเป็นยารักษาโรคอยู่บ่อย ๆ ย่อมรู้กลิ่นของมันดี
ตอนที่ฉันถูกกลิ่นหอมนั้นโอบล้อม ก็คิดว่าท่านราชองครักษ์ราชันแดงต้องเป็นคนทั้งงดงามและใจดีแน่ ๆ”
ใบหน้าลั่วเย่ค่อย ๆ แดงระเรื่อเพราะถูกชม เขาหันหลังให้ทั้งสองคน
ฮุ่นเยว่เห็นท่าทางขี้ขลาดของเขา ก็ยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไม่คิดเลยว่าเขาจะมีผิวหน้าบางแบบแมวของชเรอดิงเงอร์”
นักสำรวจเดินไปหาคนที่อยู่มุมในสุด แล้วกล่าวทักทายตามหน้าที่อีกครั้ง
คนที่กอดเข่าขดตัวอยู่แต่เดิมมีสีหน้าลังเล “คุณไม่ใช่เขาสินะ ตอนเด็ก ๆ ฉันเคยเห็นเขา ผมยาวสลวย ราวกับเซียน”
นักสำรวจยกมือกุมหน้าผาก ในสามคนนี้สองคนดูออกแล้ว การปลอมตัวเป็นคนอื่นจะมีความหมายอะไรอีก?
“แต่ตลอดหลายปีมานี้เขาไม่ยอมเผยโฉมหน้าที่แท้จริง คงมีเรื่องที่ต้องกังวลอยู่แน่”
“ดูเหมือนคุณจะเชื่อใจเขามากนะ” นักสำรวจรู้สึกว่าความเข้าใจที่มีต่อลั่วเย่ถูกพลิกกลับไปกลับมาตลอดทาง
“เพราะฉันคิดว่าเขาคือราชองครักษ์ราชันแดงตัวจริงหรือ?”
“ตัวจริง?” ฮุ่นเยว่เอียงหัวอย่างไม่เข้าใจ “หรือจูจิ่นกับคนอื่น ๆ จะเป็นตัวปลอม?”
คนตรงหน้ามีสีหน้าตื่นตะลึงปนคลั่งไคล้อยู่หลายส่วน “ฉันเห็นกับตาว่าเขาขวางอยู่ตรงหน้าฝ่าบาทราชันแดง รับการโจมตีจากซากดำแทนฝ่าบาทราชันแดง นี่แหละคือราชองครักษ์ราชันแดงตัวจริง ผู้ที่สามารถคุ้มครองราชันแดงได้”
หลังจากทักทายผู้คนอีกสองสามคน นักสำรวจก็เดินออกจากศาลร้างมาด้วยสีหน้าซับซ้อน
ลั่วเย่กางมืออย่างไม่เข้าใจ “เป็นอะไรไป? ทำหน้าเหมือนโดนกระแทกใจมาอย่างนั้นแหละ”
นักสำรวจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนบอกสิ่งที่ได้ยินมาอย่างตรงไปตรงมา
“กลิ่นดอกขนน่าจะเป็นเพราะฉันไปเหม่ออยู่ที่นั่นบ่อย ๆ ทะเลเมฆกว้างใหญ่ ช่วยให้ฉันสงบลงได้ ส่วนเรื่องปกป้องราชันแดงน่ะ เหลวไหลทั้งเพ” ลั่วเย่ยืนยันหนักแน่น
ฮุ่นเยว่บอกชัดว่าความน่าเชื่อถือของลั่วเย่สำหรับเขาเป็นศูนย์โดยสิ้นเชิง “เหลวไหลยังไง?”
“…เหลวไหลแบบไม่ยึดติด”
นักสำรวจยกมือกุมหน้าผากอย่างจนใจ “ถามเรื่องที่เกี่ยวกับนาย ยังต้องไปถามคนอื่นกับราชันแดงถึงจะได้เรื่อง”
“เป็นไปได้ยังไง? ฉันจริงใจกับนายนะ”
“งั้นก็บอกฉันมาสิ นายตามหาฉันเพราะอะไร?” นักสำรวจได้ยินบทสนทนาระหว่างลั่วเย่กับชื่อเฟิงมาแล้ว จึงไม่แปลกที่เขาจะสงสัยเช่นนี้
ลั่วเย่สูดหายใจเข้าลึก ๆ ตอบอย่างคลุมเครือว่า “บ้านของฉันอยู่ไกลมาก และฉันหาทางกลับบ้านไม่เจอแล้ว”
ขณะพูด เขามองไปยังที่ไกล ๆ สายตาไม่ได้จับจ้องสิ่งใด ราวกับเดินทางไปยังสถานที่ที่ไม่มีใครเอื้อมถึงเพียงลำพัง สิ่งที่ทำให้นักสำรวจใจหายคือความรู้สึกแปลกแยกที่สัมผัสได้จากตัวเขา
นักสำรวจนึกถึงคำร่ำลือที่ได้ยินในกิลด์นักสำรวจ
ลั่วเย่เป็นคนบ้า คนบ้าที่เอาแต่ตะโกนทุกวันว่าอยากกลับบ้าน
ฮุ่นเยว่เลียอุ้งเท้าแล้วพูดเสียงเบา “ทำไมฉันถึงรู้สึกสงสารหมอนี่ขึ้นมานิด ๆ ก็ไม่รู้?”
“นายยังไม่ได้ตอบคำถามฉันเลย”
“ฉันคิดว่านายช่วยพาฉันหาทางกลับบ้านได้ ดูสิ นายไม่เหมือนคนอื่น แถมยังไม่ถูกซากดำกัดกร่อนเหมือนฉันด้วย…”
เดิมทีลั่วเย่ตั้งใจจะหยอกอีกสองสามคำ แต่เพราะน้ำเสียงที่พูดออกมาราบเรียบเกินไป คำพูดนั้นจึงฟังดูหนักแน่นขึ้นมาหลายส่วน “ไม่แน่ว่าพวกเราอาจเป็นคนบ้านเดียวกันก็ได้?”
นักสำรวจลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนบอกลั่วเย่ตรง ๆ ว่า “ฉันสูญเสียความทรงจำไปแล้ว เกรงว่าจะช่วยนายไม่ได้”
ลั่วเย่ชะงักไป นักสำรวจเห็นแววผิดหวังบนใบหน้าของเขา “เป็นเรื่องปกติ ฉัน…ฉันเคยมีความหวังมามากเกินไปแล้ว ความหวังที่พังทลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้ฉันชินกับความผิดหวังไปเสียแล้ว”
เขากะพริบตาถี่ ๆ “พวกนายรู้หรือเปล่าว่า ทั้งเจ็ดเขตต่างมีสัญลักษณ์หรือความเชื่อเป็นของตัวเอง?”
ฮุ่นเยว่ร้อง “เมี้ยว” หนึ่งที “เหมือนกับเขตสีม่วงที่สื่อถึง ‘ความลึกลับ’ น่ะเหรอ?”
ลั่วเย่พยักหน้า “ใช่แล้ว สัญลักษณ์ของนครสีแดงคือ ‘การเสียสละ’ ฉันเคยเดินทางไปทั่วทุกเขต แต่สุดท้ายกลับเลือกปักหลักอยู่ที่นี่ เพราะอยากจดจำไว้ว่าชีวิตที่ฉันมีอยู่ตอนนี้เกิดจากการเสียสละของคนอื่นและของตัวฉันเอง มันไม่ใช่สิ่งที่จะทิ้งขว้างได้ตามใจ”
นักสำรวจอ้าปากเหมือนอยากพูดอะไร แต่ก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรปลอบอย่างไร
สุดท้ายลั่วเย่ก็พูดขึ้นมาเอง ทำลายบรรยากาศแปลกประหลาดนั้น “ขอโทษนะ นาน ๆ ทีฉันจะพูดมากขนาดนี้ ถ้าทำให้พวกนายอึดอัดก็ลืมมันไปเถอะ คำพูดของคนบ้าไม่ต้องเก็บมาใส่ใจหรอก”
“ไม่เป็นไร นายเล่าให้ฉันฟังได้ ฉันจำอะไรไม่ได้เลย และยังรู้สึกห่างเหินจากโลกใบนี้อยู่เหมือนกัน ฉันคงเป็นคนที่เหมาะจะรับฟังที่สุดแล้วล่ะ?”
ลั่วเย่รู้สึกราวกับจุดอ่อนในใจถูกสะกิด ความรู้สึกขมฝาดและชาหนึบพลันแผ่ซ่าน
(ตัวเอกในเกมเป็นที่รักของคนทั้งโลกเสมอ ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล)