“ทุกคนน่าจะรู้ภารกิจกันแล้ว เข้าไปกันเถอะ” ชายที่เพิ่งลงจากรถเอ่ย “ข้างนอกเริ่มมีหิมะโปรยลงมาแล้ว คราวนี้ห้วงลึกถูกกำหนดให้อยู่ในฤดูหนาว”
เขาสูงเกิน 180 เซนติเมตร
รูปร่างไม่ได้บึกบึนอย่างที่คิด กลับออกไปทางผอมเพรียวและคล่องแคล่ว
บนใบหน้ามีแผลเป็นจากมีดอันน่าเกลียดพาดอยู่ใกล้ดวงตาซ้าย
ชายแผลเป็นเดินนำเป็นคนแรก
กลางดึกมืดสนิท มองพื้นไม่ค่อยเห็น
เขาเพิ่งก้าวไปข้างหน้าได้ไม่กี่ก้าว
จู่ ๆ กู้เฉวียนก็คว้าแขนเขาไว้!
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งไป”
ชายแผลเป็นไม่เข้าใจ จึงก้มมองไปตามสายตาของกู้เฉวียนโดยไม่รู้ตัว
กองใบไม้เน่าใกล้เท้ามีสีแตกต่างจากดินโดยรอบเล็กน้อย
กู้เฉวียนโยนกรอบรูปในมือไปตรงนั้น
“แกร๊ง!”
เสียงกระแทกดังสนั่น โลหะเย็นกระทบกันจนแสบแก้วหู
กรอบรูปแข็งแรงในอ้อมแขนของกู้เฉวียนถูกกับดักสัตว์บดจนแหลก เศษไม้กระจายเกลื่อน เหลือเพียงกองเศษซาก
เมื่อเห็นภาพนั้น เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากชายแผลเป็น
เขาเกือบเหยียบเข้าให้แล้ว
เขาคิดว่ากระท่อมหลังเล็กคือจุดสำคัญ ไม่คิดเลยว่าด้านนอกประตูจะเต็มไปด้วยอันตรายตั้งแต่แรก
“บ้าเอ๊ย กับดักสัตว์งั้นเหรอ?”
ชายแผลเป็นได้สติ
กับดักนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง พลังทำลายสูงมาก
ต้องผ่านการดัดแปลงมาแน่นอน ถ้าคนโดนเข้าไป ขาข้างหนึ่งต้องพิการแน่
หญิงสาวผมสั้นเปิดไฟฉายในโทรศัพท์ ส่องไปรอบ ๆ
นอกจากจุดนี้ ยังมีหลุมพรางคล้ายกันอยู่อีกหลายแห่ง
“ทุกคนระวังหน่อย กับดักพวกนี้ไม่ธรรมดา” หญิงสาวผมสั้นกล่าวอย่างจริงจัง “อาจมีคนจงใจวางไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเราเข้าไป”
“หมะ...หมายความว่ายังไง” หญิงร่างท้วมเอ่ยเสียงสั่น พลางระมัดระวังตอนก้าวข้ามกับดักเหล่านั้น “ฉันไม่เข้าใจ หรือว่า...เจ้าสิ่งนั้นเป็นคนทำ?”
“ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้” ชายแผลเป็นเบ้ปาก ความสงบนิ่งบนใบหน้าจางหาย “อย่าคิดว่าผีใช้กับดักไม่เป็น กฎการฆ่าของพวกมันมีสารพัดรูปแบบ”
กู้เฉวียนมองเงียบ ๆ
ที่เขาสังเกตเห็นกับดักสัตว์พวกนี้ ไม่ใช่เพราะตาไวเป็นพิเศษ
แต่เพราะได้กลิ่นดินบริเวณนี้ที่เพิ่งถูกขุดพลิกใหม่
“อ้อ จริงสิ ฉันเห็นว่าพวกคุณสองคนไม่ใช่มือใหม่แล้ว ขอพูดอะไรสักหน่อย” หญิงสาวผมสั้นพูดพลางกอดอก มองชายสวมหมวกไหมพรมกับชายแผลเป็น “ฝั่งฉันมีมือใหม่อยู่ด้วย”
ในห้วงลึก ความแตกต่างระหว่างมือใหม่กับมือเก๋านั้นมีมาก
คนที่ผ่านประสบการณ์มาแล้วมองแวบเดียวก็แยกมือใหม่ออก
ชายสวมหมวกไหมพรมกับชายแผลเป็นเหลือบมองกู้เฉวียน หญิงร่างท้วม และชายผมเหลืองโดยไม่รู้ตัว
“สามคนนี้เป็นมือใหม่หมดเลยเหรอ?” ชายแผลเป็นเบ้ปาก
มุมปากชายผมเหลืองกระตุก
หมอนี่หมายความว่ายังไง
“เขาไม่ใช่ เขาผ่านห้วงลึกมาแล้วครั้งหนึ่ง จะเรียกว่ามือเก๋าก็ยังไม่ได้ แต่ก็ไม่ใช่มือใหม่แล้ว” หญิงสาวผมสั้นแก้ความเข้าใจผิดให้ชายสวมหมวกไหมพรมกับชายแผลเป็น “สองคนนี้ต่างหากที่เป็นมือใหม่”
ทั้งสองมองชายผมเหลืองอย่างไม่อยากเชื่อ
พวกเขานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร
ทุกคนเลี่ยงกับดักสัตว์แล้วมาถึงหน้ากระท่อมสองชั้น
กู้เฉวียนมองโครงสร้างของกระท่อมและสภาพแวดล้อมโดยรอบ
ที่นี่เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาวแล้ว
แม้แต่กู้เฉวียนที่สวมสูทก็ยังหนาวจนตัวสั่น
ชายผมเหลืองที่รูปร่างบอบบางยิ่งสั่นระริกเพราะความหนาว
ที่นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาเดียวกับโลกจริง
ไม่เพียงแต่ชั่วโมง นาที และวินาทีจะไม่ตรงกัน แม้แต่ฤดูกาลก็ยังไม่ตรง
คราวนี้ชายแผลเป็นระมัดระวังขึ้นมาก
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีร่องรอยของกับดัก เขาก็เคาะประตู
“ก๊อก ๆ ก๊อก ๆ ๆ”
ชายแผลเป็นใช้ข้อนิ้วเคาะแรง ๆ หลายครั้ง
ลมหนาวพัดหวีดหวิว ปะทะผิวหนังของทุกคน
“เกิดอะไรขึ้น ไม่มีคนอยู่เหรอ?” ชายผมเหลืองขมวดคิ้ว “เมื่อกี้ฉันเห็นไฟข้างในเปิดอยู่ ตอนนี้ก็ยังสว่างอยู่ จะไม่มีคนได้ยังไง”
ชายผมเหลืองมองไปตามนั้น ทุกคนจึงมองตามสายตา เห็นแสงสีเหลืองอุ่นสลัว ๆ จากด้านใน
ทันใดนั้น เงาร่างสูงเพรียวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าต่าง
ดูเหมือนจะเป็นผู้หญิง!
ภาพนั้นทำให้หญิงร่างท้วมผงะถอยไปก้าวหนึ่ง
จากนั้นผู้หญิงคนนั้นก็ค่อย ๆ เคลื่อนผ่านหน้าต่าง ทุกคนได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังขึ้นเรื่อย ๆ อย่างชัดเจน
กำลังเดินตรงมาทางพวกเขา
กู้เฉวียนสูดดมกลิ่น แล้วทันใดนั้น กลิ่นเหม็นเน่าราวกับซากศพก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้า
“ไม่ถูกต้อง มีบางอย่างผิดปกติ!” กู้เฉวียนรีบพูด “ผู้หญิงคนนั้นเมื่อกี้...ผู้หญิงคนนั้นอาจมีปัญหา มันอาจไม่ใช่คน แต่อาจเป็น...เป็น...”
คนอื่น ๆ ต่างงุนงงอยู่บ้าง
พวกเขาก็รู้สึกเหมือนกันว่าผู้หญิงในบ้านที่ปล่อยให้เคาะอยู่นานแต่ไม่ยอมมาเปิดประตูนั้นแปลกมาก
ชายแผลเป็นที่กำลังจะถามชะงักไป เขาได้ยินเสียงฝีเท้ารัว ๆ คล้ายมีใครกำลังวิ่ง
ถัดมา แสงไฟสว่างจ้าภายในบ้านก็ดับวูบลงในชั่วพริบตา!
“บ้าเอ๊ย เกิดอะไรขึ้น!” แม้แต่ชายแผลเป็นที่ยืนอยู่หน้าสุดก็ยังตกใจจนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง สายตาจับจ้องประตูบานนั้นแน่น “หรือว่า...จงใจปิดไฟ?”
เมื่อไฟทุกดวงในบ้านถูกบางสิ่งดับลง ทั้งภายในและภายนอกกระท่อมก็เหมือนจมสู่ความเงียบงันราวกับความตาย
“นี่มันเรื่องอะไรกันแน่” ชายสวมหมวกไหมพรมอดบ่นไม่ได้ “ไม่งั้นพวกเราเข้าไปดูเถอะ หน้าหนาวขนาดนี้แถมหิมะยังตก จะค้างคืนข้างนอกไม่ได้แน่”
“ก็จริง แถวนี้มืดสนิท คงอยู่ลึกเข้าไปในป่าบนเขา” หญิงสาวผมสั้นกล่าว “กลางคืนมืดขนาดนี้ พวกเราหนีไปไหนไม่ได้ แถมยังมีภารกิจติดตัวอยู่ ทำได้แค่เข้าไปตรวจดูให้รู้เรื่อง”
ชายแผลเป็นไม่ลังเล ผลักประตูเข้าไป
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ กำลังจะลองเปิดประตูบานนี้ดู แต่แล้วเขาก็บิดลูกบิดเบา ๆ...ประตูกลับเปิดออกเอง!
“ที่แท้ประตูก็ไม่ได้ล็อกมาตั้งแต่แรก” ชายผมเหลืองพูดอย่างจนใจ “รู้อย่างนี้เมื่อกี้พวกเราก็เข้าไปเลย ไม่ต้องเคาะประตูอะไรให้เสียเวลา”
“ฮึ ๆ ก็ไม่แน่หรอก” ชายสวมหมวกไหมพรมหัวเราะเบา ๆ “เห็นบ้านที่เปิดไฟอยู่ คนทั่วไปย่อมคิดว่ามีคนอยู่ข้างใน แต่ใครจะไปรู้ว่า...สิ่งที่เปิดไฟอยู่ในบ้านนั่น...อาจไม่ใช่คนก็ได้!”
ชายแผลเป็นไม่พูดอะไร เขากลืนน้ำลายแล้วผลักประตูเข้าไป ความมืดทะลักเข้ามาในสายตา แวบแรกเขามองไปยังโถงทางเดินตรงทางเข้า
วินาทีถัดมา ร่างของชายแผลเป็นก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว
เขาเห็นตรงสุดทางที่มุมโถงทางเดิน...
มีศีรษะหนึ่งโผล่ออกมา ครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังมุม กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่!