ทางเดินมืดสนิทไร้แสงไฟ มองเห็นได้อย่างเลือนราง
ชายแผลเป็นเห็นหัวกลม ๆ ครึ่งหนึ่งเลือนรางอยู่ตรงสุดทางเดิน
ทันใดนั้น หัวนั้นก็หดกลับไปอย่างตัวตุ่น แล้วทุกอย่างก็เงียบสนิท
“เป็นอะไรไป เห็นอะไรหรือ?” กู้เฉวียนถามพลางขมวดคิ้ว
ไม่ใช่แค่กู้เฉวียน หญิงสาวผมสั้นกับชายสวมหมวกไหมพรมต่างก็สังเกตได้จากประสาทสัมผัสอันเฉียบคม รวมถึงท่าทางเล็กน้อยที่ชายแผลเป็นถอยหลังไปครึ่งก้าวหลังจากเข้ามา ว่าเขากำลังหวาดกลัว
“มีคนอยู่ ไม่สิ มีอะไรบางอย่าง!” ชายแผลเป็นสงบสติอารมณ์ลง “เมื่อกี้ฉันเห็นอะไรบางอย่างแอบมองพวกเราอยู่ตรงสุดทางเดิน!”
“ไม่แปลกหรอก ต้องเป็นเจ้าของบ้านแน่ ๆ” ชายผมเหลืองกลืนน้ำลาย “งั้นพวกเรา...เข้าไปกันเถอะ ข้างนอกนี่หนาวเกินไปจริง ๆ”
ทุกคนพยักหน้าแล้วปิดประตูบ้าน
เมื่อลมหนาวถูกกันไว้ ชายหนุ่มผมเหลืองที่สวมเสื้อผ้าน้อยที่สุดก็เลิกสั่นเสียที
แต่ใบหน้ายังคงซีดเล็กน้อย ริมฝีปากอมเขียว คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะฟื้นตัว
ทุกคนคลำหาสวิตช์เปิดไฟทางเดิน จนในที่สุดก็มองเห็นบริเวณโถงทางเข้าได้ชัดเจน
ธรรมดามาก ไม่มีอะไรพิเศษเลย
ทุกคนเดินมาถึงห้องนั่งเล่นซึ่งมีขนาดไม่ใหญ่และตกแต่งอย่างเรียบง่าย
ไม่มีอุปกรณ์เพื่อความบันเทิงอย่างโทรทัศน์ มีเพียงโซฟาตัวยาวกว้างขวางที่ดูเก่าแก่
นอกจากนั้นก็เหลือเพียงเตาผิงที่พอจะใช้ก่อไฟได้
พวกเขาเปิดไฟตรงประตูห้องนั่งเล่น แต่ไม่ได้เข้าไป...กลับเริ่มหารือกันถึงขั้นตอนต่อไป
โดยทั่วไป อุณหภูมิในป่าตอนกลางคืนจะลดฮวบลงมากเมื่อเทียบกับตอนกลางวัน
คนที่สวมเสื้อผ้าน้อยอย่างกู้เฉวียนกับชายผมเหลืองต่างเริ่มมีอาการสั่นเทา
“หนาวเกินไปแล้ว” ชายสวมหมวกไหมพรมหดคอ “ถ้าไม่ก่อไฟ คืนนี้คงผ่านไปอย่างยากลำบาก”
ในบรรดาทั้งหกคน เขากลัวหนาวที่สุด ไม่อย่างนั้นคงไม่สวมหมวกไหมพรม
“ต้องก่อไฟจริง ๆ” หญิงสาวผมสั้นเห็นด้วย “วันนี้หนาวมาก ถ้าอยู่ในอุณหภูมิต่ำ คนเราจะหลับลึกกว่าปกติได้ง่าย”
คนที่เคยผ่านห้วงลึกมาหลายครั้งย่อมรู้ดี
ยามค่ำคืนเป็นช่วงเวลาของพวกนั้น
ในช่วงเวลานี้ พวกเขาจำเป็นต้องพักผ่อน แต่จะหลับสนิทไม่ได้
กองไฟอันอบอุ่นจะช่วยให้พวกเขามองเห็นรอบตัวและรู้สึกปลอดภัย ทำให้หลับได้เพียงตื้น ๆ
“มาแนะนำตัวกันเถอะ” หญิงสาวผมสั้นเป็นคนเริ่มก่อน “ฉันชื่อฟางชุ่น”
มุมปากของกู้เฉวียนกระตุก ผู้หญิงคนนี้ดูปราดเดียวก็รู้ว่าใช้ชื่อปลอม!
“ฉันชื่อจิ่นเหยียนเซิ่น!”
“ฉันชื่อจ้าวเสี่ยวหง”
ชายผมเหลืองกับหญิงร่างท้วมแนะนำตัวตาม
“กู้เฉวียน”
“เฉวียนที่หมายถึงใส่ใจภาพรวม...” จิ่นเหยียนเซิ่นเอ่ย กู้เฉวียนส่ายหน้า “ไม่ใช่ เฉวียนที่แปลว่าน้ำพุ”
ต่อไปก็ถึงตาชายแผลเป็น...
“ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัวแล้ว” เขาปฏิเสธ “พวกเรามาทำอะไรที่เป็นประโยชน์กันดีกว่า”
ชายสวมหมวกไหมพรมก็ปฏิเสธเช่นกัน
ในตอนนั้นเอง กู้เฉวียนก็ได้กลิ่นบางอย่างจาง ๆ
กลิ่นนั้นไม่ได้เหมือนเพิ่งปรากฏขึ้น แต่เป็นกลิ่นที่มีอยู่ในห้องนี้มาตลอด...
เพียงแต่เริ่มเคลื่อนไหว
กู้เฉวียนมองตามกลิ่นไปทางด้านหลังของชายแผลเป็นกับชายสวมหมวกไหมพรม ทันใดนั้นรูม่านตาของเขาก็หดวูบ
บนโซฟาตัวเล็กด้านข้างซึ่งหันหลังให้พวกเขา มีมือเรียวข้างหนึ่งวางพาดอยู่
จากนั้นหัวหนึ่งก็ค่อย ๆ โผล่พ้นออกมา ดวงตาคู่นั้นกำลังลอบมองคนทั้งหกตรงประตูห้องนั่งเล่น
“เชี่ย!” ชายผมเหลืองอุทาน “ดูข้างหลังสิ บนโซฟาตัวที่หันหลังให้พวกเรา เหมือนจะมีอะไรอยู่ ไม่สิ นั่นเหมือน...คนหรือเปล่า?”
ทุกคนมองตามสายตาของชายผมเหลือง แล้วจึงสังเกตเห็นว่าบนโซฟาที่พวกเขามองไป...มีคนอยู่จริง ๆ กำลังโผล่หัวมามองพวกเขา
“มีคนอยู่จริง ๆ ด้วย?” ชายสวมหมวกไหมพรมเลิกคิ้ว “ดูเหมือนจะเป็นเด็ก แล้วทำไมผมถึงสีเหลืองล่ะ เป็นชาวต่างชาติหรือ?”
ทุกคนพากันขยับเข้าไปใกล้ เมื่อเห็นคนแปลกหน้าทั้งหกเข้ามาใกล้ เด็กที่เพิ่งโผล่หัวออกมาก็รีบหดกลับไปทันที จนกระทั่งหญิงสาวผมสั้นเป็นคนแรกที่เดินไปอ้อมหลังโซฟา ในที่สุดจึงมองเห็นเด็กคนนั้นชัด ๆ
เด็กดูพร่าเลือน ผมสีทองยุ่งเหยิง ดวงตาสีฟ้าสด ทั้งตัวดูราวกับเพิ่งถูกปลุกให้ตื่น เขาจ้องมองพวกเขาอย่างขลาดกลัว
“เป็นเด็กจริง ๆ ด้วย แถมยังเป็นเด็กผู้ชาย” ชายผมเหลืองเลิกคิ้ว “เดี๋ยวนะ คนที่ปิดไฟไปทั่วแล้วแอบมองพวกเราเมื่อกี้ คงเป็นเด็กคนนี้หรือเปล่า?”
“ไม่ ไม่มีทาง” ชายสวมหมวกไหมพรมรีบขัด “เด็กคนนี้ดูเหมือนเพิ่งตื่น ยังงัวเงียอยู่เลย ฉันเดาว่าเมื่อกี้...คนที่กล่อมเด็กคนนี้ให้นอนอาจเป็นผี!”
“ฉันนึกว่าบ้านหลังนี้ไม่มีใครอยู่เสียอีก” หญิงร่างท้วมพูดเสียงเบา “ไม่คิดว่าจะมีเด็กอยู่ด้วย แต่ภารกิจไม่ได้บอกให้พวกเราดูแลเด็กนี่”
ก็จริง
ภารกิจของพวกเขาบอกแค่ว่าต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหนถึงจะออกไปได้ และให้จัดการความสัมพันธ์ให้เรียบร้อย
ไม่ได้บอกว่าต้องดูแลเด็ก แต่ตอนนี้เด็กคนนี้...
“คุณลุง คุณป้า!” จู่ ๆ เสียงแผ่วเบาและพร่าเล็กน้อยของเด็กชายก็ขัดจังหวะบทสนทนา “เสี่ยวลู่หนาวนิดหน่อย ช่วยก่อไฟได้ไหมครับ?”
ทุกคนมองนาฬิกาแขวนบนผนัง
สี่ทุ่มกว่าแล้ว
เวลานี้เป็นช่วงที่หนาวที่สุดของค่ำคืนในฤดูหนาว
“เสี่ยวลู่ เธอนอนอยู่ในบ้านมาตลอดไม่ใช่หรือ?” ฟางชุ่น หญิงสาวผมสั้น ย่อตัวลง น้ำเสียงอ่อนโยน “เมื่อกี้...ในเตาผิงไม่มีไฟอยู่หรือ?”
“ผมลืมไปแล้ว” เด็กชายที่ชื่อเสี่ยวลู่ขยี้ตาแล้วหาว “วันนี้เสี่ยวลู่ง่วงนิดหน่อย เลยนอนตั้งแต่หัวค่ำ ไม่คิดว่าจะเพิ่งตื่นเอาตอนนี้”
กู้เฉวียนสูดจมูก เด็กชายเสี่ยวลู่ไม่ได้โกหก
มองเผิน ๆ เด็กดูอายุไม่มาก
กู้เฉวียนเดินไปข้างเตาผิง แล้วยื่นมือไปสัมผัส...
ยังมีไออุ่นหลงเหลืออยู่
“ดูเหมือนไฟเพิ่งดับไปได้ไม่นาน ก่อนที่พวกเราจะมาถึง” กู้เฉวียนขมวดคิ้ว “ส่วนใครเป็นคนดับ...ดูจากสภาพการเผาไหม้ น่าจะดับไปเอง”
“เรื่องนี้พูดยาก” ชายสวมหมวกไหมพรมเดินมาข้างกู้เฉวียน “คุณมองปัญหาผิวเผินเกินไป ไฟดับเองก็จริง แต่อย่าลืมว่าใส่ฟืนเข้าไปมากแค่ไหน ไม่ใช่สิ่งที่ไฟจะตัดสินใจเองได้”
กู้เฉวียนขมวดคิ้ว พลันเข้าใจสิ่งที่ชายสวมหมวกไหมพรมต้องการจะสื่อ
“คุณลุง คุณป้าครับ เสี่ยวลู่หนาวนิดหน่อย” เสี่ยวลู่พูดขึ้นอีกครั้ง พลางลูบตัวเองและหนาวสั่นหลายที “ช่วยก่อไฟให้เสี่ยวลู่ได้ไหมครับ?”
“ก่อไฟเถอะ” ฟางชุ่นกล่าว “ที่เฮงซวยนี่ถ้าไม่ก่อไฟก็ไม่มีใครรอดหรอก ข้างนอกยังมีหิมะตกด้วย อุณหภูมิคงต่ำกว่าศูนย์แล้ว”
“ฉันเห็นด้วย ฉันใส่เสื้อผ้ามาน้อยเกินไป” จิ่นเหยียนเซิ่นสั่นเทาไปทั้งตัว “รู้อย่างนี้แต่แรกว่าอากาศจะเลวร้ายขนาดนี้ ฉันคงเอาเสื้อขนเป็ดมาด้วย”
“ไม่ช่วยหรอก ฉันใส่เยอะกว่าคุณตั้งมาก ยังหนาวอยู่ดี นี่ไม่ใช่เรื่องใส่เสื้อผ้ามากแค่ไหน ต้องก่อไฟเท่านั้น!” ชายสวมหมวกไหมพรมหดตัวสั่นเทาไม่ต่างกัน
ไม่นาน ทุกคนก็ตัดสินใจออกหาไม้ฟืนมาก่อไฟ แต่...เมื่อจับคู่กันสองคนไปค้นห้องครัวและบริเวณต่าง ๆ ชั้นหนึ่งที่อาจเก็บฟืนไว้ กลับไม่พบอะไรเลย
“ยุ่งแล้วสิ” ชายแผลเป็นถอนหายใจ “ฟืนในบ้านถูกเผาหมดแล้ว ถ้าอยากก่อไฟก็ต้องออกไปเก็บฟืนข้างนอก”
“งั้นก็ไปเก็บสิ!” ฟางชุ่นกล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน “พวกคุณ ใครจะอาสาออกไปเก็บกิ่งไม้แถวนี้สักหน่อย? ในป่าน่าจะมีเยอะ รีบไปก่อนที่หิมะจะตกหนากว่านี้”
ทันใดนั้น ทุกคนก็เงียบกริบ
ตอนนี้ให้พวกเขาออกไปเก็บกิ่งไม้ข้างนอกงั้นหรือ?
เลิกพูดเล่นเถอะ นั่นต่างอะไรกับไปหาที่ตาย