จื่อไต้กำลังหวีผมให้หร่วนจิ่นเจา หวีไปหวีมา ก็อดบ่นขึ้นมาไม่ได้
“เหนียงเหนียง เสด็จกลับวังมาห้าวันแล้ว ฝ่าบาทยังไม่เสด็จมาเยี่ยมเลยสักครั้ง! หรงหัวเจียงหนิงผู้นั้นก็ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย จะป่วยเมื่อใดไม่ป่วย กลับป่วยเสียห้าวันหลังจากที่ท่านกลับมา บ่าวเห็นว่านางคงกลัวว่าฝ่าบาทจะหวนระลึกถึงเรื่องในอดีต หากได้อยู่กับท่านมากเข้า”
“หากฝ่าบาททรงฟื้นความทรงจำขึ้นมาจริง ๆ วังหลังแห่งนี้จะยังมีที่ให้นางยืนอยู่ได้อีกหรือ!”
หร่วนจิ่นเจายิ้มบาง ๆ
หากฝ่าบาททรงฟื้นความทรงจำขึ้นมาจริง ๆ คนที่คงไม่มีที่ยืน เกรงว่าจะเป็นนางเสียเอง
“จื่อไต้ ใจเย็นก่อน หากฝ่าบาททรงอยู่เคียงข้างหรงหัวเจียงหนิงเพียงผู้เดียวจริง ๆ พระสนมในวังหลังย่อมก่อความวุ่นวาย ไทเฮาย่อมกริ้ว เหล่าขุนนางย่อมถวายฎีกาทัดทาน ฝ่าบาทต้องเสด็จมา เพียงแต่จะช้าหรือเร็วเท่านั้น”
หร่วนจิ่นเจาไม่ได้ร้อนใจจริง ๆ
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยเป็นจักรพรรดิศักดินาอย่างแท้จริง ในนิยายต้นฉบับ ตั้งแต่ต้นจนจบเขาไม่เคยโปรดปรานเจียงหนิงเพียงผู้เดียว
วังหลังแห่งต้าเฉียนมีผู้ปกครองอยู่สามคน
ไทเฮาแห่งตำหนักฉางซิ่น จักรพรรดิแห่งตำหนักเว่ยหยาง และฮองเฮาแห่งตำหนักเจียวฟาง
เพียงแต่เฮ่อเหลียนเสวียนกุยยังไม่แต่งตั้งฮองเฮาจวบจนบัดนี้ ตำหนักเจียวฟางจึงว่างเปล่ามาโดยตลอด
พระสนมในวังหลังมีทั้งหมดเก้าลำดับ ไล่เรียงจากสูงลงต่ำ แต่ละตำแหน่งมีจำนวนกำหนดแน่นอน และมีตำหนักประจำตำแหน่ง
กุ้ยเฟยหนึ่งคน ประทับตำหนักเฟิ่งอี๋
เจาอี๋หนึ่งคน ประทับตำหนักเจาหยาง
เจี๋ยอวี๋สองคน ประทับตำหนักเจิงเฉิง
สิงเอ๋อสามคน ประทับตำหนักผีเซียง
หรงหัวสี่คน ประทับตำหนักเหอฮวน
เหม่ยเหรินห้าคน ประทับตำหนักหลานหลิน
ชงอีหกคน ประทับตำหนักเฟิ่งหวง
เหลียงเหรินเจ็ดคน ประทับตำหนักเฟยเซียง
ปาจื่อแปดคน ประทับตำหนักยวนยาง
แต่ละตำแหน่งมีจำนวนกำหนดไว้ หากจะเลื่อนขั้นก็ต้องไต่ขึ้นไปทีละลำดับ
หากตำแหน่งชั้นบนเต็มแล้ว ผู้ที่อยู่ชั้นล่างก็เหลือหนทางเดียวให้เลือก—ต่อสู้
ต้องต่อสู้จนกว่าจะมีที่ว่างข้างบน ถึงจะถึงคราวของเจ้า
นี่คือความโหดร้ายของวังหลัง
ยามนี้เจาอี๋คือเฮ่อหลานเสวี่ย พระชายารองของเฮ่อเหลียนเสวียนกุยตั้งแต่ครั้งที่เขายังประทับอยู่นอกวัง หลังขึ้นครองราชย์จึงได้รับแต่งตั้งเป็นเจาอี๋ นางมีองค์ชายใหญ่และองค์หญิงรองอยู่ใต้เข่า ทว่าตำแหน่งเจาอี๋นี้ไม่ได้ขยับมาหลายปีแล้ว
ตำแหน่งเจี๋ยอวี๋เต็มแล้ว ได้แก่เซียวลิ่งอี๋แห่งโถงหลักตำหนักเจิงเฉิง และเซี่ยหานจางแห่งหอฝั่งตะวันออก
ตำแหน่งสิงเอ๋อก็เต็มเช่นกัน ได้แก่ลู่เหยาหลัว ฉินหลีจู และเซวียอู่อี แห่งโถงหลัก หอฝั่งตะวันออก และหอฝั่งตะวันตกของตำหนักผีเซียง
เดิมทีตำแหน่งหรงหัวก็ควรเต็มทั้งสี่คนเช่นกัน หนึ่งในนั้นคือเวินฝูกวง ซึ่งประทับอยู่เรือนเหนือของตำหนักเหอฮวน เพราะเคยขัดแย้งกับเจียงหนิงซึ่งในเวลานั้นยังเป็นเพียงเหม่ยเหริน จึงถูกจักรพรรดิลดขั้นลงสองลำดับ กลายเป็นชงอี
ตำแหน่งในตำหนักเหอฮวนจึงว่างลง เจียงหนิงถึงได้เลื่อนจากเหม่ยเหรินขึ้นมา
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยมีโอรสสององค์และธิดาสององค์ตั้งแต่ยังเป็นรัชทายาท หลังขึ้นครองราชย์ได้สามปี วังหลังก็มีองค์ชายเพิ่มอีกสามองค์ บัดนี้จึงมีโอรสห้าองค์และธิดาสององค์
ส่วนเจ้าของร่างเดิมนั้น
เมื่อสามปีก่อน ในปีแรกที่เฮ่อเหลียนเสวียนกุยขึ้นครองราชย์ นางได้รับเลือกเข้าวัง
เจ้าของร่างเดิมเป็นพระสนมที่ได้รับความโปรดปรานที่สุดในวังหลังแท้ ๆ แต่กลับไม่มีครรภ์ตลอดสามปี
ไม่ใช่ว่านางมีพระโอรสไม่ได้ แต่เฮ่อเหลียนเสวียนกุยไม่ยอมให้นางมี
จักรพรรดิทรงโปรดปรานนาง ทว่าก็ทรงระแวดระวังนาง เพราะกลัวว่าญาติฝ่ายมารดาของตระกูลหร่วนจะมีอำนาจใหญ่โตขึ้น
หากนางมีพระโอรสจริง ด้วยความโปรดปรานและชาติตระกูลของนาง บัดนี้ตำหนักที่นางประทับคงไม่ใช่ตำหนักเฟิ่งอี๋ แต่เป็นตำหนักเจียวฟางแล้ว
*
ยามซวี
หร่วนจิ่นเจายืนอยู่หน้าโอ่งน้ำขนาดใหญ่ใบหนึ่งกลางตำหนัก ภายในโอ่งปลูกบัวสายไว้หลายดอก เงาโคมไฟลอยไหวอยู่บนผิวน้ำ
ชิงเยียนกับไป๋จื่อยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายคนละฝั่ง
นางมีสาวใช้ใกล้ชิดสี่คน ได้แก่ชิงเยียน จื่อไต้ ไป๋จื่อ และเฉินเซียง คราวไปวัดฝานอิน นางพาไปเพียงชิงเยียนกับจื่อไต้
ทันใดนั้น ผิวน้ำในโอ่งก็เกิดระลอกคลื่นวงเล็ก ๆ
ชิงเยียนกับไป๋จื่อสบตากัน ก่อนจะก้มสายตาลงพร้อมกัน
ไป๋จื่อเอ่ยขึ้นกะทันหัน “เหนียงเหนียง หรงหัวเจียงหนิงครอบครองฝ่าบาทไว้ถึงห้าวันเต็ม ท่านจะทรงนิ่งเฉยเช่นนี้จริงหรือเพคะ?”
เพียงประโยคเดียว
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยซึ่งเพิ่งยกเท้าจะก้าวเข้าประตูตำหนักก็หยุดชะงัก
เหล่าข้ารับใช้ในวังที่ติดตามมาด้านหลังต่างกลั้นหายใจ ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ
หร่วนจิ่นเจาหันหลังให้ประตูตำหนัก ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย
นางย่อมรู้ความเคลื่อนไหวด้านนอกประตู
ใต้พื้นตรงข้างธรณีประตูตำหนัก นางฝังท่อดินเผากลวงไว้ท่อนหนึ่ง
ปากท่อหงายขึ้น ตรงกับธรณีประตู ซึ่งเป็นทางที่จักรพรรดิต้องผ่านเมื่อเสด็จเข้าตำหนัก
ท่อดินเผาลอดใต้พื้นไปจนถึงใต้โอ่งน้ำในตำหนัก ปลายอีกด้านก็หงายขึ้นเช่นกัน หันตรงไปยังใต้ก้นโอ่ง โดยเว้นระยะห่างจากก้นโอ่งเพียงหนึ่งฝ่ามือ
แรงสั่นสะเทือนจากฝีเท้าที่ตกกระทบพื้นจะถ่ายทอดไปตามลำอากาศภายในท่อ จนพุ่งออกจากปากท่ออีกด้าน กลายเป็นแรงดันอากาศที่รวมตัวกันกระแทกใต้ก้นโอ่ง
ก้นโอ่งบางแต่เหนียว เมื่อถูกกระแทกก็สั่นไหวเบา ๆ ผิวน้ำจึงเกิดระลอกคลื่นตามมา
นางทดลองความยาวและความหนาของท่อนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนได้ขนาดที่ขยายแรงสั่นสะเทือนจากฝีเท้าหนัก ๆ ได้พอดี
ระดับน้ำในโอ่งก็เป็นสิ่งที่นางคำนวณไว้แล้ว
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยมีรูปร่างสูงใหญ่ สูงเกือบเก้าฉื่อ ฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ฝีเท้าหนักแน่นทั่วทั้งวังไม่มีผู้ใดเดินหนักไปกว่าเขา
นางปรับระดับน้ำไว้ตรงจุดพอดี ข้ารับใช้เดินไปมา ฝีเท้าเบาบาง ผิวน้ำไม่ไหวติง มีเพียงยามที่เขาก้าวผ่าน แรงสั่นสะเทือนจึงมากพอจะกระแทกใต้ก้นโอ่ง จนเกิดระลอกคลื่นขึ้น
ส่วนคำถามที่ไป๋จื่อเอ่ยเมื่อครู่นี้ ก็เป็นถ้อยคำที่พวกนางตกลงกันไว้ล่วงหน้า
ในบรรดาสาวใช้ใกล้ชิดทั้งสี่คน จื่อไต้เป็นคนซื่อตรงเรียบง่ายที่สุด ส่วนชิงเยียน ไป๋จื่อ และเฉินเซียง ล้วนเป็นคนสนิทที่มารดาคัดเลือกอย่างพิถีพิถัน และติดตามนางเข้าวัง
หร่วนจิ่นเจาสงบจิตใจลง มองผิวน้ำในโอ่งที่ค่อย ๆ กลับมานิ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเนิบช้า
“ไป๋จื่อ เจ้าคิดว่าข้าเปลี่ยนไปหรือไม่?”
ไป๋จื่อชะงักเล็กน้อย “เหนียงเหนียงอยู่ต่อหน้าพระพุทธองค์มาหนึ่งปี เปลี่ยนไปมากเพคะ”
“เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า เหตุใดเมื่อสามเดือนก่อนข้าจึงไม่กลับวัง? หลังกลับมาแล้ว เหตุใดจึงไม่เกาะติดฝ่าบาทเพื่อแย่งชิงความโปรดปรานเหมือนแต่ก่อน?”
ไป๋จื่อส่ายหน้า
เสียงของหร่วนจิ่นเจาแผ่วเบา ราวกับกำลังพูดให้ไป๋จื่อฟัง ทั้งคล้ายกำลังพูดกับตนเอง
“ตอนที่ฝ่าบาทขาดการติดต่อไป ข้าได้รับข่าวว่าฝ่าบาทถูกคนซุ่มโจมตี ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย”
“เมื่อสามปีก่อน ข้าเข้าวังมา ข้าคิดว่าตนรักฝ่าบาท และรักฉลองพระองค์มังกรของฝ่าบาทด้วย แต่ในชั่วขณะที่ได้ยินว่าฝ่าบาทมีชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้าจึงรู้ว่าหัวใจคนเราปวดร้าวได้จริง ๆ ราวกับมีคนกำหัวใจทั้งดวงไว้ในมือ ขยำจนแหลกแล้วบีบแน่นอีกครั้ง แม้แต่ลมหายใจก็สั่นสะท้านตามไปด้วย”
“ข้าอยากไปตามหาฝ่าบาท แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าฝ่าบาทอยู่ที่ใด ข้าร้อนใจ ข้าหวาดกลัว ทองเงินทั้งวังและความโปรดปรานที่ปกคลุมทั่วร่าง กลับช่วยฝ่าบาทไม่ได้แม้สักอย่าง”
“ข้าไร้หนทาง ได้แต่ไปวัดฝานอิน คุกเข่าอยู่หน้าพระพุทธองค์เพื่อสวดอธิษฐานให้ฝ่าบาท ทั้งยังตั้งสัตย์ต่อหน้าพระพุทธองค์ว่า ขอเพียงฝ่าบาทเสด็จกลับมาอย่างปลอดภัย เทพพุทธองค์จะเอาสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของข้าไปก็ได้”
“ต่อมา ฝ่าบาทก็เสด็จกลับมาอย่างปลอดภัย”
นางเว้นจังหวะ น้ำเสียงยิ่งแผ่วเบาลง
“แต่เวลานั้นข้ายังไม่รู้ว่าสิ่งใดกันแน่ที่ตนได้เอ่ยปากสัญญาไป”
“ข้าคิดว่าสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของข้าคือความโปรดปรานนี้ คือชีวิตของข้า จนกระทั่งเมื่อสามเดือนก่อน ไทเฮาส่งข่าวมาบอกว่าฝ่าบาททรงสูญเสียความทรงจำ ทั้งยังพาสตรีผู้หนึ่งกลับวัง หลังจากเสด็จกลับมา ฝ่าบาทก็ไม่ไยดีข้าที่อยู่ในวัดฝานอิน ข้าจึงพลันเข้าใจว่าเทพพุทธองค์ตอบรับคำอธิษฐานของข้า และเอาสิ่งที่ล้ำค่าที่สุดของข้าไปแล้ว”
“สิ่งที่ถูกพรากไป คือหัวใจที่ฝ่าบาทมีให้ข้า”
“เรื่องนี้ข้าจะโทษฝ่าบาทก็ไม่ได้ จะโทษหรงหัวเจียงหนิงก็ไม่ได้ เป็นข้าเองที่ใช้ความรักของเขาแลกกับชีวิตของเขา เขายังมีชีวิตอยู่ แต่ฝ่าบาทผู้ที่เคยปลอบโยนและเอ็นดูข้า จะไม่มีวันกลับมาอีกแล้ว”
“ตลอดสามเดือนที่วัดฝานอิน ทั้งที่รู้ว่าเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยังเฝ้ารอทุกวัน รอฝ่าบาทเหยียบแสงจันทร์มาเคาะประตู รอให้ฝ่าบาทนึกถึงข้าได้แม้เพียงเศษเสี้ยว ข้านับลูกประคำ นับเทียนหอม นับวันคืนที่ผันผ่าน แต่ฝ่าบาทก็ไม่เคยเสด็จมา”
“วันกลับวัง ข้าคิดว่าเมื่อได้พบฝ่าบาทแล้วจะยินดี จะอดเข้าใกล้ไม่ได้ จะเหมือนสตรีทุกคนในวังหลังที่หึงหวง แย่งชิง และวางแผน เพราะเขาหันไปชอบผู้อื่น แต่เมื่อเขามองข้าด้วยดวงตาที่มองคนแปลกหน้า ราวกับทุกสิ่งล้วนไร้ความหมายไปหมดแล้ว”
นี่คือบทที่หร่วนจิ่นเจาเขียนเตรียมไว้ให้เฮ่อเหลียนเสวียนกุย ตั้งแต่ตอนอยู่ในวัดฝานอิน