ตำหนักหมิงกวง
บัลลังก์มังกรตั้งตระหง่านอยู่กลางท้องพระโรง ด้านซ้ายเป็นที่ประทับของไทเฮา ส่วนด้านขวาคือตำแหน่งของพระสนมเอกอย่างนาง
หร่วนจิ่นเจากลับคล้องแขนไทเฮา พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มสดใสว่า
“เสด็จป้า วันนี้หม่อมฉันนั่งรับประทานอาหารเคียงข้างพระองค์ได้หรือไม่เพคะ?”
ไทเฮาทรงสังเกตเห็นว่านางดูคล้ายจงใจหลบเลี่ยงฮ่องเต้ จึงทอดพระเนตรด้วยความฉงน แต่ก็ยังตรัสตอบว่า
“ได้สิ อัยเจียเองก็ไม่ได้พูดคุยเรื่องส่วนตัวกับเจ้านานแล้ว”
สิ้นเสียง
ขันทีหลายคนก็ย้ายที่นั่งของพระสนมเอกไปไว้ข้างพระที่นั่งไทเฮาทันที ทั้งยังเลื่อนที่นั่งของเจาอี๋ขึ้นไปอีกเล็กน้อย
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยประทับบนที่นั่งประธาน สะบัดฉลองพระองค์มังกรแล้วตรัสด้วยน้ำเสียงที่ฟังไม่ออกว่าทรงกริ้วหรือพอพระทัย
“เจียงหรงหัว มาปรนนิบัติข้า”
เจียงหนิงชะงักไป ก่อนจะข่มความยินดีที่พลุ่งขึ้นในใจ แล้วขานรับเสียงเบาว่า “เพคะ” จากนั้นก็ก้มหน้าก้าวเข้าไปหา
ก่อนพระสนมเอกจะเสด็จกลับวัง ทุกคนต่างกล่าวว่า ขอเพียงนางกลับมา ความโปรดปรานของฝ่าบาทก็จะไม่มีส่วนแบ่งให้ผู้อื่นอีก
ทว่าบัดนี้ ฝ่าบาทกลับตรัสเรียกนางให้ไปอยู่เคียงข้างต่อหน้าพระสนมเอก
ไทเฮาทอดพระเนตรหร่วนจิ่นเจาอย่างกังวล
เมื่อเห็นว่าสีหน้าของนางยังเป็นปกติ ไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย จึงค่อยคลายพระทัยลงเล็กน้อย
แต่ความโล่งใจนั้นกลับคล้ายมีบางสิ่งอุดกั้นอยู่
ก่อนฮ่องเต้จะเสด็จออกจากวัง พระนางเคยเห็นภาพยามทั้งสองรักใคร่หวานชื่นกัน
พระสนมเอกหลงรักฮ่องเต้ยิ่งนัก นับแต่เข้าวังมา เคยถูกทอดทิ้งเสียเมื่อใด?
ใครจะรู้ว่าฮ่องเต้เสด็จออกจากวังไปคราหนึ่ง กลับสูญเสียความทรงจำ ทั้งยังไปโปรดปรานสตรีอื่นเสียได้!
จาวจาวกลับอดทนได้ดีกว่าที่พระนางคิด
หรือว่า...นางเสียใจจนเกินไป?
ไทเฮาทอดพระเนตรหร่วนจิ่นเจาด้วยความเอ็นดูยิ่งกว่าเดิม ในพระทัยทั้งขุ่นเคืองและรู้สึกผิดต่อการกระทำของพระโอรส จึงอยากชดเชยและดีกับนางให้มากขึ้น
หร่วนจิ่นเจากลับไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย คีบอาหารขึ้นมาหนึ่งคำแล้วเอ่ยยิ้มๆ ว่า
“เสด็จป้า อาหารวันนี้ถูกปากหม่อมฉันยิ่งนัก หม่อมฉันชอบมากเพคะ”
“ชอบก็รับประทานให้มากหน่อย” ไทเฮาตรัสพลางคีบอาหารให้นาง
อีกด้านหนึ่ง เจียงหนิงได้นั่งลงข้างฮ่องเต้แล้ว
พระพักตร์ของฮ่องเต้เย็นชา ตั้งแต่ต้นจนจบพระองค์ไม่แม้แต่จะชายพระเนตรมองพระสนมเอก
แต่ยามยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก มุมพระโอษฐ์กลับยกขึ้นเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา
แม้จะลืมเรื่องราวในอดีตไปแล้ว เฮ่อเหลียนเสวียนกุยก็ยังสืบประวัติคนรอบกายจนหมดจด พระสนมเอกย่อมอยู่ในนั้นด้วย
เข้าวังมาสามปี ได้รับความโปรดปรานเหนือผู้ใดในวังหลัง วางอำนาจเอาแต่ใจ มีเพียงรูปโฉมงดงาม
ยามพระองค์เสด็จไปหาผู้อื่น นางก็ไม่ขัดขวางแย่งชิงไปเสีย ก็ร้องไห้ขอให้พระองค์ปลอบ
สตรีเช่นนี้ พระองค์ไม่มีทางชอบนางจากใจจริง ความโปรดปรานในครานั้นย่อมเป็นเพราะอำนาจทหารสองแสนนายของตระกูลหร่วน
เล่ห์กลล่อให้พระองค์เข้าหาแล้วผลักไสในวันนี้ยิ่งไม่อยู่ในสายพระเนตร
พระองค์ดื่มสุราจอกนั้นลงไป หางพระเนตรกลับเหลือบไปทางนางอย่างไม่ตั้งใจ นางกำลังสนทนาหัวเราะกับไทเฮาอย่างเบิกบาน ไม่แม้แต่จะปรายตามองมาทางพระองค์
*
งานเลี้ยงต้อนรับพระสนมเอกจบลงอย่างราบรื่นในที่สุด
ไทเฮาวางถ้วยชาลง แล้วตรัสอย่างไม่เร่งร้อนว่า
“ฮ่องเต้ วันนี้พระสนมเอกกลับวัง พวกเจ้าก็ไม่ได้พบกันมานานแล้ว ไปตำหนักเฟิ่งอี๋อยู่เป็นเพื่อนนางเถิด”
เมื่อไทเฮาตรัสแล้ว ฮ่องเต้ย่อมไม่ปฏิเสธน้ำพระทัย
พระองค์กำลังจะรับคำ แต่กลับเห็นเจียงหนิงกุมท้องขึ้นมากะทันหัน ใบหน้าซีดเผือด
ชุนซิ่งรีบประคองนางไว้ “หรงหัว เป็นอะไรไปหรือเพคะ?”
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยขมวดพระขนงเล็กน้อย ทอดพระเนตรเจียงหนิง “เป็นอะไรไป?”
“ปวดท้อง...” เจียงหนิงตอบเสียงสั่น
ไทเฮาทอดพระเนตรเจียงหนิงอย่างรังเกียจ
สตรีไร้ยางอาย กล้าถึงกับใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้ยั่วยวนฮ่องเต้
วันแรกที่พระสนมเอกกลับวัง นางคิดจะข่มขวัญจาวจาวของพระนางหรือ?
หร่วนจิ่นเจาทอดสายตาไปยังเจียงหนิง ก่อนจะเหลือบมองเหล่าสนมที่นั่งอยู่โดยไม่แสดงอาการใด
นางไม่คิดว่าเจียงหนิงจงใจ
เจียงหนิงในยามนี้จะคิดวางแผนทำร้ายผู้อื่นได้อย่างไร?
เจียงหนิงในช่วงแรกเป็นฝ่ายถูกผู้อื่นวางแผนเล่นงานมาโดยตลอด—
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยชอบความเรียบง่ายบริสุทธิ์ของนางที่ไม่แปดเปื้อนมลทิน
ดังนั้นครานี้ คงมีใครบางคนคิดใช้เจียงหนิงเป็นเครื่องมือ ยั่วให้หร่วนจิ่นเจาเกิดความริษยาแล้วหันไปจัดการเจียงหนิง เพื่อฉวยผลประโยชน์จากความขัดแย้ง
หร่วนจิ่นเจาครุ่นคิดหลายเรื่องในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยสิ่งใด
นางลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวเสียงอ่อนโยนว่า “ฝ่าบาท เจียงหรงหัวไม่สบาย คืนนี้พระองค์อยู่เป็นเพื่อนเจียงหรงหัวเถิดเพคะ”
กล่าวจบก็หันไปทางไทเฮา พลางยิ้มบางๆ ว่า
“เสด็จป้า วันนี้หม่อมฉันเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง อยากกลับตำหนักเฟิ่งอี๋ไปพักผ่อนให้เต็มที่ ขอพระองค์โปรดอภัยด้วยเพคะ”
ไทเฮาทอดพระเนตรนางด้วยความเอ็นดู พระทัยพลันปวดร้าวขึ้นมา
จาวจาวที่พระนางเลี้ยงดูอย่างเอาอกเอาใจมาตั้งแต่เล็ก คงถูกฮ่องเต้ทำร้ายจิตใจจนหมดสิ้น บัดนี้ถึงกับเรียนรู้ที่จะยอมถอยเพื่อรักษาความสงบแล้ว
“ได้ เจ้ากลับตำหนักเฟิ่งอี๋ไปพักผ่อนให้ดีเถิด”
ไทเฮาตรัสรับ ก่อนจะมีสีพระพักตร์เย็นชาลง แล้วตรัสกับฮ่องเต้ว่า
“ฮ่องเต้ รีบพาเจียงหรงหัวกลับตำหนักเหอฮวนไปเถิด เรียกหมอหลวงมาตรวจรักษาให้ดี จะได้ไม่ต้องรอให้นางหายเองในอีกสักครู่”
ใบหน้าของเจียงหนิงยิ่งซีดขาวลงทันที
นางกำแขนเสื้อของฮ่องเต้แน่น เอ่ยอะไรไม่ออก ได้แต่ส่ายหน้าทั้งน้ำตา คล้ายกำลังบอกว่า ข้าไม่ได้ทำ...
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยส่งสายตาปลอบโยนนาง ก่อนรับสั่งเสียงเข้มกับซุนเฉวียนฝูว่า
“อาหารทุกอย่างในงานเลี้ยงวันนี้ จงตรวจสอบให้ครบถ้วน พรุ่งนี้ข้าต้องการคำชี้แจงเรื่องที่เจียงหรงหัวปวดท้อง”
“บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ” ซุนเฉวียนฝูค้อมกายถอยออกไป
กล่าวจบ เฮ่อเหลียนเสวียนกุยก็อุ้มเจียงหนิงแล้วเสด็จจากไปด้วยฝีพระบาทยาว
ยามหร่วนจิ่นเจาถอยมาถึงประตูตำหนัก นางเดินผ่านข้างเจาอี๋เฮ่อหลานเสวี่ยพอดี
ฝีเท้าของนางไม่หยุด ทว่าน้ำเสียงกลับลอยไปอย่างพอให้ได้ยินว่า
“เจาอี๋เฮ่อหลาน ได้ยินมาว่างานเลี้ยงต้อนรับข้าครานี้เป็นเจ้าจัดการด้วยตนเอง เจียงหรงหัวปวดท้องในงานเลี้ยง เจ้าควรตรวจสอบให้ละเอียด”
เฮ่อหลานเสวี่ยมีสีหน้าเป็นปกติ ยอบกายกล่าวว่า “พระสนมเอกโปรดวางพระทัย หม่อมฉันจะถวายคำชี้แจงแก่ฝ่าบาทและไทเฮาเป็นแน่เพคะ”
หร่วนจิ่นเจาไม่กล่าวอะไรอีก เดินออกจากตำหนักไปโดยตรง
เพิ่งกลับวังมาได้วันแรก นางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวของการแก่งแย่งในวังหลังแล้ว
สนมทุกคนล้วนไม่ธรรมดาเลย
นางกลับวังช้ากว่ากำหนดสามเดือน เหตุการณ์ต่างๆ ในหนังสือเกรงว่าคงคลาดเคลื่อนไปไม่น้อย
*
ลำดับตำแหน่งในวังหลัง:
ฮองเฮาขั้นพิเศษ ตำหนักเจียวฟาง
พระสนมเอกขั้นหนึ่ง ตำหนักเฟิ่งอี๋ 1 คน
เจาอี๋ขั้นสอง ตำหนักเจาหยาง 1 คน
เจี๋ยอวี๋ขั้นสาม ตำหนักเจิงเฉิง 2 คน
สิงเอ๋อขั้นสี่ ตำหนักผีเซียง 3 คน
หรงหัวขั้นห้า ตำหนักเหอฮวน 4 คน
เหม่ยเหรินขั้นหก ตำหนักหลานหลิน 6 คน
ชงอีขั้นเจ็ด ตำหนักเฟิ่งหวง 6 คน
เหลียงเหรินขั้นแปด ตำหนักเฟยเซียง 8 คน
ปาจื่อขั้นเก้า ตำหนักยวนยาง 8 คน
ชีจื่อ สำนักชีจื่อในตำหนักเย่ถิง 10 คน
ฉางสื่อ สำนักฉางสื่อในตำหนักเย่ถิง 10 คน
เส้าสื่อ สำนักเส้าสื่อในตำหนักเย่ถิง 12 คน
ตำแหน่งลำดับสุดท้าย อู่กวน ในตำหนักเย่ถิง ไม่จำกัดจำนวน
ผู้ได้รับเลือกแต่ยังไม่ได้รับแต่งตั้งตำแหน่ง ทั้งระดับบนและระดับกลาง ในสำนักผู้ได้รับเลือกประจำตำหนักเย่ถิง ไม่มีลำดับขั้น ไม่จำกัดจำนวน