ไป๋จื่อเกลี้ยกล่อมว่า “เหนียงเหนียง เช่นนั้นยิ่งควรทำให้ฝ่าบาทนึกถึงเรื่องในอดีต เพียงเหนียงเหนียงได้ใกล้ชิดฝ่าบาทให้มากขึ้น ฝ่าบาทย่อมนึกขึ้นมาได้แน่เพคะ”
หร่วนจิ่นเจากล่าวว่า “ไป๋จื่อ เจ้าพูดถูก ฝ่าบาทเพียง...เพียงสูญเสียความทรงจำเท่านั้น ขอเพียงทรงนึกขึ้นมาได้ พระทัยของพระองค์ก็จะกลับคืนมา เพราะฉะนั้นข้าไม่อยากแย่งชิงสิ่งใด ข้าอยากรอให้ฝ่าบาทของข้ากลับมา”
สิ้นเสียง นางก็หมุนกายกลับไป——
ตรงปากประตูตำหนักมีร่างสูงโปร่งยืนอยู่แล้ว
รูม่านตาของหร่วนจิ่นเจาหดลงเล็กน้อย ก่อนรีบยอบกายคำนับ
“หม่อมฉันถวายบังคมฝ่าบาท”
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยสวมฉลองพระองค์มังกรสีม่วงเข้ม พระวรกายสูงศักดิ์ เย็นชาเสียจนชวนให้หวาดหวั่น
บนใบหน้าคมคาย สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดเป็นอันดับแรกคือดวงตาคู่นั้นซึ่งยากหยั่งถึง——
ลึกล้ำ เย็นเยียบ ราวกับห้วงน้ำลึกที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง เพียงจ้องนานอีกชั่วขณะก็ทำให้ใจหวาดหวั่น ไม่กล้าสบตาต่อ
เขาไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วก้าวเข้ามาในตำหนัก ราวกับคำพูดที่นางเอ่ยเมื่อครู่ไม่เคยเข้าหู เพียงตรัสเสียงเรียบว่า
“ลุกขึ้น”
จากนั้นก็ทรุดนั่งลงบนตั่งอย่างองอาจ แยกขาเล็กน้อย หัวเข่าดันชายฉลองพระองค์มังกรให้แผ่ออก รองเท้าบู๊ตมังกรเหยียบพื้นอย่างมั่นคง ท่วงท่านั่งผ่อนคลาย ทว่ากลับแผ่แรงกดดันอันไม่อาจล่วงเกิน
หร่วนจิ่นเจานั่งลงข้างกายเขา ยกกาน้ำชาขึ้นรินชา ก่อนประคองถ้วยด้วยสองมือถวายให้
“ฝ่าบาทเสวยมื้อค่ำแล้วหรือยังเพคะ?”
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยรับถ้วยชาไป แต่ยังไม่รีบดื่ม
“เราไปเสวยที่ตำหนักหรงหัวของเจียงหนิงมาแล้ว ไทเฮาทรงเป็นห่วงเจ้า เราจึงแวะมาดู”
หร่วนจิ่นเจาหลุบตาลง
ถ้อยคำจากใจที่นางเอ่ยเมื่อครู่ เฮ่อเหลียนเสวียนกุยได้ยินทุกคำ ทว่ากลับไม่เผยสีหน้าแม้แต่น้อย
จักรพรรดิผู้นี้ซ่อนอารมณ์เก่งจริง ๆ นางเคยเรียนรู้เรื่องการแสดงออกทางสีหน้าเพียงเล็กน้อย ก็ยังอ่านอะไรไม่ออก
หร่วนจิ่นเจาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอดเจือความน้อยใจ “หม่อมฉันสบายดี ไม่กล้ารบกวนให้ฝ่าบาททรงเป็นห่วง เมื่อฝ่าบาททอดพระเนตรแล้ว ก็เสด็จไปอยู่เป็นเพื่อนหรงหัวเถิดเพคะ หม่อมฉันมิได้มีค่าพอให้ฝ่าบาทต้องฝืนพระทัยเช่นนี้”
“เรารับปากไทเฮาแล้วว่าวันนี้จะอยู่เป็นเพื่อนเจ้า หากจากไปเสียตอนนี้ สนมในวังหลังคงนินทาเจ้า ส่วนไทเฮาก็คงไม่วายพร่ำบ่นข้างหูเรา”
หลังเฮ่อเหลียนเสวียนกุยกลับเข้าวัง องครักษ์ลับก็นำประวัติของหร่วนจิ่นเจามาวางไว้บนโต๊ะทรงงาน
เขาอ่านแล้ว และลงความเห็นเรื่องหนึ่งได้——เขาไม่มีวันชอบหร่วนจิ่นเจา
ส่วนความรักที่หร่วนจิ่นเจามีต่อเขาจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่...บางทีคงเป็นใจจริงกระมัง
แต่สตรีที่หลงรักเขาบนโลกนี้มีมากมายเหลือเกิน มากจนความรักอันลุ่มหลงเช่นนี้ไร้ค่าในสายตาเขา ไม่อาจทำให้หวั่นไหวได้แม้แต่น้อย
แววตาของหร่วนจิ่นเจาหม่นลง
จักรพรรดิสุนัขพูดจาไม่น่าฟังเอาเสียเลย
ถึงกับพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า เราไม่ชอบเจ้า ที่เรามาก็เพราะไทเฮา
ดูท่าต่อให้เฮ่อเหลียนเสวียนกุยสูญเสียความทรงจำ ก็ยังรู้ว่าตัวเขาในอดีตไม่ได้รักเจ้าของร่างเดิม
ดวงตาของหร่วนจิ่นเจาแดงเรื่อขึ้นเล็กน้อย “ในเมื่อฝ่าบาทรับปากท่านน้าหญิงแล้วว่าจะมา ‘อยู่เป็นเพื่อน’ หม่อมฉัน เช่นนั้นฝ่าบาทก็ต้องรักษาคำตรัสด้วยเพคะ หม่อมฉันผู้นี้มิใช่คนที่ ‘อยู่เป็นเพื่อน’ ได้ง่าย ๆ”
นางจงใจเน้นคำว่า “อยู่เป็นเพื่อน”
คิ้วของเฮ่อเหลียนเสวียนกุยขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น “หมายความว่าอย่างไร?”
“ฝ่าบาทอยากทรงทราบหรือไม่ว่า แต่ก่อนทรง ‘อยู่เป็นเพื่อน’ หม่อมฉันอย่างไร?”
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยเม้มพระโอษฐ์ ไม่ตรัสอะไร
เขาไม่รู้
หร่วนจิ่นเจาเคยเป็นสนมคนโปรดของเขา แต่แม้แต่องครักษ์ลับก็ยังสืบเรื่องส่วนพระองค์ระหว่างจักรพรรดิกับสนมไม่ได้
หร่วนจิ่นเจาสบตาเขาด้วยดวงตางดงาม แล้วค่อย ๆ เอ่ยว่า
“ยามหม่อมฉันกินอาหาร ฝ่าบาทจะทรงอุ้มหม่อมฉันไว้ แล้วป้อนทีละคำ
ยามหม่อมฉันอาบน้ำ ฝ่าบาทจะทรงวาดภาพให้หม่อมฉัน ทั้งยังเคยทรงเขียนบทกวีไว้หนึ่งวรรคว่า ‘ไอร้อนคลุมสันเขาฤดูวสันต์ เผยไหล่หอมเพียงครึ่ง ผิวขาวยังไม่แห้ง’
ยามหม่อมฉันเข้านอน ฝ่าบาทจะทรงแนบพระโอษฐ์ข้างหู กระซิบถ้อยคำหวานสักประโยค หม่อมฉันจึงจะหลับได้”
จู่ ๆ นางก็โน้มกายเข้าใกล้ “ส่วนถ้อยคำหวานเหล่านั้นคืออะไร...ฝ่าบาทอยากทรงทราบหรือไม่?”
ในที่สุดใบหน้าที่สงบนิ่งไม่ไหวติงของเฮ่อเหลียนเสวียนกุยก็ขมวดคิ้ว
ไม่ถูกต้อง
เขากับกุ้ยเฟยผู้นี้ไม่มีทางใกล้ชิดกันเช่นนั้น
เขาเผลอคิดจะโต้แย้ง แต่กลับนึกคำโต้แย้งไม่ออกสักคำ
เขาลืมทุกอย่างไปแล้ว จะเอาอะไรมาตัดสินว่าตัวเขาในอดีตไม่มีทางทำเช่นนี้?
และนี่ก็คือสิ่งที่หร่วนจิ่นเจาคำนวณไว้แล้ว
ความรักหวานซึ้งเหล่านั้น แน่นอนว่านางแต่งขึ้นมาทั้งหมด
เจ้าของร่างเดิมได้รับความโปรดปรานจากเฮ่อเหลียนเสวียนกุยเพียงผิวเผิน ก็แค่ประทับค้างคืนด้วยบ่อยกว่า ได้รับของพระราชทานมากกว่า และถูกตามใจมากกว่าเท่านั้น ความสนิทสนมระหว่างคนรักแทบไม่มีเลย
เจ้าของร่างเดิมทั้งชีวิตเคยแตะต้องบุรุษเพียงจักรพรรดิคนเดียว จะไปรู้ได้อย่างไรว่าคู่รักที่รักใคร่หวานซึ้งกันจริง ๆ เขาอยู่ด้วยกันเช่นไร?
แต่ยามนี้จักรพรรดิสูญเสียความทรงจำ เรื่องราวในอดีตสามปีนั้น นางจะพูดอย่างไร ก็เป็นไปตามนั้น
นางต้องทำให้เฮ่อเหลียนเสวียนกุยเชื่อสนิทใจว่า
เขาเคยรักนางอย่างลึกซึ้งตลอดสามปีที่ผ่านมา แต่บัดนี้กลับลืมความรัก กลายเป็นบุรุษไร้ใจ
นี่เป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการปลูกความรู้สึกผิดไว้ในใจเขา และเป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่จะทำให้เขาคิดว่านางแตกต่างจากผู้อื่น
ส่วนเขาจะฟื้นความทรงจำหรือไม่...
ถึงเวลาค่อยว่ากัน
ในนิยายต้นฉบับ เฮ่อเหลียนเสวียนกุยฟื้นความทรงจำหลังเจ้าของร่างเดิมถูกเจียงหนิงใส่ร้ายและส่งเข้าตำหนักเย็นแล้ว
และการนึกขึ้นได้ในยามนั้น สำหรับเจ้าของร่างเดิมแล้ว ก็เป็นเพียงบาดแผลที่หนักหนาสาหัสกว่าเดิม
เจ้าของร่างเดิมเชื่อมาตลอดว่าฝ่าบาทก่อนสูญเสียความทรงจำทรงรักนาง แต่ในวาระสุดท้ายกลับได้ยินเฮ่อเหลียนเสวียนกุยที่ฟื้นความทรงจำแล้วตรัสกับหูตนเองว่า “เราไม่เคยรักเจ้า”
การสังหารคนทำลายใจ ไม่มีสิ่งใดเทียบได้กับเรื่องนี้
สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้มีเพียงเรื่องเดียว——ขึ้นเป็นสนมคนโปรด แล้วสร้างหอดูดาว
เดิมทีนางก็เคยคิดจะอาศัยไทเฮา——
ไทเฮาทรงเอ็นดูนาง ขอเพียงไทเฮาทรงเห็นชอบ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
แต่เมื่อลองคิดให้ถี่ถ้วน นางก็ล้มเลิกความคิดนั้น หอดูดาวต้องใช้เงินมหาศาล ต่อให้เงินเก็บส่วนพระองค์ของไทเฮามีมากเพียงใด ก็ยังไม่พอสร้างหอสูงแห่งนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางในสำนักไท่สื่อลิ่งล้วนเชื่อฟังเพียงพระบัญชาของจักรพรรดิ
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยไม่เชื่อว่าตนเคยพูดคำหวาน
แม้สูญเสียความทรงจำ เขาก็ยังพูดน้อยเสียยิ่งกว่าทองคำ อีกทั้งข้อมูลที่องครักษ์ลับถวายมาก็ตรงกับนิสัยของเขา
เขาไม่ใช่คนที่จะพูดถ้อยคำหวานอะไรได้เลย
กุ้ยเฟยผู้นี้กำลังพูดเหลวไหลอยู่หรือไม่?
“เมื่อก่อนเราเคยพูดอะไรกับเจ้าบ้าง?”