หร่วนจิ่นเจาเป็นคุณหนูใหญ่สายหลักของตระกูลหร่วนเร้นกายแห่งหัวกั๋ว
ตั้งแต่เด็ก นางได้รับการอบรมเลี้ยงดูอย่างเข้มงวดตามแบบตระกูลขุนนาง ทั้งบทกวี คำประพันธ์ การขับร้อง และดนตรี ล้วนร่ำเรียนมาหมดแล้ว ส่วนพิณผีผา กู่เจิง และเครื่องดนตรีโบราณอื่น ๆ ก็ฝึกฝนอย่างหนักมาตั้งแต่เล็ก
ตระกูลหร่วนวางตัวเรียบง่ายและหลีกเร้นจากโลกภายนอกมาแต่ไหนแต่ไร แทบไม่ปรากฏตัวต่อสาธารณชน
การลงทุนหลากหลายประเภทภายใต้นามตระกูลล้วนจัดวางไว้อย่างลึกลับ ทรัพย์สินมีอยู่มหาศาล กระทั่งหร่วนจิ่นเจาในฐานะคุณหนูใหญ่เองก็ยังบอกไม่ถูกว่าความมั่งคั่งของตระกูลมากมายเพียงใด
ทว่าเมื่ออายุครบสิบแปดปี นางกลับเริ่มขบถ
เดิมทีตามแผนที่ตระกูลวางไว้ นางควรไปศึกษาต่อต่างประเทศ เมื่อเรียนจบกลับมาก็จะติดตามพี่ชาย รับช่วงดูแลกิจการใหญ่โตของตระกูลร่วมกัน
แต่หร่วนจิ่นเจากลับตั้งใจแน่วแน่ว่าจะเข้าสู่วงการบันเทิงเป็นนักแสดง
นางมีพรสวรรค์โดดเด่นมาตั้งแต่เด็ก ประจวบกับกระแสอินเทอร์เน็ตเริ่มเฟื่องฟู นางจึงมีผู้ติดตามไม่น้อยบนสื่อสังคมออนไลน์บางแห่ง
นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่นางอยากมีชีวิตอยู่ใต้แสงสปอตไลต์
นางไม่อยากใช้ชีวิตตามที่บิดามารดาจัดวางไว้ จึงยืนกรานสมัครเรียนสาขาการแสดง
ความคิดของตระกูลหร่วนคร่ำครึ ทั้งยังเคร่งครัดราวกับศักดินา
ความดื้อรั้นของหร่วนจิ่นเจาที่ต้องการออกไปปรากฏตัวต่อสาธารณชนทำให้ตระกูลเดือดดาล
ตระกูลหร่วนไม่ยอมรับฐานะคุณหนูใหญ่ของนางอีกต่อไป ทั้งยังห้ามนางเปิดเผยความสัมพันธ์กับตระกูล
นับแต่นั้น หร่วนจิ่นเจาก็ใช้ชื่อในวงการใหม่ เริ่มต้นต่อสู้ในวงการบันเทิงเพียงลำพัง
โชคของนางไม่เลว
ตอนอายุยี่สิบ ขณะยังเรียนมหาวิทยาลัยอยู่ นางได้รับบทในละครทุนสร้างเล็กเรื่องหนึ่ง แล้วก็โด่งดังในชั่วข้ามคืน บริษัทจัดการศิลปินหลายแห่งพากันมาหานางเพื่อเซ็นสัญญา
แม้จะใช้ทรัพยากรใด ๆ ของตระกูลหร่วนไม่ได้ แต่พี่ชายรักและเอ็นดูนาง ตอนนางเซ็นสัญญากับบริษัทจัดการศิลปิน เขาคอยตรวจสอบให้อย่างเงียบ ๆ ช่วยนางหลีกเลี่ยงกลลวงต่าง ๆ
ด้วยรูปโฉมงดงามเหนือใคร ประกอบกับพรสวรรค์ที่ผ่านการขัดเกลาจากการอบรมอย่างประณีตของตระกูลหร่วนมาหลายปี นางจึงยืนหยัดในวงการบันเทิงได้อย่างรวดเร็ว
อายุยี่สิบสองปี ละครย้อนยุคแนวรักเรื่องหนึ่งโด่งดังไปทั่วประเทศ ส่งให้อาชีพการงานของนางทะยานสู่จุดสูงสุดครั้งใหม่
เวลานั้นนางตั้งเป้าหมายให้ตัวเองไว้ว่า
เมื่ออายุยี่สิบห้าปี คว้ารางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมทางโทรทัศน์แล้ว ก็จะถอนตัวจากวงการบันเทิง
ยามวัยเยาว์และทะนงตน นางไม่ยอมให้ตระกูลกำหนดชะตาชีวิต จึงตัดขาดกับบิดามารดาอย่างเด็ดเดี่ยว
แต่เมื่ออายุมากขึ้น ความปรารถนาที่จะโลดแล่นในวงการบันเทิงก็สมหวังแล้ว นางไม่อยากทำให้ความทุ่มเทเลี้ยงดูของบิดามารดาต้องสูญเปล่า อีกทั้งยังทนเห็นภาระทั้งหมดของตระกูลหร่วนตกอยู่บนบ่าพี่ชายเพียงคนเดียวไม่ได้
ในวันที่หร่วนจิ่นเจาอายุยี่สิบห้าปีและหอบถ้วยรางวัลนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยมกลับมา ผู้จัดการส่วนตัวเสนอให้นางรับละครการเมืองวังหลังเรื่องใหญ่เป็นเรื่องสุดท้ายก่อนถอนตัวจากวงการ ถือเสียว่าเป็นของขวัญเซอร์ไพรส์แก่เหล่าแฟนคลับ
หร่วนจิ่นเจาตอบตกลง
นางไปอ่านนิยายต้นฉบับ ซึ่งก็คือเรื่องที่นางทะลุมิติเข้ามาอยู่ในขณะนี้
ตัวร้ายหญิงในนิยายกลับมีชื่อเดียวกับชื่อจริงของนาง
ในนิยายต้นฉบับ
นางเอกเจียงหนิงช่วยจักรพรรดิเฮ่อเหลียนเสวียนกุยที่สูญเสียความทรงจำไว้
เมื่อจักรพรรดิเสด็จกลับวัง เจียงหนิงก็ติดตามเข้าวังมาด้วย
แต่สตรีไร้อำนาจและไร้ที่พึ่งคนหนึ่งกลับได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิเพียงผู้เดียว ย่อมกลายเป็นหนามยอกอกของเหล่าพระสนมทั่ววังหลังอย่างเลี่ยงไม่ได้
หร่วนจิ่นเจาในนิยาย ซึ่งมีชื่อเดียวกับนาง คือศัตรูตัวฉกาจที่สุด
ในช่วงแรก ทุกครั้งที่เหล่าพระสนมวางแผนใส่ร้ายเจียงหนิง เฮ่อเหลียนเสวียนกุยมักจะคอยปกป้องนางแทบทุกครา
เวลานั้นเขามั่นใจว่าเจียงหนิงมีจิตใจบริสุทธิ์ไร้พิษภัย
แต่เจียงหนิงเป็นคนที่มัวเมาในความรัก ทั้งหัวใจและสายตาล้วนมีแต่เฮ่อเหลียนเสวียนกุย จึงไม่อาจทนให้จักรพรรดิทรงโปรดสตรีนางอื่นได้
นางไม่วางแผนทำร้ายใครก่อน แต่กลับหึงหวงและแย่งชิงความโปรดปราน เมื่อผนวกกับเล่ห์กลของเหล่าพระสนมที่ผุดขึ้นไม่ขาดสาย ภายหลังแม้แต่จักรพรรดิก็ยังไม่อาจแน่ใจได้ว่าเจียงหนิงบริสุทธิ์จริงหรือไม่
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยค่อย ๆ เลิกเชื่อใจเจียงหนิง
เมื่อสูญเสียความคุ้มครองจากจักรพรรดิ นางก็ไม่ต่างจากพระสนมทั่วไป
เจียงหนิงไร้เล่ห์เหลี่ยมและกลอุบาย ทั้งเคยถูกตบหน้า ถูกลงโทษให้คุกเข่า ถูกกักบริเวณ กระทั่งแท้งบุตร สิ่งที่ทำให้นางเจ็บปวดที่สุดคือความบาดหมางและความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้นระหว่างนางกับจักรพรรดิ
หลังถูกกระหน่ำโจมตีหลายครั้ง เจียงหนิงก็เติบโตขึ้น นางไม่ยอมเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เรียนรู้ที่จะวางแผนทีละก้าว ทั้งพยายามรื้อฟื้นความรักของจักรพรรดิ และตอบโต้พระสนมทั้งหลายที่ทำร้ายนาง
คนแรกที่นางลงมือกำจัดก็คือหร่วนจิ่นเจา
กว่าจะชำระแค้นศัตรูทั้งหมดได้ การต่อสู้ที่ยืดเยื้อมานานก็ทำลายสุขภาพของนางจนย่ำแย่ อีกทั้งนางยังคิดว่าจักรพรรดิทรงรักแผ่นดินยิ่งกว่านาง ในพระทัยไม่มีนางอยู่เลย ความทุกข์ตรมจึงสุมอยู่ในใจ สุดท้ายก็สิ้นชีพไปอย่างน่าเสียดาย
นี่เป็นนิยายดราม่าวังหลังแนวโศกนาฏกรรมแบบเก่าแก่เรื่องหนึ่ง
หลังเจียงหนิงจากไป พระเอกเฮ่อเหลียนเสวียนกุยจึงตระหนักว่าตนรักนางสุดหัวใจ
นับแต่นั้น เขาก็ไม่เรียกพระสนมคนใดเข้าปรนนิบัติอีก
เป็นพล็อตนิยายโศกนาฏกรรมแบบเก่าอย่างครบถ้วน ใช้ความตายของนางเอกมาทรมานหัวใจพระเอก
ตอนอ่านนิยายเรื่องนี้จบ หร่วนจิ่นเจาโมโหอยู่พักใหญ่
“บทอะไรเนี่ย ถึงได้ส่งมาให้ฉัน”
ผู้จัดการส่วนตัวกลับหยอกนางว่า “ตอนจบเจียงหนิงได้กลายเป็นแสงจันทร์ขาวในใจจักรพรรดิ ส่วนเธอก็กำลังจะกลายเป็นแสงจันทร์ขาวในใจแฟนคลับ เหมาะกับเธอจะตายไป”
หร่วนจิ่นเจาพูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
แต่นางไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะทะลุมิติมาจริง ๆ
อย่างไรก็ตาม นางจำได้แม่นว่าวันที่ทะลุมิติ ในข่าวราวกับพูดถึงปรากฏการณ์ดาราศาสตร์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี
หรือการทะลุมิติของนางจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้?
ญาติพี่น้อง เพื่อนฝูง และอาชีพการงานของหร่วนจิ่นเจาล้วนอยู่ที่หัวกั๋ว หากกลับไปได้ นางย่อมต้องกลับไปให้ได้
แต่หากอยากกลับไป นางต้องไขความลึกลับของฤกษ์ฟ้าและปฏิทินดาราให้กระจ่าง
เพียงแต่
ยามนี้นางเป็นพระสนมในวังหลวง แล้วจะมีโอกาสพบไท่สื่อลิ่งผู้ดูแลฤกษ์ฟ้าและปฏิทินดารา ทั้งพยากรณ์ลางมงคลและภัยพิบัติได้อย่างไร?
โจวโยวอ๋องจุดไฟสัญญาณหลอกเหล่าเจ้าแคว้นเพื่อแลกรอยยิ้มของเปาซื่อ จักรพรรดิฮั่นอู่สร้างเรือนทองให้เจียวเจียว ส่วนเฉินโฮ่วจู่สร้างตำหนักสามหลังให้พระสนมคนโปรด—
หร่วนจิ่นเจาอย่างนาง จะทำให้จักรพรรดิแห่งต้าเฉียนสร้างหอดูดาวให้ได้หรือไม่?
แต่เงื่อนไขคือ นางต้องได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิเสียก่อน
เจ้าของร่างเดิมเชื่อมาตลอดว่าก่อนจักรพรรดิสูญเสียความทรงจำ พระองค์รักนางจากใจจริง เพราะฉะนั้นเมื่อเห็นพระองค์ทรงลำเอียงเข้าข้างเจียงหนิง นางจึงเสียสติและวางแผนใส่ร้ายอีกฝ่ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ในสายตาของเจ้าของร่างเดิม เจียงหนิงเป็นสตรีที่ฉวยโอกาสเข้าหาจักรพรรดิในยามที่พระองค์สูญเสียความทรงจำ
แต่หร่วนจิ่นเจารู้ดีว่าจักรพรรดิไม่เคยชอบนางเลย
ที่ผ่านมาพระองค์โปรดปรานนาง ก็เพราะบิดาของนางกุมอำนาจบัญชาการทหารซั่วฟางถึงสองแสนนาย
แต่
ไม่ว่านางจะกลับหัวกั๋วได้หรือไม่ ความโปรดปรานนี้นางจำเป็นต้องแย่งชิงมาให้ได้
ราชวงศ์ต้าเฉียนมีส่วนคล้ายคลึงกับราชวงศ์ฮั่นยุคต้นของหัวกั๋วอยู่หลายประการ ฮองเฮาสามารถแต่งตั้งและปลดขุนนาง ระดมกำลังทหาร ทั้งยังแทรกแซงราชกิจได้อย่างชอบธรรม
เส้นทางของนางจึงกระจ่างขึ้นในทันใด
ขั้นแรก แย่งชิงความโปรดปราน ขึ้นเป็นพระสนมคนโปรด แล้วให้จักรพรรดิสร้างหอดูดาวให้นาง
ขั้นต่อไป มุ่งสู่ตำแหน่งฮองเฮา เมื่อได้ขึ้นสู่ตำแหน่งแล้ว ก็จะสามารถสั่งการไท่สื่อลิ่งได้อย่างชอบธรรม ศึกษาปฏิทินดารา และค้นหาหนทางกลับไป
ต่อให้สุดท้ายกลับไปไม่ได้ นางก็จะไม่มีวันเป็นพระสนมที่ต้องเงยหน้าพึ่งพาผู้อื่น
หากจะเป็น ก็ต้องเป็นฮองเฮาผู้ร่วมปกครองใต้หล้ากับจักรพรรดิ
ตัวประกอบที่ต้องตายอย่างอนาถนั่น ใครอยากเป็นก็เป็นไป
ในเมื่อนางมาอยู่ที่นี่แล้ว ย่อมต้องเป็นตัวเอกในเรื่องของตัวเอง และต้องเป็นตัวเอกในนิยายสะใจด้วย
ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา นางเตรียมแผน “ล่อลวงหมูเชือด” ที่ออกแบบมาเพื่อจักรพรรดิแห่งต้าเฉียนผู้นี้โดยเฉพาะไว้เรียบร้อยแล้ว
จักรพรรดิสูงส่งเหนือผู้ใด เคยชินกับการเห็นสตรีในวังหลังแย่งชิงกันจนหัวร้างข้างแตกเพราะพระองค์ เช่นนั้นนางก็จะลองเล่นกับใจจักรพรรดิดูสักครา
*
เบื้องหน้าตำหนักเว่ยหยาง ใต้บันไดหยกแดง ขบวนเครื่องประกอบพระเกียรติเรียงรายเป็นระเบียบ
แสงแดดเดือนหกแผดจ้าจนแผ่นอิฐทองบนทางเดินในวังร้อนระอุ ทว่าพระสนมทั่วทั้งวังยังคงยืนอยู่ใต้บันไดโดยพร้อมเพรียง ไม่มีผู้ใดขาด หรูหราด้วยอาภรณ์เต็มยศ ต่างกลั้นหายใจและสงบนิ่ง
วันนี้เป็นวันพระสนมเอกกลับวัง ไทเฮามีรับสั่งให้ทุกคนออกมาต้อนรับ
แม้แต่ฝ่าบาทก็เสด็จมาด้วย
เจาอี๋เฮ่อหลานเสวี่ยยืนอยู่หน้าสุดของเหล่าพระสนม สีหน้าสงบนิ่งสำรวม
ไกลออกไป ขบวนพระเกียรติยศของพระสนมเอกก็เลี้ยวพ้นกำแพงวังมาในที่สุด
โคมวังสิบสองคู่เปิดทาง นางกำนัลยี่สิบสี่คนติดตาม ส่วนเกี้ยวลายหงส์ที่คนหามแปดคนค่อย ๆ หยุดลงท่ามกลางเงาแดด
ม่านเกี้ยวถูกเลิกขึ้น
มือขาวผ่องข้างหนึ่งวางลงบนข้อพับแขนนางกำนัล จากนั้นเจ้าของมือก็ย่างก้าวลงมาอย่างแช่มช้อย
วังหลังไม่เคยขาดแคลนหญิงงาม
ทว่าพระสนมที่หลงคิดว่าตนงามเลิศ เมื่ออยู่ต่อหน้านางกลับดูราวกับดอกไม้ที่วาดลงบนผ้าไหม หรือผีเสื้อกระดาษ ครั้นได้พบความงามแท้จริงก็รู้สึกด้อยค่าจนละอาย
นางงดงามยิ่งนัก
ผิวขาวดุจหิมะเปล่งประกายราวหยก คิ้วเรียวละมุนดุจหมอกวสันต์ ดวงตาพราวสะกดวิญญาณ แก้มผุดผ่องดุจแสงอรุณ เรือนร่างอ่อนช้อยประหนึ่งต้นหลิวต้องลม
งามเจิดจ้าจนแสบตา ทั้งเย้ายวนและเปล่งประกาย
นางเยื้องย่างเข้ามา ลายหงส์ปักดิ้นทองบนอาภรณ์ราวกับกำลังสยายปีกโผบิน กำไลหยกขาวประดับเอวกระทบกันส่งเสียงใสระรื่น ส่วนปิ่นระย้าทองบริสุทธิ์ปักเฉียงบนมวยผม เม็ดไข่มุกห้อยระย้าลงข้างจอนผม ทุกย่างก้าวล้วนสั่นไหวและเปล่งประกายระยิบระยับ
พระสนมในวังหลังส่วนใหญ่เคยพบพระสนมเอกมาก่อน แต่แต่เดิมไม่เคยรู้สึกว่านางสะดุดตาถึงเพียงนี้ ยามนี้สายตากลับราวกับถูกบางสิ่งดึงดูด ต่อให้พยายามก็ไม่อาจเบือนหนี
เจียงหนิงเองก็มองพระสนมเอกผู้เปล่งประกายตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
บนโลกนี้มีสตรีงดงามถึงเพียงนี้เชียวหรือ
หัวใจนางบีบรัด ลอบเงยหน้าขึ้นมองจักรพรรดิที่ประทับยืนอยู่ตรงกลาง
กลับเห็นว่าดวงตาดำของจักรพรรดิยังคงสงบนิ่ง ใบหน้าหล่อเหลาหาที่เปรียบมิได้ยังเย็นชาเช่นปกติ
เจียงหนิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
หร่วนจิ่นเจาเดินไปหยุดตรงหน้าจักรพรรดิกับไทเฮา ยอบกายคุกเข่าลง ถวายคำนับอย่างเต็มพิธี
“หม่อมฉันถวายคำนับฝ่าบาท ถวายคำนับไทเฮาเพคะ หม่อมฉันรับใช้พระพุทธองค์อยู่สามเดือน มิได้คอยปรนนิบัติฝ่าบาทและไทเฮา ขอฝ่าบาทกับไทเฮาโปรดอภัยด้วยเพคะ”
จักรพรรดิก้มพระเนตรมองนาง แต่ไม่ได้ตรัสสิ่งใด
ทว่าไทเฮาที่อยู่ข้าง ๆ กลับส่งสายตาให้อย่างเงียบเชียบ
ฝ่าบาท ควรประคองนางลุกขึ้นแล้ว
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยชะงักไปเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น สุดท้ายก็โน้มกายลง ยื่นมือไปประคองนาง
พระองค์ตรัสเสียงทุ้มว่า “ลุกขึ้นเถิด”
หร่วนจิ่นเจาเงยหน้าขึ้น
ชั่วขณะที่สายตาทั้งสี่ประสานกัน คล้ายมีถ้อยคำบางอย่างกำลังเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตาของนาง ทว่าสายตากลับเคลื่อนไป เหลือบเห็นเจียงหนิงที่ยืนเยื้องอยู่ด้านหลังข้างพระวรกายจักรพรรดิ
สตรีนางนั้นหดตัวอย่างหวาดกลัวอยู่ในหมู่คน ราวกับลูกกวางที่ตื่นผวา
หร่วนจิ่นเจาเม้มริมฝีปาก ก่อนหลุบตาลง
มือที่เดิมทีจะวางลงบนฝ่าพระหัตถ์ของจักรพรรดิ เพื่อให้พระองค์ประคองลุกขึ้น ชักกลับในจังหวะที่ใกล้จะแตะต้องกัน
นางลุกขึ้นยืนด้วยตนเองอย่างสง่างาม “ขอบพระทัยฝ่าบาทเพคะ”
หลังกล่าวขอบพระทัยแล้ว นางกลับไม่ปรายตามองจักรพรรดิแม้แต่น้อย หันหลังตรงไปหาไทเฮา
แววตาของเจาอี๋เฮ่อหลานเสวี่ยไหววูบ
พระสนมเอกคิดหรือว่าฝ่าบาทยามนี้ยังเป็นฝ่าบาทองค์เดิมที่เคยโปรดปรานและตามใจนาง?
หึ
พระหัตถ์ของเฮ่อเหลียนเสวียนกุยค้างอยู่กลางอากาศ
สีพระพักตร์ไม่เผยอารมณ์ เพียงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็เอามือไพล่หลังอย่างแนบเนียน
หร่วนจิ่นเจาราวกับไม่รู้สึกถึงสิ่งใด เดินไปหาไทเฮา แล้วคล้องแขนอีกฝ่ายอย่างเป็นธรรมชาติ น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล
“ท่านน้า จาวจาวคิดถึงท่านแล้วเพคะ”
ตั้งแต่เล็ก นางก็เรียกไทเฮาว่าท่านน้า
ไทเฮากับมารดาของนางเป็นสหายสนิทในวัยสาว รักใคร่กันประหนึ่งพี่น้อง ไทเฮาจึงรักและเอ็นดูหร่วนจิ่นเจาเสมือนบุตรสาวครึ่งหนึ่ง
แม้นางจะเข้าวังมาเป็นพระสนมของจักรพรรดิแล้ว คำเรียก “ท่านน้า” นี้ก็ไม่เคยเปลี่ยน
ไทเฮาถูกเสียงเรียกนั้นทำให้พระทัยอ่อนยวบ ตบหลังมือนางเบา ๆ พลางตำหนิอย่างเอ็นดู
“ตลอดปีที่ผ่านมา เจ้าอยู่ปรนนิบัติพระพุทธองค์อย่างลำบาก ร่างกายผอมลงไปตั้งมาก เมื่อกลับวังแล้วก็พักฟื้นให้ดี ท่านน้าจะให้คนตุ๋นน้ำแกงให้เจ้าทุกวัน ต้องเลี้ยงให้กลับมาอวบอิ่มดังเดิมให้ได้”