ตำหนักฉางซิ่น ที่ประทับของไทเฮา
ภายในตำหนักอบอวลด้วยควันกำยาน เฮ่อเหลียนเสวียนกุยในฉลองพระองค์มังกรสีดำขลิบทอง ประทับประจันหน้ากับไทเฮา ทั่วทั้งห้องเงียบสงัด
ไทเฮาตรัสขึ้นก่อน น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าหนักแน่นจนไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
“ฮ่องเต้ กุ้ยเฟยสวดภาวนาให้เจ้าตลอดทั้งปี เจ้าจะไม่ยอมไปวัดฝานอินด้วยตนเอง เพื่อรับนางกลับวังจริงหรือ?”
“เสด็จแม่ ช่วงนี้ราชกิจรัดตัว พิธีกลับวังได้มอบหมายให้เจาอี๋จัดการแล้ว ย่อมไม่ทำให้กุ้ยเฟยต้องน้อยใจ” ฮ่องเต้หลุบพระเนตร ตอบอย่างไม่ใส่พระทัย
พระขนงของไทเฮาขมวดเข้าหากัน “ฮ่องเต้ เมื่อหนึ่งปีก่อนเจ้าเดินทางไปซั่วฟางด้วยตนเองเพื่อยึดอำนาจทางทหารของตระกูลหร่วนคืน จากไปแล้วก็ไร้ข่าวคราว กุ้ยเฟยคุกเข่าต่อหน้าอัยเจีย ขอให้อัยเจียอนุญาตให้นางออกจากวังไปตามหาเจ้า แต่อัยเจียอ้างกฎวังหลวง ไม่ยอมอนุญาต นางเป็นเพียงสตรีบอบบาง หากออกจากวังไปโดยพลการ มีแต่จะเผชิญอันตรายมากขึ้น”
“นับแต่นั้นนางก็ปิดประตูตำหนัก กินเจสวดมนต์ทุกวัน เพื่ออธิษฐานให้เจ้า”
“เจ้าขาดข่าวคราวไปหนึ่งเดือน ยังไร้วี่แวว นางก็ไม่อาจนั่งรออย่างสงบได้อีก จึงขอเข้าไปอยู่ที่วัดฝานอิน คอยอยู่เคียงตะเกียงเขียว ขอเพียงพระโพธิสัตว์คุ้มครองให้เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัย”
“สามเดือนก่อนเจ้ากลับวังอย่างปลอดภัย ทว่ากลับพาสตรีชนบทนางหนึ่งมาด้วย แต่งตั้งเป็นเหม่ยเหริน ทั้งยังกล่าวว่าลืมเลือนเรื่องราวในอดีตไปหมดแล้ว ต่อให้เจ้าลืมจริง อัยเจียก็เล่าเรื่องราวแต่ละอย่างให้เจ้าฟังหมดแล้ว กุ้ยเฟยเข้าวังเมื่ออายุสิบห้า อยู่เคียงข้างเจ้าสามปี ได้รับความโปรดปรานเหนือสนมทั้งหกตำหนัก มีเกียรติยศโดดเด่นไร้ผู้ใดเทียบ นางให้คำสัตย์ต่อพระพุทธองค์ ขอเพียงให้เจ้าปลอดภัย ทั้งยังรับปากว่าจะปรนนิบัติพระพุทธองค์ต่ออีกสามเดือนหลังเจ้ากลับราชสำนัก”
“ตลอดสามเดือนนี้ เจ้าไม่ถามไถ่ ไม่ใส่ใจ ปล่อยให้นางอยู่ลำพังต่อหน้าพระพุทธรูป บัดนี้ครบกำหนดสามเดือนแล้ว แม้แต่การเสด็จไปรับนางด้วยตนเอง เจ้าก็ยังไม่ยอมขยับกาย ในใจนางจะหนาวเหน็บเพียงใด!”
เมื่อรับสั่งจบ สีพระพักตร์ของไทเฮาก็เคร่งขรึมดุจเหล็กกล้า
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยฟังจบ สีพระพักตร์ยังคงไร้อารมณ์
แม้ความทรงจำจะสูญหายไป แต่ในใจเขาย่อมมีการไตร่ตรองของตนเอง
กุ้ยเฟยเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของตระกูลหร่วน ตระกูลหร่วนกุมอำนาจทหารสองแสนนายแห่งซั่วฟางไว้ แม้เขาจะลืมเรื่องราวในอดีตไปแล้ว ก็พอคาดเดาได้ว่าเหตุใดในครานั้นนางจึงได้รับความโปรดปรานเหนือสนมทั้งหกตำหนัก ความโปรดปรานนั้นคงเป็นเพียงหมากเพื่อทำให้ตระกูลหร่วนสงบใจ แล้วค่อย ๆ ยึดอำนาจทางทหารกลับคืนมา
บัดนี้อำนาจทางทหารตกอยู่ในมือแล้ว แม่ทัพใหญ่หร่วนยังได้รับแต่งตั้งเป็นไท่ฟู่และอู่ อันโหว ต่อให้เขาไม่ได้สูญเสียความทรงจำ กุ้ยเฟยผู้นี้ก็คงถึงคราวสิ้นสุดความโปรดปรานแล้ว
ส่วนเหตุใดจึงไม่ไปรับกุ้ยเฟยกลับวัง...
ครานั้นเจียงหนิงช่วยชีวิตเขาไว้ในยามคับขัน นางมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เข้าวังมาเพียงสามเดือน กลับต้องเผชิญทั้งหอกที่มองเห็นและธนูที่ซ่อนเร้นมาหลายคราแล้ว
นางมีนิสัยใสซื่อขลาดกลัว ในเมื่อเขารับปากว่าจะคุ้มครองนาง ก็ย่อมไม่ผิดคำพูด
สองวันก่อนนางถูกเจาอี๋ลงโทษให้คุกเข่า จนตกใจเสียขวัญ กลางคืนก็นอนหลับไม่สนิท
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยนึกถึงเมื่อคืนวาน...
เจียงหนิงขดตัวอยู่ในอ้อมแขนเขาอย่างน่าสงสาร ถามเสียงแผ่วด้วยความหวาดหวั่นว่า
“ฝ่าบาท ทุกคนล้วนกล่าวว่ากุ้ยเฟยเหนียงเหนียงทรงเป็นที่โปรดปรานที่สุดในวังหลัง ทั้งยังกล่าวว่า...กล่าวว่าพอกุ้ยเฟยกลับมา ฝ่าบาทจะต้องเบื่อหน่ายหม่อมฉันเป็นแน่”
“ฝ่าบาท...กุ้ยเฟยเหนียงเหนียงเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของตระกูลหร่วน มีไทเฮาเหนียงเหนียงคอยหนุนหลัง ทั้งยังเป็นสนมคนโปรดของพระองค์ หากหม่อมฉันเผลอทำให้นางขุ่นเคือง...หม่อมฉัน...หม่อมฉันกลัวเพคะ...”
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยรู้ว่านางขลาดกลัว แต่เขาเป็นฮ่องเต้ ขอเพียงนางประพฤติตนอยู่ในกรอบ เขาย่อมคุ้มครองนางในวังหลังได้อย่างปลอดภัย
“ในเมื่อเราพาเจ้ากลับวัง ทั้งยังรับปากว่าจะคุ้มครองเจ้า ต่อให้เป็นกุ้ยเฟย เราก็คุ้มครองเจ้าได้”
เจียงหนิงเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น เสียงยิ่งเบาลง
“เช่นนั้น...หากฝ่าบาทพบกุ้ยเฟยเหนียงเหนียง แล้วความทรงจำกลับคืนมา ฝ่าบาทจะ...ไม่โปรดหม่อมฉันอีกหรือเพคะ...”
“ไม่หรอก”
แม้จะสูญเสียความทรงจำ เขาก็ยังรู้สึกเลือนรางว่าตนไม่เคยชอบใครมาก่อน
แม้แต่เจียงหนิงในอ้อมแขนยามนี้ เขาก็ไม่เคยคิดว่าตนชอบนางหรือไม่
เขาเป็นจักรพรรดิ จะพูดถึงความรักใคร่ไปเพื่อสิ่งใด?
ก็เพียงเจียงหนิงมีจิตใจใสซื่อ ไม่รู้จักใช้เล่ห์เหลี่ยม จึงยิ่งขับให้สตรีในวังหลังเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยแผนการและละโมบในเกียรติยศน่ารังเกียจขึ้นเท่านั้น
เฮ่อเหลียนเสวียนกุยข่มความคิดลง
เขาเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียวของเจียงหนิงในวังหลัง
หากเขาเสด็จไปวัดฝานอินเพื่อรับกุ้ยเฟยกลับวังด้วยตนเอง นางคงยิ่งหวาดหวั่นไม่สบายใจ
เขาจึงตรัสว่า “เสด็จแม่ ในฐานะประมุขแผ่นดิน เราพึงแบ่งปันน้ำค้างแห่งความโปรดปรานให้ทั่วถึง จึงจะทำให้วังหลังสงบได้ บัดนี้ตำแหน่งฮองเฮายังว่าง กุ้ยเฟยเป็นสนมที่มีตำแหน่งสูงสุดในวังหลัง หากเราเห็นแก่เรื่องส่วนตัว ละเลยราชกิจ แล้วเสด็จไปต้อนรับนางด้วยตนเอง กลับจะทำให้นางถูกขุนนางวิพากษ์วิจารณ์ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของนาง”
ไทเฮาเม้มพระโอษฐ์ สีพระพักตร์ไม่สบอารมณ์
แบ่งปันน้ำค้างแห่งความโปรดปรานให้ทั่วถึงหรือ?
ช่างกล่าวได้สมเหตุสมผลเสียจริง
ก่อนหน้านี้เจียงหนิงได้รับความไม่เป็นธรรม ฮ่องเต้ก็ประณามเจาอี๋ต่อหน้าผู้คน
เจียงหนิงเข้าวังมาเพียงสามเดือน ก็ได้รับเลื่อนตำแหน่งข้ามขั้นจากเหม่ยเหรินเป็นหรงหัว
ตำแหน่งหรงหัวแต่ไหนแต่ไรมาแต่งตั้งให้แก่สตรีจากตระกูลขุนนาง หากฮ่องเต้ไม่ยืนกรานว่านางมีความชอบในการช่วยชีวิตพระองค์ อัยเจียไม่มีทางยอมให้พระองค์เลื่อนตำแหน่งนางตามอำเภอใจเพียงเพราะชั่ววูบ
หลายวันนี้เจียงหรงหัวฝันร้าย ฮ่องเต้ยิ่งประทับค้างคืนที่ตำหนักเหอฮวนทุกวัน
เช่นนี้เรียกว่าแบ่งปันน้ำค้างแห่งความโปรดปรานให้ทั่วถึงหรือ?
เพียงแต่ไทเฮาทรงรู้จักนิสัยพระโอรสของตนดี เมื่อเขาตัดสินใจแล้ว ผู้ใดก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้
“ในเมื่อฮ่องเต้ตัดสินใจแล้ว อัยเจียก็จะไม่เกลี้ยกล่อมอีก เพียงหวังว่าวันหน้าเมื่อเจ้าฟื้นความทรงจำแล้ว อย่าได้เสียใจต่อเรื่องในวันนี้”
“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่ ลูกทูลลา”
*
วัดฝานอิน
หร่วนจิ่นเจานั่งอยู่ในห้องนั่งสมาธิอันเรียบง่าย นางกำนัลคนสนิทสองคนกำลังช่วยเก็บสัมภาระ
จื่อไต้พับเสื้อผ้าไปพลาง อดเอ่ยขึ้นไม่ได้ว่า
“เหนียงเหนียง ไทเฮามีรับสั่งมาว่าฝ่าบาทไม่เสด็จมาวัดฝานอินเพื่อรับพระองค์กลับแล้ว เพียงให้เจาอี๋เหนียงเหนียงจัดเตรียมพิธีกลับวังเพคะ”
หร่วนจิ่นเจาตอบรับอย่างไม่ใส่ใจ
“เหนียงเหนียง...เมื่อสามเดือนก่อน ตอนฝ่าบาทเสด็จกลับวัง ไทเฮาก็ส่งข่าวมาบอกแล้วว่าฝ่าบาททรงสูญเสียความทรงจำ ทั้งยังพาสตรีนางหนึ่งกลับมาด้วย หากเมื่อสามเดือนก่อนพระองค์ไม่มัวถือคำสัญญาไร้สาระนั่น แล้วกลับวังทันที ด้วยฐานะของพระองค์ ด้วยอำนาจของตระกูลหร่วน และความโปรดปรานจากไทเฮา เจียงซื่อจะไต่เต้าขึ้นเป็นหรงหัวได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรือเพคะ? เหตุใดพระองค์ต้องรอเก้ออยู่ในอารามแห่งนี้ถึงสามเดือน...”
“จื่อไต้!” ชิงเยียนเอ่ยขัดเสียงเบา “เหนียงเหนียงกระทำเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลของเหนียงเหนียง”
หร่วนจิ่นเจามองทั้งสองคนตรงหน้า
ชิงเยียนสุขุมรอบคอบ ส่วนจื่อไต้พูดมากและตรงไปตรงมา
นางยิ้มน้อย ๆ “ในเมื่อเปิ่นกงให้คำสัตย์ต่อหน้าพระพุทธองค์ไว้แล้วว่า หากฝ่าบาทเสด็จกลับวังอย่างปลอดภัย เปิ่นกงจะปรนนิบัติพระพุทธองค์สามเดือน ต่อหน้าพระพุทธองค์ จะผิดคำสัตย์ได้อย่างไร?”
จื่อไต้เม้มริมฝีปาก เสียงแผ่วลง
“เหนียงเหนียง บ่าวเพียงรู้สึกคับข้องใจแทนพระองค์...บัดนี้ฝ่าบาทลืมพระองค์ไปแล้ว แต่เจียงซื่อกลับก้าวหน้าขึ้นทุกวัน บ่าวคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ สตรีชนบทนางหนึ่งมีสิ่งใด ถึงได้อยู่เหนือพระองค์ในพระทัยฝ่าบาท เมื่อก่อนฝ่าบาทเสด็จไปตำหนักของเหนียงเหนียงองค์อื่น พระองค์มักแอบเสียพระทัย แต่ครั้งใดบ้างที่ฝ่าบาทไม่กลับมาปลอบพระองค์? ทว่าบัดนี้...บัดนี้ฝ่าบาทกลับลืมพระองค์จนหมดสิ้น”
หร่วนจิ่นเจายิ้มบาง “ชิงไต้ ฝ่าบาทลืมข้าไปแล้ว ข้าก็จะทำให้เขากลับมารักข้าอีกครั้ง”
จื่อไต้ชะงักงัน
นางรู้สึกอยู่เสมอว่า ตลอดสามเดือนมานี้เหนียงเหนียงประหนึ่งเปลี่ยนเป็นคนละคน
เมื่อสามเดือนก่อน ตอนที่ไทเฮาส่งข่าวมา นางนึกว่าเหนียงเหนียงจะเก็บสัมภาระกลับวังทันที อย่างไรเสียเหนียงเหนียงก็ใส่พระทัยฝ่าบาทถึงเพียงนั้น จะนั่งนิ่งอยู่ได้อย่างไร?
แต่เหนียงเหนียงไม่เพียงไม่ทำเช่นนั้น กลับอยู่ต่อหน้าพระพุทธรูปอย่างสงบเสงี่ยมจนครบสามเดือนจริง ๆ
ไม่สิ ไม่ใช่ว่าเปลี่ยนไป แต่เหนียงเหนียงรักฝ่าบาทมากเกินไปต่างหาก
เหนียงเหนียงกลัวว่าหากผิดคำสัญญาต่อพระพุทธองค์ ฝ่าบาทจะเกิดเรื่องขึ้นอีก
หร่วนจิ่นเจาเอนกายพิงตั่ง หลับตาพักผ่อน
สามเดือนก่อน นางทะลุมิติเข้ามาอยู่ในร่างตัวร้ายหญิงผู้ชั่วร้ายจากนิยายวังหลังที่นางเคยอดหลับอดนอนอ่านก่อนทะลุมิติมา
หร่วนจิ่นเจาในนิยายเป็นบุตรสาวสายตรงของตระกูลหร่วน เป็นสนมคนโปรดที่ไทเฮาทรงเอ็นดู และยังเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุดระหว่างพระเอกนางเอกในช่วงแรกของเรื่อง
ตามเนื้อเรื่องเดิม เมื่อสามเดือนก่อนนางควรกลับวังอย่างร้อนรน จากนั้นก็ทำเรื่องโง่เขลาไม่เว้นแต่ละวัน คอยกลั่นแกล้งเจียงหนิง นางเอกของเรื่องทุกแห่งหน สุดท้ายพ่ายแพ้จนหมดรูป
ทว่าเมื่อสามเดือนก่อน คนที่เข้ามาครอบครองร่างนี้ได้เปลี่ยนเป็นนางแล้ว