ซูซิงเฉินรีบหิ้วถังวิ่งเข้าไปดู และก็เป็นคนจริง ๆ
คนผู้นั้นสวมชุดสีขาว ตัดกับคอเสื้อไขว้สีแดงสด ขอบคอเสื้อและปลายแขนปักลายสีเงินสลับทองอ่อนอย่างประณีต เนื้อผ้าบางเบาและลื่นนุ่ม เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของคนธรรมดา ทว่าร่างกายของเขากลับมอมแมม เสื้อผ้าอุ้มน้ำทะเลจนหนักอึ้ง ทั่วร่างมีบาดแผลถลอกเล็กบ้างใหญ่บ้าง มุมปากยังมีคราบเลือดแห้งติดอยู่ ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษ นอนแน่นิ่งอยู่บนโขดหินเย็นเฉียบ ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตหรือตายแล้ว
ซูซิงเฉินไม่กล้าชักช้า เขาวางถังไม้ใบเล็กในมือลงทันที ก่อนก้าวเร็ว ๆ ไปนั่งยองข้างคนหมดสติ ปลายนิ้วแตะลงบนชีพจรที่ลำคออย่างชำนาญ
ชีพจรใต้ปลายนิ้วแม้จะแผ่วเบาและเต้นไม่สม่ำเสมอ ทว่ายังคงเต้นอยู่
ยังมีชีวิต
หัวใจที่แขวนค้างของซูซิงเฉินพลันผ่อนคลายลงกว่าครึ่ง เขาตรวจร่างกายเบื้องต้นอย่างรวดเร็ว ลมหายใจสม่ำเสมอ ทรวงอกขยับขึ้นลงเป็นปกติ เขาตรวจดูศีรษะอย่างละเอียด ไม่พบอาการบวมจากการกระแทกหรือบาดแผลภายนอก โอกาสที่สมองจะได้รับความเสียหายจึงต่ำ บาดแผลทั่วร่างส่วนใหญ่เกิดจากการครูดและกระแทกกับโขดหิน แม้ดูน่าตกใจ แต่แท้จริงแล้วไม่ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิต
แต่ไม่มีเครื่องมือช่วยตรวจอะไรเลย เขาตรวจได้แค่นี้
จะทิ้งคนไว้บนโขดหิน รอให้น้ำขึ้นท่วมตายหรือถูกลมทะเลหนาวจนตายก็ไม่ได้
ซูซิงเฉินตัดสินใจทันที หันหลังออกวิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน ก่อนพุ่งไปยังบ้านของท่านป้าหลี่ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วเรียกพี่สือโถวผู้ซื่อสัตย์และจริงใจมาช่วยกันประคองชายชุดขาวที่หมดสติกลับไปยังเพิงฟางเก่าซอมซ่อของตนอย่างระมัดระวัง
หลังวางร่างอีกฝ่ายลงบนเตียงไม้เพียงหลังเดียวในบ้านอย่างเบามือ ซูซิงเฉินก็นำสมุนไพรที่ตนขึ้นเขาไปเก็บและตากแห้งปรุงยาอย่างพิถีพิถันมาตลอดหลายวันออกมา เดิมทีเขาตั้งใจจะเก็บไว้ แล้วนำไปขายในตลาดอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่ยามนี้ก็ไม่เหลือแก่ใจจะเสียดายแล้ว
เขาบดสมุนไพรผสมกับน้ำอุ่น แล้วทาลงบนแผลถลอกทั่วร่างชายผู้นั้นอย่างละเอียด ก่อนใช้ผ้าหยาบสะอาดพันยึดทีละแผล การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไว ไม่เหมือนเด็กชาวประมงวัยเจ็ดแปดขวบแม้แต่น้อย
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ฟ้าก็มืดลงแล้ว
ซูซิงเฉินก่อไฟตั้งเตา หยิบมันเทศสองหัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ ใส่รวมกับอาหารทะเลตัวเล็ก ๆ ที่เก็บได้จากชายฝั่งตอนกลางวัน ต้มเป็นข้าวต้มมันเทศใส่อาหารทะเลหม้อหนึ่ง วัตถุดิบในหม้อดินมีเพียงเล็กน้อย น้ำแกงใสจาง แต่ก็นับเป็นอาหารที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้ในยามนี้
เขาเพิ่งยกชามขึ้น เตรียมเติมท้องที่หิวจนร้องโครกครากมานาน ทันใดนั้นก็มีเสียงขยับแผ่วเบาดังมาจากทางเตียง
“แค่ก ๆ ๆ...”
เสียงไอที่กดกลั้นและอ่อนแรงดังขึ้นฉับพลัน ทำลายความเงียบในเพิงฟาง
ซูซิงเฉินหันไปมองทันที เห็นชายบนเตียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ขนตายาวสั่นไหว ในดวงตายังมีความอ่อนแรงและเลื่อนลอยของคนเพิ่งฟื้นอยู่ชั้นหนึ่ง
เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยายามฝืนลุกขึ้นนั่ง เขาก็วางชามกับตะเกียบลงแล้วก้าวเข้าไปประคองอย่างมั่นคง น้ำเสียงหนักแน่นสุขุม ไม่เหมือนเด็กน้อยแม้แต่น้อย “ท่านฟื้นแล้ว รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง ร่างกายยังไหวหรือไม่”
ชายผู้นั้นอาศัยแรงพยุงลุกขึ้นนั่ง หลังพักอยู่ครู่ใหญ่จึงพอฝืนระงับความอึดอัดแน่นหน้าอกได้ สายตาเย็นชากวาดมองเพิงฟางเก่าซอมซ่อที่แทบไม่มีข้าวของ ก่อนจะกลับมาหยุดอยู่บนตัวซูซิงเฉิน น้ำเสียงแหบแห้งอ่อนแรง ทว่ากลับแฝงสง่าราศีสูงศักดิ์ “ข้าไม่เป็นไร ขอบคุณน้องชายที่ช่วยชีวิต”
คนผู้นี้คือหลี่เซียงอี๋
ก่อนหน้านี้เขาตกน้ำจนเกือบสิ้นใจและหมดสติไป ความอ่อนแรงถึงขีดสุดทำให้แม้แต่แรงยกมือก็แทบไม่มี เส้นลมปราณทั่วร่างปวดเมื่อยและแสบแปลบ เรี่ยวแรงสูญสิ้นไปจนหมด
“ที่นี่คือที่ใด” เขาถามเสียงเบา
“หมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ ริมทะเลตะวันออก” ซูซิงเฉินตอบตามจริงด้วยน้ำเสียงเปิดเผย “จะพูดให้ถูก ข้าไม่ได้ช่วยชีวิตท่านด้วยซ้ำ แค่ตอนหาของริมทะเลเห็นท่านหมดสติอยู่บนโขดหิน จึงทนมองคนตายต่อหน้าไม่ได้ เลยไปตามคนมาพาท่านกลับมา ที่ฟื้นขึ้นได้ก็เพราะท่านดวงแข็งเอง”
ขณะพูด เขาประคองหลี่เซียงอี๋ที่ยังอ่อนแรงไปนั่งข้างโต๊ะอย่างช้า ๆ แล้วเลื่อนชามข้าวต้มที่เพิ่งตักและยังอุ่นอยู่ไปให้ “ข้าทำอาหารเย็นไว้พอดี ท่านหมดสติทั้งที่ท้องว่างมาครึ่งวันแล้ว กินอะไรสักหน่อยรองท้องก่อน เงื่อนไขในบ้านไม่ดี อาหารก็มีแค่นี้ ขอท่านอย่าถือสา”
ขอบชามบิ่น น้ำข้าวต้มใสจาง มีเพียงมันเทศหั่นเต๋าไม่กี่ชิ้นกับหอยทะเลตัวเล็กไม่กี่ชิ้น ดูขัดสนจนแทบไม่มีราคา
แต่หลี่เซียงอี๋ไม่ได้รังเกียจแม้แต่น้อย
เขาลอยคออยู่ในน้ำมานาน ไม่ได้ดื่มน้ำหรือกินข้าวแม้แต่เม็ดเดียว หิวจนไส้แทบขาดและหมดเรี่ยวแรงอย่างที่สุด ยิ่งกว่านั้นตอนนี้เขายังบาดเจ็บสาหัส พลังภายในสูญสิ้น ทั้งอยู่ในหมู่บ้านร้างที่ไม่คุ้นเคย การมีเพิงฟางให้พักพิงและน้ำแกงร้อน ๆ ให้รองท้อง ก็นับเป็นพระคุณใหญ่หลวงแล้ว
“ขอบคุณ”
หลี่เซียงอี๋ผงกศีรษะเล็กน้อยเป็นเชิงขอบคุณ ยกชามกระเบื้องหยาบขึ้นโดยไม่แสดงท่าทีถือตัวอย่างคุณชายตระกูลใหญ่ แล้วดื่มข้าวต้มอุ่น ๆ จนหมดชามอย่างรวดเร็วแต่ละเมียดละไม น้ำแกงอุ่นไหลลงสู่ท้องว่าง ค่อย ๆ คลายความเย็นเยียบภายในร่างกาย ในที่สุดก็ทำให้ร่างอ่อนแรงกลับมามีไออุ่นอยู่บ้าง
กินเสร็จแล้ววางชามลง เขาก้มมองเอวตนเอง ใช้ปลายนิ้วคลำหาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเงินแท่งเล็ก ๆ ออกจากสายคาดเอวที่แนบชิดลำตัว มีทั้งหมดเพียงสามตำลึง เป็นเงินที่เหลือติดตัวเขาอยู่ในยามนี้
เขาวางเงินลงบนโต๊ะไม้หยาบอย่างแผ่วเบา แล้วเลื่อนไปตรงหน้าซูซิงเฉิน สายตาจริงใจและหนักแน่น “น้องชาย ขอบคุณที่ให้ข้าพักรักษาตัวและมอบอาหารให้ บุญคุณใหญ่หลวงเช่นนี้ ข้าไม่อาจตอบแทนด้วยคำขอบคุณได้ ยามนี้ข้ามีเรื่องวุ่นวายพันตัว ยังจัดการธุระไม่เสร็จ ในตัวมีเงินเพียงสามตำลึง ขอให้เจ้ารับไว้แทนคำขอบคุณก่อน รอจัดการเรื่องที่ค้างคาเสร็จแล้ว ข้าจะกลับมาและตอบแทนบุญคุณที่ช่วยชีวิตกับให้ที่พักเป็นสองเท่า”
แสงจันทร์ลอดผ่านช่องตามหลังคาฟางเข้ามาในบ้าน เงาแสงด่างพร้อยทอดลงบนใบหน้าหล่อเหลาแต่ซีดขาวของหลี่เซียงอี๋ แม้จะตกอับและบาดเจ็บสาหัส ทว่าในดวงตายังคงมีความหยิ่งทะนงดุจคมดาบที่ชักออกจากฝัก สง่าผ่าเผยอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดาในยุทธภพ
ซูซิงเฉินก้มมองเงินแท่งเล็กบนโต๊ะ แววตาไร้ความโลภแม้แต่น้อย กลับเลื่อนเงินคืนไปเบา ๆ
“ไม่ต้องตอบแทนหรอก ท่านมีธุระก็ไปก่อนเถิด”
หลี่เซียงอี๋ไม่กล่าวอะไรอีก ทิ้งเงินไว้แล้วกล่าวลาออกไปทันที
การมาและจากไปอย่างเร่งรีบของหลี่เซียงอี๋ไม่ได้ทำให้ชีวิตซูซิงเฉินเปลี่ยนแปลงไปมากนัก ตรงกันข้าม เงินสามตำลึงที่เขาทิ้งไว้กลับช่วยให้ชีวิตอัตคัดของซูซิงเฉินดีขึ้นไม่น้อย
หลังพักฟื้นอยู่สองวัน ซูซิงเฉินพกเงินและแบกสมุนไพรที่สะสมไว้เข้าเมืองเป็นครั้งแรก เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ไม่ใหญ่ มีถนนสายหลักสามสายเรียงรายไปด้วยร้านค้า ผู้คนพลุกพล่านคึกคัก เขาเลี่ยงแผงลอยเล็ก ๆ แล้วตรงไปยังร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในเมือง สมุนไพรที่จัดไว้อย่างเรียบร้อยสะอาดตาขายได้ทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบอีแปะ
เขาคำนวณค่าใช้จ่ายอย่างรอบคอบ ซื้อข้าวสาร เกลือละเอียด และเนื้อหมูชิ้นเล็ก ๆ ตลอดทางใช้เงินไปเพียงสามสิบอีแปะ อดทอดถอนใจไม่ได้ว่าข้าวของในสมัยโบราณราคาถูกจริง ๆ เขาจำไว้เสมอว่าไม่ควรให้ผู้อื่นเห็นทรัพย์สิน จึงไม่ได้ซื้อของเพิ่ม เก็บเงินที่เหลือให้ดีแล้วเดินทางกลับหมู่บ้าน
เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน เขาขอให้ท่านป้าหลี่ที่อยู่ข้างบ้านช่วยแลกไก่ตัวเล็กห้าตัว ไข่ไก่หนึ่งตะกร้า และผักตามฤดูกาลมาบางส่วน
นอกจากนี้ยังแลกเสื่อฟางหนึ่งผืน ผ้าห่มนวมหนึ่งผืน และของใช้จำเป็นอื่น ๆ อีกเล็กน้อย เพิงฟางที่เคยว่างเปล่าจึงมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
วันคืนผ่านไปอย่างเชื่องช้าไม่รีบร้อน ชีวิตของซูซิงเฉินเข้าที่เข้าทางอย่างสมบูรณ์ ทุกวันเขาออกไปหาของริมทะเลตามเวลา ขึ้นเขาเก็บสมุนไพรและตากยา อาศัยสองมือหาเลี้ยงชีพและเก็บเงินส่วนที่เหลือ อีกทั้งยังซ่อมหลังคาฟางที่ลมลอดจนเรียบร้อย จัดการบ้านหลังน้อยให้สะอาดเป็นระเบียบ