หนึ่งเดือนต่อมา ซูซิงเฉินออกไปหาของทะเลตามปกติ พลันเห็นคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนโขดหินแต่ไกล แผ่นหลังนั้นดูคุ้นตาอย่างยิ่ง
เขาหิ้วถังไม้แล้ววิ่งเข้าไป ในใจอดหวั่นใจไม่ได้ กลัวอีกฝ่ายจะคิดสั้นขึ้นมาชั่วขณะ “ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
เมื่อเห็นใบหน้าชัดเจน ซูซิงเฉินก็พลันตะลึง “ที่แท้ก็เป็นท่าน เรื่องจัดการเสร็จแล้วหรือ? เหตุใดรูปลักษณ์จึงเปลี่ยนไป หรือว่าเป็นวิชาแปลงโฉม?”
นับตั้งแต่ช่วยชายผู้นี้ไว้คราวก่อน ซูซิงเฉินก็แอบคาดเดาอยู่เสมอว่าโลกนี้มีวรยุทธ์ บาดแผลบนร่างอีกฝ่ายมิใช่รอยฟกช้ำจากการกระทบกระแทกธรรมดาเป็นแน่ ครั้นได้เห็นกับตาว่าคนตรงหน้าเปลี่ยนใบหน้าได้ ความฝันที่จะเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งซ่อนอยู่ในใจก็พลันพลุ่งพล่านขึ้นมา
หลี่เหลียนฮวาเงยหน้าขึ้น แววตาฉายความประหลาดใจ “เจ้าจำข้าได้ด้วยหรือ?”
“ในหมู่บ้านมีคนนอกแวะเวียนมาน้อยนัก ท่านเคยมาที่นี่เพียงครั้งเดียว แม้รูปลักษณ์จะเปลี่ยนไป แต่รูปร่างกับดวงตายังเหมือนเดิม ข้าเห็นแวบเดียวก็จำได้แล้ว” น้ำเสียงของซูซิงเฉินปิดความตื่นเต้นไว้ไม่มิด ได้พบชาวยุทธภพตัวเป็น ๆ เช่นนี้ จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร
“เป็นเช่นนี้เอง” น้ำเสียงของหลี่เหลียนฮวาแฝงความอ่อนล้า กล่าวจบก็หันไปมองทะเลอีกครั้ง สีหน้าเคร่งขรึม
“ร่างกายท่านยังไม่หายดีหรือ?” ซูซิงเฉินถามอีกครั้ง ชายผู้นี้ดูหดหู่กว่าคราวก่อนที่พบกันมาก ใบหน้ายังคงซีดเผือด คิดว่าคงจัดการเรื่องที่กลับไปทำไม่สำเร็จ หรือไม่ก็พบเจอเรื่องเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม
หลี่เหลียนฮวาเพียงส่ายหน้าเบา ๆ ไม่เอ่ยวาจา
ซูซิงเฉินรู้กาลเทศะ จึงไม่ถามต่อ กล่าวลาแล้วออกไปหาของทะเลตามลำพัง
ครั้นยามอาทิตย์อัสดง เตรียมตัวกลับบ้าน เขาก็เหลือบมองโขดหินโดยไม่รู้ตัว ชายผู้นั้นยังคงนั่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน จึงเปลี่ยนเส้นทางเดินเข้าไปหา
“ฟ้ามืดแล้ว ท่านมีที่พักหรือไม่? ยามค่ำลมทะเลแรง คลื่นก็เชี่ยวกราก ไม่ปลอดภัยนัก หากไม่รังเกียจ กลับไปกินมื้อเย็นกับข้าดีหรือไม่?” เขาเอ่ยชวนอย่างเป็นธรรมชาติ ในใจก็ยังนึกอยากถามไถ่เรื่องราวในยุทธภพภายนอก
หลี่เหลียนฮวาเหลือบมองเขา “เจ้าไม่กลัวหรือว่าข้าเป็นคนชั่ว?”
ซูซิงเฉินยิ้มอย่างไร้เดียงสา “ท่านรูปงามถึงเพียงนี้ จะเป็นคนชั่วได้อย่างไร” ในใจกลับพึมพำว่า ตัวเองยากจนแทบไม่มีอะไรติดตัว มีสิ่งใดให้หมายปองกัน
หลี่เหลียนฮวายากจะเผยยิ้มออกมา ในรอบสองเดือนนี้ นี่นับเป็นช่วงเวลาผ่อนคลายเพียงชั่วครู่ เขาลุกขึ้นเดินตามอีกฝ่ายไป
ระหว่างทาง ซูซิงเฉินเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “ข้าเรียกซูซิงเฉิน พี่ใหญ่มีนามว่าอะไรหรือ?”
“ข้าน้อยหลี่เหลียนฮวา”
หลี่เซียงอี๋ถูกฝังไว้ในทะเลบูรพาแล้ว ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ในยามนี้มีเพียงหลี่เหลียนฮวา
ซูซิงเฉินใจไหววูบ เบาะแสหลายอย่างประจวบกัน คนผู้นี้คงเป็นชายในข่าวลือผู้นั้นถึงแปดเก้าส่วน สีหน้าเขาไม่เผยพิรุธแม้แต่น้อย ตั้งใจจะหยั่งเชิงไปทีละนิด
“พี่หลี่ โลกภายนอกเป็นเช่นไรหรือ?”
หลี่เหลียนฮวาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างเรียบเฉย “ผู้คนมากกว่า ตลาดร้านค้าคึกคักกว่า นอกนั้นก็ไม่ต่างกัน”
ซูซิงเฉินกลอกตาอยู่ในใจ นี่มันคำตอบหลอกเด็กชัด ๆ แต่ด้วยฐานะเด็กน้อย เขาจึงไม่ได้เปิดโปง
มื้อเย็นคืนนี้ยังคงเป็นข้าวต้ม ทว่าหรูหรากว่าน้ำแกงข้าวกับมันเทศใส่อาหารทะเลจืดชืดเมื่อคราวก่อนหลายขุม ข้าวต้มขาวเคี่ยวจนข้นนุ่ม เมล็ดข้าวอวบเต็มคำ บนโต๊ะยังมีเครื่องเคียงสามอย่าง ได้แก่ ผักเขียวผัดจานหนึ่ง ไข่ผัดหอมกรุ่นอีกจาน และหอยลายผัดไฟแรงจานสุดท้าย กลิ่นหอมสดชื่นอบอวล ชวนให้นึกถึงชีวิตสามัญอันอบอุ่น
ซูซิงเฉินยิ้มพลางเชื้อเชิญ แววตาและคิ้วแต้มความเบิกบานอยู่หลายส่วน “รีบมาลองฝีมือข้าสิ ก่อนหน้านี้ข้ายากจนเกินไป วัตถุดิบยังรวบรวมไม่ครบ จะทำให้อร่อยก็ทำไม่ได้”
ชีวิตความเป็นอยู่ในยามนี้แตกต่างจากตอนเพิ่งมาถึงอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่สภาพบ้านโล่งไร้ข้าวของและขัดสนจนไม่มีกินสามมื้ออีกแล้ว
หลี่เหลียนฮวาหยิบตะเกียบขึ้นมาชิมสองสามคำ รสชาติกลมกล่อมไม่จัดจ้าน หอมสดชื่นกำลังดี เขาเอ่ยชมจากใจ “รสชาติดียิ่ง สำหรับเจ้าแล้ว นับว่าหาได้ยากมาก”
เขาเงยหน้ามองกระท่อมหญ้าที่สะอาดเป็นระเบียบ ก่อนถามเสียงเบา “ในบ้านมีเจ้าอยู่เพียงคนเดียวหรือ?”
“อืม มีข้าคนเดียว” ซูซิงเฉินรับคำสบาย ๆ พลางกินอย่างเชื่องช้า “ท่านพ่อท่านแม่จากไปนานแล้ว ข้าอยู่เพียงลำพัง ก่อนหน้านี้ไม่มีหนทางหาเงินสักนิด จนยากจนแทบไม่มีอะไรเหลือ ตอนนี้อาศัยขึ้นเขาเก็บสมุนไพรกับหาของทะเลริมฝั่ง จึงพอเก็บเงินได้บ้าง เงินสามตำลึงที่ท่านให้ข้าคราวก่อน ข้าก็ยังไม่ได้แตะต้องแม้แต่แดงเดียว”
เขาเล่าเรื่องชีวิตประจำวันของตนต่อเนื่องไปเรื่อย ๆ แววตาเผยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง “ตอนนี้ข้าคล่องตัวขึ้นมาก ทั้งยังเปลี่ยนไปเลี้ยงลูกไก่ห้าตัว หน้าบ้านก็เพิ่งถางแปลงผักเล็ก ๆ ไว้แปลงหนึ่ง เพิ่งลงเมล็ด ยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยว”
พูดไปได้ครึ่งหนึ่ง ซูซิงเฉินก็เงยหน้ามองคนตรงข้าม ก่อนเอ่ยชวนอย่างจริงใจ “หากท่านไม่มีที่ไป ก็อยู่ที่นี่เถิด ท่านเป็นผู้ใหญ่ ย่อมหาหนทางหาเงินได้”
เขาลอบคำนวณในใจ ชายผู้นี้เกือบจะแน่นอนว่าเป็นหลี่เซียงอี๋ผู้ร่วงจากจุดสูงสุดและประสบเคราะห์ใหญ่ แม้ฉันจะไม่เคยดูละครเรื่องนั้นจนครบ แต่ก็ไถดูคลิปสั้นจนพอรู้เนื้อเรื่องคร่าว ๆ รู้ว่าเวลานี้เขาตกต่ำไร้ที่พึ่ง ทั้งยังบาดเจ็บทั่วร่าง เมื่อมีโอกาสได้พบกัน จึงอยากยื่นมือช่วยสักหน่อย ถือโอกาสได้สัมผัสวรยุทธ์เลิศล้ำในตำนาน แล้วสานฝันการเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ชาติก่อนยังทำไม่สำเร็จให้เป็นจริง
หลี่เหลียนฮวาได้ยินดังนั้นก็หลุบตาลงเล็กน้อย น้ำเสียงเรียบเฉยเจือความจนใจ “ข้าไม่ค่อยรู้วิธีหาเงิน”
ครึ่งชีวิตของเขาอยู่ในตำแหน่งสูงและผงาดในยุทธภพ ในฐานะประมุขสำนักซื่อกู้ ผู้คนรอบข้างล้วนประจบเอาใจ ไม่เคยต้องวิ่งวุ่นเพื่อปากท้องหรือเงินทอง ยามนี้เขาเหลือเงินติดตัวเพียงสามสิบกว่าตำลึง เป็นเงินห้าสิบตำลึงที่ได้จากการขายป้ายประมุข นำไปซื้อยารักษาบาดแผลสิบกว่าตำลึงแล้วจึงเหลือเท่านี้
“สิบกว่าวันมานี้ ข้าพักอยู่ในกระท่อมหญ้าร้างแห่งหนึ่ง ไม่ไกลจากหมู่บ้าน” หลี่เหลียนฮวาเสริม
ซูซิงเฉินได้ยินก็ส่ายหน้าทันที “ข้ารู้จักกระท่อมหลังนั้น กำแพงพัง หลังคารั่ว ลมพัดทีแทบจะถล่มอยู่แล้ว พักอาศัยไม่ได้หรอก ท่านย้ายมาอยู่กับข้าเถิด แม้บ้านข้าจะไม่ดีนัก แต่พอกันลมกันฝนและใช้ชีวิตผ่านฤดูหนาวอย่างปลอดภัยได้”
เขากลัวหลี่เหลียนฮวาจะปฏิเสธ จึงรีบวางแผนหาเลี้ยงชีพให้อีกฝ่าย “ต่อไปท่านขึ้นเขาเก็บสมุนไพรกับข้าก็ได้ หรือจะเข้าป่าล่าสัตว์ก็ได้ บนเขามีไก่ป่ากับกระต่ายป่าอยู่ไม่น้อย ข้าเคยลองอยู่หลายครั้ง แต่เสียดายที่เรี่ยวแรงไม่พอและไร้ฝีมือ จึงยิงไม่ได้สักตัว พอดีให้ท่านลองดู”
หลี่เหลียนฮวาไม่ได้ปฏิเสธ จากนั้นจึงย้ายมาอาศัยในกระท่อมหญ้าของซูซิงเฉิน
วันคืนต่อจากนั้นเรียบง่ายและสงบสุข หลี่เหลียนฮวาติดตามซูซิงเฉินขึ้นเขาเก็บสมุนไพรยามอาทิตย์ขึ้น ออกไปหาของทะเลยามอาทิตย์อัสดง ยามว่างก็ช่วยดูแลแปลงผักหน้าบ้าน ทุกสองสามวันทั้งคู่จะหาบสมุนไพรกับของทะเลไปตลาดในตัวเมืองเพื่อแลกเงิน
วันเวลาในยุทธภพที่เต็มไปด้วยแสงดาบเงากระบี่และการแก่งแย่งไม่รู้จบได้ผ่านพ้นไปโดยสิ้นเชิง ชีวิตสามัญที่อบอวลด้วยกลิ่นควันจากเตาไฟเช่นนี้ เป็นความสงบที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน แม้เรียบง่ายแต่กลับเปี่ยมด้วยความหมาย
ทว่าชีวิตสงบสุขย่อมอยู่ได้ไม่นาน พิษชาปี้ฉาที่ซ่อนอยู่ในร่างไม่เคยสงบลงอย่างแท้จริง
ค่ำคืนวันหนึ่ง พิษพลันกำเริบอย่างฉับพลัน
หลี่เหลียนฮวาขดตัวอยู่บนเตียงโดยไม่มีลางบอกกล่าว เหงื่อเย็นไหลท่วมกาย ความเจ็บปวดเสียดกระดูกแผ่ไปทั่วร่างตามเส้นลมปราณ ลายพิษสีดำสนิทหลายสายไต่ขึ้นตามลำคอ มุ่งขึ้นไปด้านบน น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
“หลี่เหลียนฮวา! ท่านเป็นอะไรหรือไม่?” ซูซิงเฉินเพิ่งเข้ามาจากด้านนอก พอเห็นภาพตรงหน้าหัวใจก็พลันบีบรัด ก่อนก้าวพรวดเข้าไปหา
“พยุงข้าขึ้นที” เสียงของหลี่เหลียนฮวาสั่นพร่า แขนขาอ่อนแรง ปลายนิ้วยังสั่นระริก
ซูซิงเฉินรีบยื่นมือประคองเขา ค่อย ๆ ช่วยพยุงให้ลุกขึ้นนั่งบนเตียง วินาทีต่อมา หลี่เหลียนฮวาก็ยกมือขึ้นจี้จุดสำคัญหลายแห่งบนร่างอย่างแม่นยำและฉับไว อาศัยพลังภายในที่เหลืออยู่ฝืนผนึกเส้นพิษไว้ สะกดพิษที่กำลังลุกลาม
ภายในห้องเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงหอบหายใจแผ่วเบาที่หลี่เหลียนฮวาพยายามข่มไว้
ผ่านไปกว่าสิบนาที ลายพิษสีดำอันน่ากลัวจึงค่อย ๆ จางหาย ความเจ็บปวดเสียดกระดูกบรรเทาลงเล็กน้อย หลี่เหลียนฮวาหมดเรี่ยวแรง ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ พิงหัวเตียงอย่างอ่อนระโหยแล้วกล่าวเสียงต่ำ “ข้าไม่เป็นไรแล้ว”
แม้ดูคล้ายกลับมาเป็นปกติ แต่ความเหนื่อยล้าและอ่อนแรงในแววตากลับปิดไม่มิด
ซูซิงเฉินมองใบหน้าซีดเผือดของเขาด้วยความกังวลเต็มอก ไม่ซักถามสาเหตุ เพียงเอ่ยเสียงเบา “ข้าจะไปตักน้ำมาเช็ดตัวให้ท่าน”
เขาก้าวออกไปตักน้ำร้อน แล้วช่วยหลี่เหลียนฮวาเช็ดเหงื่อเย็นบนใบหน้าและร่างกายอย่างละเอียด จัดการทุกอย่างจนเรียบร้อย
เมื่อคลื่นลมสงบลง ทั้งสองต่างนั่งอยู่บนเตียงของตน ภายในกระท่อมหญ้าเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงลมกลางคืนพัดผ่านชายคาแผ่วเบา