คราวนี้ซูซิงเฉินมั่นใจอย่างสิ้นเชิงแล้วว่า คนตรงหน้าคือหลี่เหลียนฮวาที่เขาคุ้นเคยจากคลิปวิดีโอ
ทั้งสองอยู่ร่วมกันเช้าเย็นจนสนิทสนมกันมานาน เขาจึงเรียกชื่ออีกฝ่ายตรง ๆ ไหนเลยจะไม่กระอักกระอ่วน เมื่อภายในเป็นผู้ใหญ่เต็มวัยอายุ 31 ปี แต่กลับต้องเรียกหลี่เหลียนฮวาซึ่งอายุยี่สิบกว่า ๆ ว่าพี่ใหญ่ หลี่เหลียนฮวาไม่ถือสาแม้แต่น้อย คราวที่รู้ว่าเขาชื่อซูต้าจ้วง ยังหัวเราะอยู่นานตลอดทั้งวัน
“หลี่เหลียนฮวา เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เห็นชัด ๆ ว่าเจ้าถูกพิษใช่หรือไม่?” ซูซิงเฉินถามตรงประเด็น
หลี่เหลียนฮวาฝืนยกมุมปากอย่างอ่อนแรง คิดจะบ่ายเบี่ยงไปก่อน “ยังไม่ถึงกับเป็นอะไร แค่โรคเก่าที่เป็นมานาน”
“อย่าเอาคำพูดหลอกเด็กมาปัดข้า ข้าเห็นชัดเต็มตา ที่ลำคอเจ้ามีลายดำผุดขึ้นมา ตกลงยังพอมีทางรักษาหรือไม่?”
“เดิมทีเจ้าก็เป็นเด็กอยู่แล้ว” หลี่เหลียนฮวาไร้เรี่ยวแรงไปทั้งร่าง น้ำเสียงแผ่วเบา “ข้าหาตำรับยามามากมาย แต่ไม่มีสักตำรับที่รักษาได้” นับแต่จากสำนักซื่อกู้มา เขาไม่เคยหยุดเสาะหายา ท้ายที่สุดกลับสูญเปล่าทั้งสิ้น
ชาติที่แล้วซูซิงเฉินเป็นศัลยแพทย์ทรวงอก ตั้งแต่วัยเยาว์เคยเรียนแพทย์แผนจีนอยู่หลายปี แต่ภายหลังบิดามารดาประสบเหตุเสียชีวิตกะทันหัน เขาจึงหยุดเรียน เรื่องนี้พอมีความรู้อยู่บ้าง จึงถามต่อว่า “พิษกำเริบแล้วมีอาการเช่นไร?”
“พิษแล่นไปตามเส้นเลือดและชีพจรหัวใจ ลุกลามเข้าสู่สมอง หากใช้พลังภายใน การแพร่กระจายจะรวดเร็วขึ้นหลายเท่า แรกเริ่มจะปวดบีบรัดที่หัวใจ นานวันเข้ากัดกร่อนสมอง ประสาทสัมผัสทั้งห้าค่อย ๆ เสื่อมถอย สุดท้ายคลุ้มคลั่งจนสิ้นใจ” หลี่เหลียนฮวาทวนคำของมหาปรมาจารย์อู๋เหลี่ยว น้ำเสียงเจือแววเยาะตนเองอยู่หลายส่วน “พิษกำเริบแต่ละครั้งก็หนาวเหน็บยิ่งกว่าเดิม ระยะห่างระหว่างครั้งสั้นลงเรื่อย ๆ ข้าเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว”
“อย่าพูดจาบั่นทอนกำลังใจเช่นนั้น เจ้าต้องอดทนให้ได้” ซูซิงเฉินเอ่ยอย่างจริงจัง “เจ้าพอจะใช้พลังภายในกดพิษไว้ ชะลอการกำเริบได้ใช่หรือไม่?”
“พอทำได้อยู่บ้าง วิชาของข้าช่วยยับยั้งได้เล็กน้อย” หลี่เหลียนฮวาประหลาดใจอยู่บ้าง เด็กเจ็ดแปดขวบกลับฟังเรื่องลึกซึ้งเหล่านี้เข้าใจ ช่วงที่ผ่านมาเขาคุ้นชินกับความเฉียบแหลมผิดธรรมดาของซูซิงเฉินแล้ว
“แต่ทุกครั้งที่เจ้าโคจรพลังเพื่อสะกดมัน พลังภายในก็จะสูญเสียไปเรื่อย ๆ สุดท้ายย่อมไม่พอจะต้านพิษ” ซูซิงเฉินขมวดคิ้วแน่น
“เส้นชีพจรของข้าเสียหายอยู่หลายแห่ง จนถึงบัดนี้ฟื้นฟูได้เพียงครึ่งเดียว ทั้งพิษยังคอยกัดกร่อนเส้นชีพจรวันคืน พลังภายในยามนี้เหลือเพียงหนึ่งถึงสองส่วนจากแต่ก่อน คงประคองต่อไปได้อีกไม่นาน”
ซูซิงเฉินพลันนึกถึงวิธีแก้พิษที่เคยแพร่หลายในคลิปสั้น ดวงตาพลันสว่างวาบ ก่อนรีบหาเหตุผลมาปกปิดความจริง “เช่นนั้นข้าจะเรียนวิชาของเจ้า ฝึกจนมีพลังภายในแล้วถ่ายทอดให้เจ้า เมื่อพลังภายในเต็มเปี่ยม เจ้าก็ขับพิษออกมาเองได้! ในหนังสือภาพเล็ก ๆ ข้าเห็นเขาเขียนกันเช่นนี้ เจ้าไร้หนทางก็เพราะพลังภายในไม่พอเท่านั้น”
“ถ่ายทอดพลังภายในให้ข้า ความเพียรสิบปีของเจ้าก็สูญเปล่า” หลี่เหลียนฮวากล่าวเตือนเสียงแผ่ว ยังไม่ต้องพูดถึงว่าซูซิงเฉินมีพรสวรรค์และรากฐานเช่นไร เพียงเวลาสิบปี ร่างกายของเขาก็ยืนหยัดไปไม่ถึง ต่อให้มีพลังภายในเพียงพอ โอกาสถอนพิษก็ยังริบหรี่
ซูซิงเฉินอึดอัดใจขึ้นมาทันที ในที่สุดก็เข้าใจความรู้สึกที่คนในโลกออนไลน์พูดว่าโกรธที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน คนผู้นี้คำนึงถึงแต่คนอื่น ไม่เคยคิดถึงตนเองเลย “สูญเปล่าอะไรกัน เจ้าเป็นสหายคนแรกที่ข้าได้รู้จัก หากพลังภายในหมดไปก็ฝึกใหม่ได้ จะสำคัญเท่าชีวิตได้อย่างไร อีกอย่าง วิชานี้ก็เป็นของเจ้าแต่แรก”
“เอาเถิด เป็นข้าพูดผิดเอง แต่ถึงวิธีนี้จะใช้ได้ ร่างกายข้าก็รอไม่ไหวถึงสิบปี”
“ย่อมต้องมีหนทางอื่น พวกเราค่อย ๆ คิดหากัน” ซูซิงเฉินมิได้ปลอบใจอย่างเลื่อนลอย แต่ก่อนเขาเคยดูคลิปสั้นวิเคราะห์เรื่องราวของหลี่เหลียนฮวามาไม่น้อย เพียงแต่บอกออกไปตรง ๆ ไม่ได้
หลี่เหลียนฮวาขานรับเบา ๆ แล้วหลับตาลง หลังพิษกำเริบเรี่ยวแรงก็ถูกสูบไปจนหมด เขาเพียงอยากพักฟื้นอย่างสงบ
ภายในเรือนเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ซูซิงเฉินลดเสียงลงแล้วเรียกเบา ๆ “หลี่เหลียนฮวา เจ้ายังตื่นอยู่หรือไม่?”
“อืม” เสียงตอบของหลี่เหลียนฮวาแผ่วเบาราวสายลมทะเล
เมื่อได้ยินว่าหลี่เหลียนฮวายังไม่หลับ ซูซิงเฉินก็ผุดลุกนั่งบนเตียงทันที แววตาเปี่ยมประกายตื่นเต้นจนปิดไม่มิด เจือความยินดีและร้อนใจอยู่หลายส่วน “ข้าคิดวิธีหนึ่งที่พอลองดูได้แล้ว เจ้าฟังก่อน!”
เขาพูดรวดเร็ว ทว่าลำดับความคิดกลับชัดเจนยิ่ง
“แนวทางหลักยังเหมือนเดิม ข้าจะฝึกวิชาของเจ้าก่อน หากข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์ พวกเราค่อยไปหาคนอื่น แต่ข้าคิดว่าตนเองต้องมีพรสวรรค์แน่นอน”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของซูซิงเฉินเต็มไปด้วยความมั่นใจ
เขาข้ามภพมา แต่กลับได้พบหลี่เหลียนฮวาในช่วงที่ตกต่ำจากจุดสูงสุด ทั้งสองได้พบและอยู่เคียงข้างกันด้วยวาสนาโดยบังเอิญ เรื่องนี้ย่อมต้องมีวาสนาอยู่บ้าง
ในเมื่อได้พบกันแล้ว เขาก็จะไม่ยอมมาเสียเที่ยว เขาจะทำให้หลี่เหลียนฮวามีอายุยืนถึงร้อยปี
“ขั้นแรก ข้าจะตั้งใจฝึกวิชา เจ้าเป็นคนสอนข้า ขั้นที่สอง พวกเราจะออกเสาะหาสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินที่ช่วยเพิ่มพลังภายใน พยายามย่นเวลาฝึกฝนให้สั้นลง แล้วสะสมพลังภายในให้พอช่วยเจ้าขับพิษโดยเร็ว”
“อีกอย่าง พวกเราไม่จำเป็นต้องรีบร้อนถอนพิษให้หมดในคราวเดียว เริ่มจากประคองอาการไว้ก่อน บำรุงร่างกายของเจ้า ชะลอการลุกลามของพิษในกาย ให้ร่างกายอยู่ในสภาพดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ จะได้ไม่อ่อนแอจนรับการถอนพิษไม่ไหวเมื่อพบวิธีรักษา”
“เดินหน้าสองทางไปพร้อมกัน ด้านหนึ่งฝึกฝนและบำรุงร่างกายอย่างมั่นคง อีกด้านออกเสาะหาทั่วทุกสารทิศ เพื่อค้นหาวิธีถอนพิษที่แท้จริง”
ซูซิงเฉินแอบกัดฟันในใจ: บุปผาลืมธารา
เขาจำได้แม่นยำว่า โอกาสเดียวในใต้หล้าที่ถอนพิษชาปี้ฉาได้ก็คือบุปผาลืมธารา เวลาสิบปี เขาไม่เชื่อหรอกว่าทั้งสองจะเดินทางไปทั่วขุนเขาและมหาสมุทร แล้วยังหาดอกไม้นั้นไม่พบ
เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองคนข้างกายอย่างจริงจัง “หลี่เหลียนฮวา เจ้าคิดว่าวิธีที่ข้าเสนอนี้พอจะทำได้หรือไม่?”
ภายในกระท่อมมุงหญ้าเงียบงันไปชั่วครู่
หลี่เหลียนฮวาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น แล้วอาศัยขอบเตียงพยุงกายลุกนั่งอย่างเชื่องช้า ความอ่อนแรงหลังพิษกำเริบยังไม่จางหาย ใบหน้ายังคงซีดขาว ทว่าผืนน้ำในดวงตาซึ่งสงบนิ่งและเย็นชาอยู่เนิ่นนาน กลับเกิดระลอกคลื่นขึ้นเป็นครั้งแรก
เดิมทีเขาคิดว่าชีวิตที่เหลือคงมีเพียงรอวันสิ้นใจอย่างเงียบงัน เฝ้ารอพิษกำเริบ ไม่มีผู้ใดห่วงใย และไม่มีผู้ใดอาลัย
แต่เด็กอายุเพียงเจ็ดแปดขวบตรงหน้ากลับวางแผนเส้นทางรอดในอีกหลายปีข้างหน้าให้เขาอย่างจริงจังและเป็นลำดับ ในยามที่เขาอ่อนแรงจากพิษกำเริบและเหนื่อยหน่ายไปทั้งใจ ทุกถ้อยคำล้วนมุ่งต่อชีวิตให้เขา
เนิ่นนานทีเดียว หลี่เหลียนฮวาจึงค่อยเอ่ยว่า
“วิธีที่เจ้าพูดมาพอมีทางเป็นไปได้อยู่บ้าง แต่หากจะลงมือทำจริง อุปสรรคมีมากมายนับไม่ถ้วน สมบัติล้ำค่าที่ช่วยเพิ่มพลังภายในนั้นพบพานได้ยากยิ่ง ส่วนการบำรุงร่างกายของข้าในยามนี้ก็ใช่ว่าหมอทั่วไปจะทำได้”
เมื่อได้ยินถ้อยคำท้อแท้ของหลี่เหลียนฮวา ซูซิงเฉินก็ขมวดคิ้ว
“ต่อให้มีอุปสรรคมากมาย พวกเราก็เอาแต่นั่งรอความตายไม่ได้ หากอยู่กับที่ก็มีแต่รอวันตาย ขอเพียงลงมือทำ เมื่อพบอุปสรรคข้อใดก็แก้ไปทีละข้อ ต่อให้เหลือหนทางรอดเพียงเส้นเดียว ก็ต้องคว้าไว้ให้มั่น
พวกเราเริ่มจากเสาะหาหมอผู้มีชื่อเสียงที่สุดในยุทธภพ ให้เขาตรวจพิษแก่เจ้า หากถอนพิษได้หมดสิ้นย่อมดีที่สุด หากทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องหาวิธีควบคุมพิษไว้ พวกเราไม่ได้เชี่ยวชาญวิชาแพทย์ จะพึ่งตนเองย่อมไม่ได้ หลี่เหลียนฮวา เจ้ารู้จักหมอฝีมือเลิศที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุทธภพบ้างหรือไม่?”
“ข้ารู้จักหลี่อวี้ซานหมอหลี่ผู้หนึ่ง ฝีมือการแพทย์ติดอันดับหนึ่งในสามของใต้หล้า เพียงแต่เขาท่องยุทธภพอยู่เนืองนิจ ไม่ทิ้งร่องรอยให้ติดตาม ต้องหาคนช่วยเสาะหา”
ซูซิงเฉินพยักหน้า เรื่องหมอถือว่าจัดการได้แล้ว คราวนี้ก็เหลือเรื่องวิชายุทธ์ เขาจึงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ยืนตรงหน้าหลี่เหลียนฮวา เงยหน้าถามว่า “เช่นนั้นเจ้าช่วยตรวจดูหน่อยว่าข้าเหมาะจะฝึกยุทธ์หรือไม่?”
“ได้” หลี่เหลียนฮวาไม่ลังเลแม้แต่น้อย ยื่นมือออกมาตรวจดูกระดูกและรากฐานของซูซิงเฉิน ครู่หนึ่งจึงเอ่ยช้า ๆ แววตาซ่อนความประหลาดใจอยู่หลายส่วน “ซิงเฉิน รากฐานของเจ้าจัดว่าดีเยี่ยม เพียงแต่ยังไม่รู้ว่ามีความเข้าใจด้านวิชายุทธ์เพียงใด ข้าจะเขียนเคล็ดวิชาให้เจ้าก่อน แล้วค่อยสอนการฝึกฝนด้วยตนเองทีละขั้น”
เมื่อครู่ตอนตรวจดูกระดูก หลี่เหลียนฮวาก็พอรู้ผลอยู่ในใจแล้ว รากฐานของซูซิงเฉินแม้เทียบกับเขาไม่ได้ แต่ก็เหนือกว่าศิษย์พี่ตานกูเตาอยู่มาก ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นเช่นไร การสอนซิงเฉินฝึกยุทธ์เพื่อเสริมสร้างร่างกาย ให้เขามีพลังป้องกันตนเอง ย่อมเป็นเรื่องดี
“ตกลงตามนี้ หลี่เหลียนฮวา พวกเราต้องกัดฟันอดทน ห้ามยอมแพ้ง่าย ๆ เด็ดขาด”
“อืม” หลี่เหลียนฮวาในยามนี้มิใช่หมอพเนจรผู้มองความเป็นความตายอย่างทะลุปรุโปร่งและปรารถนาเพียงใช้ชีวิตอย่างสงบเช่นในอีกสิบปีให้หลัง ภายในใจเขายังมีความมุ่งมั่นที่จะมีชีวิตอยู่ ทั้งยังแบกรับความแค้นนองเลือดจากการถูกลอบทำร้ายของศิษย์พี่ไว้หนักอึ้ง ไม่เคยวางลง
นับแต่วันนั้นเป็นต้นมา หลี่เหลียนฮวาจะแบ่งเวลาว่างในแต่ละวันมาถ่ายทอดวิชาภายในหยางโจวมานและกระบี่ก้าวเดี่ยวอิสระให้ซูซิงเฉินด้วยตนเอง ยามว่างยังจับพู่กันสอนเขาอ่านเขียนทีละตัว มีเพียงยามอยู่กับซูซิงเฉินเท่านั้นที่เขายอมปลดเปลื้องความหม่นหมองทั้งกาย วางพันธนาการหนักอึ้งจากฐานะประมุขสำนักในอดีตลงได้