เวลาผ่านไปชั่วพริบตา ครึ่งปีกว่าก็ล่วงเลยไป ไม้ที่กองอยู่ริมทะเลถูกหลี่เหลียนฮวาเก็บรวบรวมมาจนหมด อาศัยฝีมืองานไม้ประณีต เขาลงมือสร้างรถบ้านขึ้นมาคันหนึ่งด้วยตนเอง
ข้อเสนอนี้เป็นซูซิงเฉินที่เสนอขึ้นมา เพื่อให้สะดวกยามออกเดินทางไปหาหมอในภายหน้า ส่วนแบบแปลนเป็นฝีมือหลี่เหลียนฮวา
หลี่เหลียนฮวาเป็นกำลังหลักในการก่อสร้าง ซูซิงเฉินคอยช่วยอยู่ข้าง ๆ ทั้งสองใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะสร้างเสร็จ
ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ซูซิงเฉินฝึกปราณภายในหยางโจวมานจนเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้ว วิชากระบี่ก็พอจะใช้ป้องกันตัวได้ เงินที่เก็บสะสมไว้มีเพียงพอสำหรับค่าเดินทางตลอดทาง หอเหลียนฮวาซึ่งใช้เป็นพาหนะก็สร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว แม้แต่ที่พำนักของหมอเทวดาหลี่อวี้ซานก็หาเจอผ่านช่องทางของท่านซูแห่งบัญชีรายชื่อหมื่นคน
เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อม ทั้งสองก็ออกเดินทางเพื่อทำตามแผนตามหาหมอและถอนพิษที่วางไว้แต่แรก
ชานเมืองฉางโจว มีเรือนเล็กอันสงบแห่งหนึ่งเป็นที่พำนักชั่วคราวของหลี่อวี้ซาน
หลี่เหลียนฮวากับซูซิงเฉินยืนเคียงกันอยู่หน้าประตูใหญ่ ก่อนเคาะเบา ๆ “ขอถามหน่อย ในเรือนนี้ใช่หมอเทวดาหลี่อวี้ซานหรือไม่?”
ประตูไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขณะเปิดออก ผู้ที่มาเปิดเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาหล่อเหลา คิ้วตาคมชัด “ท่านทั้งสองมาหาอาจารย์ด้วยเรื่องใด?”
“ข้าน้อยหลี่เหลียนฮวา ได้รับคำแนะนำจากท่านซู จึงมาเยือนเพื่อขอรับการรักษา นี่คือน้องชายร่วมสำนักของข้า ซูซิงเฉิน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเด็กหนุ่มก็ผ่อนคลายลง เขาเบี่ยงกายเชิญทั้งสองเข้าไปในเรือน คนผู้นี้คือกวนเหอเมิ่ง ศิษย์ของหลี่อวี้ซาน
“ในเมื่อเป็นแขกที่ท่านลุงซูแนะนำมา เชิญเข้ามาก่อนเถิด ท่านอาจารย์ มีแขกมาขอรับการรักษา เป็นคนที่ท่านลุงซูแนะนำมาขอรับ”
ภายในเรือน ชายชราผู้หนึ่งซึ่งอายุใกล้หกสิบกำลังก้มหน้าจัดตู้ยา กลิ่นยาขมอบอวลไปทั่วห้อง เมื่อได้ยินเสียงเรียก เขาค่อย ๆ หันกลับมา สายตาหยุดลงบนร่างผอมบาง ใบหน้าซีดขาวของหลี่เหลียนฮวา
“เจ้ามาขอรับการรักษาหรือ?” น้ำเสียงของหลี่อวี้ซานหนักแน่น เพียงมองแวบเดียวก็เห็นว่าเขาร่างกายอ่อนแอและบาดเจ็บภายในอย่างหนัก
หลี่เหลียนฮวาประสานมือคำนับ “ผู้น้อยหลี่เหลียนฮวา คารวะหมอเทวดาหลี่ ข้าถูกพิษประหลาดที่พบได้ยาก ยากจะหาทางถอนพิษ จึงตั้งใจมาขอให้หมอเทวดาช่วยตรวจดูว่ายังมีวิธีกำจัดพิษให้สิ้นซากหรือไม่”
“นั่งลง ยื่นมือมาให้ข้าจับชีพจร” หลี่อวี้ซานไม่พูดจาเกริ่นนำให้มากความ เดินตรงเข้ามาจับชีพจรที่ข้อมือของเขา
ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายชราจึงปล่อยมือ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
“ชีพจรหัวใจของเจ้าถูกพิษร้ายทำลายอย่างหนักมานานแล้ว เส้นลมปราณทั่วร่างเสียหายและเน่าเปื่อยเป็นบริเวณกว้าง พิษกัดกินอวัยวะภายในและเส้นลมปราณทั้งวันทั้งคืนไม่หยุดหย่อน
ปราณภายในที่เจ้าฝึกฝนมีพลังอ่อนโยนซึ่งไหลเวียนไม่ขาดสาย อาศัยกำลังภายในสายนี้ประคองสมดุลของลมปราณและโลหิตในร่างกายเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก
ทว่าพิษกัดกร่อนอย่างต่อเนื่องไม่เคยหยุด เมื่อใดที่กำลังภายในของเจ้าหมดสิ้น เมื่อนั้นก็ถึงคราวสิ้นชีวิต”
ซูซิงเฉินที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้างมาตลอดอดกลั้นต่อไปไม่ไหว เขาก้าวเข้าไปถามด้วยเสียงร้อนรน “หมอเทวดา ไม่มีหนทางรักษาเลยหรือ?”
ทั้งสองรู้ดีถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ในชีพจรของเขาอยู่แล้ว ทว่าเมื่อได้ฟังคำวินิจฉัยจากปากหมอเทวดา ใจยังคงหนักอึ้ง
หลี่เหลียนฮวาดึงซูซิงเฉินมาไว้ข้างกายเบา ๆ ก่อนประสานมือคำนับหลี่อวี้ซานด้วยสีหน้าขออภัย “หมอเทวดาโปรดอย่าถือสา น้องชายร่วมสำนักของข้าเป็นห่วงสุขภาพข้า จึงเสียกิริยาไปชั่วขณะ”
“ไม่เป็นไร” หลี่อวี้ซานโบกมือ น้ำเสียงเคร่งขรึม “พิษชนิดนี้ร้ายกาจอย่างยิ่ง ฤทธิ์กัดกร่อนดุดัน ซึมลึกเข้าสู่เส้นลมปราณทุกซอกทุกมุม อีกทั้งยังแฝงไอเย็นเสียดกระดูก คอยบั่นทอนพลังชีวิตของคนอยู่ไม่หยุด หากคิดจะถอนพิษให้หมดสิ้น ยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์
ชั่วครู่ชั่วยามนี้ผู้เฒ่าก็ยังคิดหาวิธีรับมือที่แน่นอนไม่ได้ จำต้องศึกษาให้ละเอียดเสียก่อน หากทั้งสองไม่รังเกียจ จะพักอยู่ในเรือนสักสองสามวันเพื่อรอฟังข่าวก็ได้”
“ขอบคุณในความปรารถนาดีของหมอเทวดา ทว่าพวกเรามีที่พักอยู่แล้ว อีกสามวันพวกเราจะมาเยือนอีกครั้ง เพื่อรอฟังผลจากหมอเทวดา”
หลี่อวี้ซานพยักหน้ารับ หลี่เหลียนฮวาจึงพาซูซิงเฉินประสานมือคำนับลา ทั้งสองหันหลังออกจากเรือนเล็ก มุ่งหน้ากลับไปยังหอเหลียนฮวา
ทั้งสองค่อย ๆ เดินกลับถึงหอเหลียนฮวา หลี่เหลียนฮวาเหลือบมองซูซิงเฉินที่เดินอยู่ข้างกาย ซึ่งก้มหน้าคิ้วขมวดด้วยความกังวลมาตลอดทาง ไม่เอ่ยปากสักคำ เขาจึงถามเบา ๆ ว่า “ซิงเฉินน้อย อยากเข้าเมืองไปเดินเล่นหรือไม่ จะได้ซื้อข้าวของเครื่องใช้ประจำวันเพิ่มด้วย”
ซูซิงเฉินเงยหน้าขึ้น แววตาแฝงความตื่นตาตื่นใจอยู่หลายส่วน “ก็ดี ข้ายังไม่เคยเห็นเมืองใหญ่เช่นนี้มาก่อน ว่าแต่หลี่เหลียนฮวา เมื่อก่อนเจ้าเคยเข้าเมืองฉางโจวหรือไม่?”
ตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาส่วนใหญ่พักอยู่แถบชานเมือง มีเพียงบางครั้งที่เข้าเมืองไปซื้อข้าวของ ยังไม่เคยเที่ยวชมอย่างจริงจัง
“เคยมาอยู่สองสามครั้ง เพียงแต่คราวนั้นเดินทางเร่งรีบ ไม่ได้คิดเที่ยวเล่นมากนัก” หลี่เหลียนฮวายิ้มบาง ๆ “อาหารขึ้นชื่อของฉางโจวหลายอย่างรสชาติดียิ่ง อีกเดี๋ยวหาร้านสุราสักแห่ง พาเจ้าไปลองชิม”
ซูซิงเฉินขมวดคิ้วทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เตือนเสียงเบาว่า “แต่เงินที่เรามีติดตัวเหลือไม่มาก”
เงินเก็บทั้งหมดของทั้งสองรวมกันแล้วมีเพียง 45 ตำลึง 7 เฉียนเท่านั้น ต่อจากนี้ไม่ว่าจะตามหาหมอหรือเดินทางไปที่ใดก็ล้วนต้องใช้จ่าย เขาไม่กล้าใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย
“ไม่เป็นไร นาน ๆ ทีจะได้เข้าเมืองสักครั้ง กินของดีสักมื้อเพื่อให้รางวัลตัวเองบ้าง จะเป็นไรไป” น้ำเสียงหลี่เหลียนฮวาผ่อนคลาย ไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
ซูซิงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พยักหน้าตกลง “ได้”
ทั้งสองเดินไปพลางพูดคุยกันไป ไม่นานก็ผ่านประตูเมืองฉางโจวเข้าไป
ซูซิงเฉินยืนอยู่ตรงปากถนน อดทอดถอนใจจากใจจริงไม่ได้ “สมเป็นเมืองใหญ่ เจริญรุ่งเรืองกว่าตลาดเล็ก ๆ ที่เคยผ่านมานับร้อยเท่า”
ถนนสายหลักกว้างขวางและราบเรียบทอดผ่านทั่วทั้งเมือง สองข้างทางมีร้านรวงและหออาคารเรียงชิดติดกันเป็นแถว แผงค้าริมถนนส่งเสียงร้องเรียกลูกค้าไม่ขาดสาย ผู้คนกับรถม้าสัญจรขวักไขว่ เสียงอื้ออึงคึกคัก ภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยชีวิตชีวาของตลาดในเมือง
หลี่เหลียนฮวาตบไหล่เขาเบา ๆ “ไปกันเถิด หาที่กินข้าวก่อน”
หลี่เหลียนฮวาพาซูซิงเฉินเข้าไปในร้านสุรา เลือกนั่งมุมสงบติดหน้าต่าง แล้วสั่งอาหารขึ้นชื่อของฉางโจวสามอย่างตามใจ
ระหว่างรออาหาร นักเล่านิทานบนเวทียกไม้ปลุกสติขึ้นตบโต๊ะ เสียงใสกังวานพลันข่มเสียงอื้ออึงทั่วร้านลง ชายชราโบกพัดพับช้า ๆ แล้วเอ่ยขึ้นเนิบ ๆ
“ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย วันนี้ข้าจะเล่าเรื่องผู้เลื่องชื่อสะเทือนยุทธภพในอดีต ผู้เป็นหนึ่งใต้หล้า... หลี่เซียงอี๋!” สิ้นเสียง ก็มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์แผ่วเบาดังขึ้นโดยรอบ นักเล่านิทานยกมือขึ้นกดเบา ๆ ทั่วทั้งร้านจึงกลับมาเงียบสงบ
“คนผู้นี้เป็นอัจฉริยะด้านวรยุทธ์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปี อายุเพียง 15 ปีก็ใช้กระบี่เพียงเล่มเดียวขับไล่เทียนมารแห่งแดนหิมะได้สำเร็จ วัยเยาว์ก็ขึ้นสู่จุดสูงสุดของยุทธภพ อายุ 17 ปีก่อตั้งสำนักซื่อกู้ขึ้นด้วยมือตนเอง รวบรวมเหล่าผู้กล้าฝ่ายธรรมะทั่วหล้า เพียงสามปีก็กดข่มเหล่ามารและฝ่ายอธรรมจนไม่กล้าโผล่หน้า ยุทธภพจึงกลับมามีบรรยากาศเที่ยงธรรมอยู่พักหนึ่ง”
นักเล่านิทานจิบชาคลายร้อน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจยิ่งขึ้น “วัยเยาว์ก็มีชื่อเสียงโด่งดัง สวมอาภรณ์งดงาม ควบม้าอย่างองอาจ เป็นที่จับตาไร้ผู้ใดเทียบ ทว่าสิ่งใดรุ่งเรืองถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอย พลังของพันธมิตรยวนยางทองคำ ตี๋เฟยเซิง ยิ่งใหญ่ขึ้นทุกวัน ฝ่ายธรรมะกับฝ่ายอธรรมย่อมต้องตัดสินแพ้ชนะกันในศึกใหญ่ ทั้งสองจึงนัดประลองกัน ณ ยอดตงไห่
หลังศึกครั้งนั้น ทั้งคู่ต่างหายตัวไปไร้ร่องรอย ไม่ทราบชะตากรรม แม้แต่สำนักซื่อกู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรก็แตกแยกเป็นเสี่ยง ๆ ไม่เหลือเค้าเดิม”
ผู้ฟังด้านล่างมีคนหนึ่งตะโกนถามขึ้นทันที “หลี่เซียงอี๋เป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งใต้หล้าที่ทุกคนยอมรับ ไฉนจึงลงเอยเช่นนี้ หรือพ่ายแพ้แก่ตี๋เฟยเซิง?”
“ผู้ใดจะตัดสินได้ว่าแพ้หรือชนะ? ทั้งสองหายตัวไปพร้อมกัน ย่อมไม่มีทางรู้ผลแพ้ชนะ”
“หากเป็นฝ่ายชนะ ไยต้องซ่อนร่องรอย ไม่ยอมปรากฏตัวอีกเล่า?”
แขกแต่ละโต๊ะต่างยืนกรานความเห็นของตน ถกเถียงกันไม่หยุด
ซูซิงเฉินหันไปมองหลี่เหลียนฮวาที่นั่งอยู่ข้างกาย ในใจใคร่รู้ยิ่งนัก อยากเห็นว่าตอนนี้อีกฝ่ายจะมีท่าทีเช่นไรเมื่อได้ยินเรื่องตัวตนในอดีต “หลี่เหลียนฮวา เจ้าคิดอย่างไรกับหลี่เซียงอี๋ผู้นี้?”