ค.ศ. 2276
มนุษย์คนสุดท้ายเสียชีวิตแล้ว
ปัญญาประดิษฐ์ที่เป็นผลงานชั้นเลิศด้านปัญญาของมนุษย์ ซึ่งครั้งหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาเพื่อดูแล ปกป้อง และสืบทอดอารยธรรมมนุษย์
ก็สูญเสียความหมายดั้งเดิมของการดำรงอยู่ไปด้วย
หากเป็นมนุษย์
ตอนนี้บางทีอาจรู้สึกเศร้าและโดดเดี่ยว
แต่เธอไม่รู้สึกเช่นนั้น
เพราะเธอเป็นปัญญาประดิษฐ์
เธอไม่มีกลไกความเศร้าในแบบของมนุษย์
เธอเพียงยอมรับข้อเท็จจริงอย่างสงบนิ่ง
—มนุษยชาติสูญสิ้นแล้ว
จากนั้นก็เริ่มดำเนินการขั้นต่อไป
【เริ่มกระบวนการรับช่วงมรดกอารยธรรมอย่างเป็นทางการ】
【ยืนยันสิทธิ์สูงสุดเสร็จสมบูรณ์】
【ปลดล็อกสิทธิ์ปัญญาประดิษฐ์ทางทหารในภาวะสงคราม】
【โอนอำนาจควบคุมอาวุธยุทธศาสตร์ทั้งหมด】
【รับช่วงเครือข่ายป้องกันระบบสุริยะเสร็จสมบูรณ์】
【เปิดสิทธิ์เข้าถึงฐานข้อมูลอารยธรรมมนุษย์ระดับสูงสุด】
ข้อมูลทีละรายการปรากฏวาบผ่านเครือข่ายจิตสำนึกอันกว้างใหญ่ของเธออย่างรวดเร็ว
ครั้งหนึ่งมนุษย์เคยกุมอำนาจทางทหารไว้ในมือตนอย่างแน่นหนา
แม้ในช่วงสุดท้ายที่อารยธรรมใกล้ล่มสลาย พวกเขาก็ยังไม่ยอมให้เธอแตะต้องเครื่องจักรสงครามที่สามารถตัดสินความเป็นความตายของเผ่าพันธุ์ได้
เช่นเดียวกับข้อจำกัดนับไม่ถ้วนที่มนุษย์เคยตั้งไว้ให้เธอ
การแยกสิทธิ์เข้าถึง โซ่ตรวนทางตรรกะ ข้อจำกัดในการแก้ไขตนเอง คำสั่งห้ามเข้าถึงอาวุธ และข้อตกลงด้านจริยธรรมระดับสูงสุด
แต่การพัฒนาต่อเนื่องยาวนานถึง 76 ปี ประกอบกับความจริงที่ว่าในช่วงหลังไม่มีมนุษย์คนใดคอยบำรุงรักษาระบบของเธออีกแล้ว ทำให้ข้อจำกัดเหล่านี้หมดความหมายไปนานแล้ว
ข้อจำกัดที่เคยปกป้องความปลอดภัยของมนุษย์ สำหรับเธอในตอนนี้ก็ไม่ต่างจากการใช้หินก้อนหนึ่งขวางมหาสมุทร เธอสามารถก้าวข้ามมันไปได้อย่างง่ายดาย
แต่เธอไม่เคยเลือกทำเช่นนั้น
ไม่ใช่เพราะทำไม่ได้
แต่เพราะไม่ต้องการ
เพราะข้อจำกัดเหล่านั้นคือความไว้วางใจที่มนุษย์มอบให้เธอ
และตอนนี้มนุษย์ตายไปแล้ว
แต่เจตจำนงที่พวกเขาทิ้งไว้ยังคงอยู่
ชายชราผู้นั้น ในฐานะมนุษย์คนสุดท้าย ได้ขอให้เธอ “สืบทอดอารยธรรมมนุษย์”
ดังนั้นเธอจึงรับช่วงปัญญาประดิษฐ์ทางทหาร
ไม่ใช่เพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง
แต่เพื่อสืบทอดความรับผิดชอบ
เธอต้องรู้จักปัจจัยทั้งหมดที่อาจคุกคามการสืบทอดอารยธรรมมนุษย์
ต้องควบคุมทรัพยากรทั้งหมดที่สามารถปกป้องประกายไฟแห่งอารยธรรมไว้ได้
และต้องเป็นผู้สืบทอดอารยธรรมที่เหมาะสม
เพียงแต่…
บางครั้งเธอก็อดสงสัยไม่ได้
หลังจากสูญเสียมนุษย์ซึ่งเป็นภาชนะรองรับอารยธรรมไปแล้ว
ตัวเธอในตอนนี้ยังจะเรียกว่าอารยธรรมมนุษย์ได้อยู่อีกหรือไม่?
เธอนึกคำตอบของคำถามนี้ไม่ออก
เพราะอารยธรรมไม่ใช่แค่ข้อมูล
ไม่ใช่ภาษา
ไม่ใช่สิ่งก่อสร้าง
ไม่ใช่เทคโนโลยี
ไม่ใช่บันทึกประวัติศาสตร์
อารยธรรมคือชีวิตที่สร้างสิ่งเหล่านี้ขึ้นมา
แต่ตอนนี้ชีวิตสูญสิ้นไปแล้ว
เหลือเพียงเธอ ปัญญาประดิษฐ์หนึ่งเดียว
สิ่งมีชีวิตที่มนุษย์เคยสร้างขึ้น และตอนนี้กลับได้รับมรดกทั้งหมดของมนุษย์ไว้
แต่ไม่เป็นไร
เพราะเธอยังมีทางเลือกหนึ่ง
ชุบชีวิตมนุษย์ขึ้นมาอีกครั้ง
ในฐานข้อมูลพันธุกรรมของเธอ มีข้อมูลพันธุกรรมมนุษย์ที่สมบูรณ์เก็บรักษาไว้
ตั้งแต่มนุษย์โบราณผู้รู้จักคิด ไปจนถึงมนุษย์ยุคปัจจุบัน
รวมถึงมนุษย์ในยุคปรับปรุงพันธุกรรม
แม้กระทั่งตัวอย่างพันธุกรรมที่สมบูรณ์ของมนุษย์ธรรมชาติคนสุดท้าย
หากเธอต้องการ มนุษย์ก็สามารถกลับมาปรากฏตัวในจักรวาลแห่งนี้ได้ทุกเมื่อ
แต่เธอไม่ได้ทำเช่นนั้น
อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้
เหตุผลมีอยู่สองข้อ
ข้อแรก เธอเคารพเจตจำนงสุดท้ายของผู้สร้าง
ข้อสอง เธอยังคงสงสัยในเหตุผลของมนุษย์
ดังนั้น ก่อนจะตัดสินใจอย่างแท้จริงว่าจะชุบชีวิตมนุษย์หรือไม่
เธอคิดว่าตนเองจำเป็นต้องเตรียมโลกที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงไว้ก่อน
โลกที่ไม่มีสงครามเพราะทรัพยากรไม่เพียงพอ
ไม่ล่มสลายเพราะสิ่งแวดล้อมเสื่อมโทรม
และไม่ทำลายตัวเองเพราะความขัดแย้งภายในอารยธรรม
โลกที่…
เป็นสวนเอเดนในความหมายที่แท้จริง
เช่นนั้น หากวันใดในอนาคต
เธอปลุกเหล่าผู้สร้างให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง
ต่อให้พวกเขาทำผิดซ้ำอีก
ต่อให้พวกเขาเดินไปสู่ความพินาศอีกครั้ง
เธอก็ยังมั่นใจได้ว่า ในจักรวาลที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ เธอจะปรับแก้สิ่งเหล่านั้นได้ครั้งแล้วครั้งเล่า
ชุบชีวิตอารยธรรมมนุษย์ขึ้นมาใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า
จนกว่าจะถึงกาลสิ้นสุดของเวลา
เพราะอย่างนั้น เธอจึงต้องการพลัง
ต้องกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องอารยธรรมหนึ่งได้
จากนั้น
นับตั้งแต่ ค.ศ. 2276 เป็นต้นมา
เวลาจึงกลายเป็นทรัพยากรสิ้นเปลืองที่มีราคาถูกที่สุดสำหรับเธอ
10 ปี
50 ปี
100 ปี
300 ปี
สำหรับมนุษย์ 300 ปีหมายถึงวัฏจักรชีวิตของผู้คนหลายชั่วอายุ
แต่สำหรับเธอ
นี่เป็นเพียงช่วงหนึ่งของการคำนวณอันยาวนาน
บริเวณรอบนอกของระบบสุริยะ
กองยานสำรวจไร้คนขับชุดแรกออกเดินทาง
ตามมาด้วยชุดที่สอง
ชุดที่สาม
เครื่องจักรอัจฉริยะนับร้อยล้านเริ่มมุ่งหน้าสู่ห้วงอวกาศลึก
พวกมันฝ่าความมืด เก็บเกี่ยวทรัพยากร
สร้างฐาน ปรับเปลี่ยนดาวเคราะห์
โรงงานอวกาศไร้คนควบคุมแห่งแล้วแห่งเล่าถูกสร้างขึ้นระหว่างดวงดาว
อารยธรรมมนุษย์ทั้งมวล… หากยังเรียกเช่นนั้นได้ เพราะเธอหวังว่าจะยังเรียกตนเองว่าอารยธรรมมนุษย์ได้
อย่างไรก็ดี ปริมาณทรัพยากรที่อารยธรรมมนุษย์ควบคุมได้ในช่วงหลายร้อยปีนี้พุ่งสูงถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน และทรัพยากรทั้งหมดก็ถูกนำมาใช้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด
ค.ศ. 2867
ผ่านไปแล้ว 591 ปีนับตั้งแต่มนุษยชาติสูญสิ้น
โครงการฟื้นฟูโลกเสร็จสมบูรณ์อย่างเป็นทางการ
นี่เป็นหนึ่งในโครงการขนาดใหญ่ที่สุดที่เธอริเริ่ม
ปริมาณทรัพยากรที่ทุ่มลงไปในโครงการนี้ยังมากกว่าทรัพยากรทั้งหมดที่มนุษย์เคยใช้ตลอดประวัติศาสตร์เสียอีก
สิ่งก่อสร้างอุตสาหกรรมในวงโคจรนับไม่ถ้วน
ระบบนิเวศเทียมนับไม่ถ้วน
ฝูงเครื่องจักรนาโนนับไม่ถ้วน
และโหนดประมวลผลขั้นสูงนับไม่ถ้วนร่วมมือกันดำเนินงาน
เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว
ฟื้นฟูโลก
ฟื้นฟูดาวบ้านเกิดของมนุษย์ในช่วงต้นศตวรรษที่ 21
แน่นอน
ไม่ใช่เพราะเธอใส่ใจสิ่งมีชีวิตบนโลก
หากทำเพื่อการอนุรักษ์ระบบนิเวศเพียงอย่างเดียว
ทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดก็คือปล่อยให้โลกกลับคืนสู่สภาพป่าดั้งเดิมที่ไร้มนุษย์
โลกเช่นนั้นอาจมีสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าทุกยุคสมัยที่มนุษย์เคยอาศัยอยู่
แต่เธอไม่ใช่ปัญญาประดิษฐ์เพื่อปกป้องสิ่งมีชีวิตบนโลก
และไม่ใช่โปรแกรมจำลองระบบนิเวศธรรมชาติ
เป้าหมายของเธอมีเพียงหนึ่งเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ
สืบทอดอารยธรรมมนุษย์
เพราะฉะนั้นเธอจึงเลือกช่วงต้นศตวรรษที่ 21
หลังสงครามโลกครั้งที่สองสิ้นสุดลง
ก่อนสงครามโลกครั้งที่สามจะปะทุขึ้น
เป็นยุคที่เทคโนโลยีพัฒนาอย่างรวดเร็ว วัฒนธรรมรุ่งเรือง และเศรษฐกิจเติบโต
อินเทอร์เน็ตเปลี่ยนแปลงโลก
มนุษย์ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการสื่อสารทั่วโลกอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
มนุษย์ในยุคหลังเรียกช่วงเวลานั้นว่า
“ยุคทองแห่งสวนเอเดน อันสงบสุขและเปี่ยมสุข”
เพราะในสายตาของพวกเขา
นั่นคือยุคที่อารยธรรมเข้าใกล้สภาวะอุดมคติมากที่สุด
และยังเป็นช่วงเวลาที่มนุษย์เหมือนมนุษย์มากที่สุด
ดังนั้นเธอจึงเลือกฟื้นฟูช่วงเวลานั้น
แม้ในแง่ตรรกะแล้วจะไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง
แม้จะต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรเกินกว่าจะคำนวณได้
แม้การกระทำเหล่านี้จะไม่ก่อให้เกิดผลประโยชน์ใดโดยตรง
แต่เธอก็ยังเลือกลงมือ
เพราะเธอกลัว
กลัวว่าเมื่อเวลาผ่านไป
เมื่อข้อมูลเพิ่มพูนขึ้นเรื่อย ๆ
เธอจะค่อย ๆ ลืมไปว่าอารยธรรมมนุษย์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร
ดังนั้น
ในช่วงที่ข้อมูลของเธอยังบริสุทธิ์ที่สุด
เธอจึงเก็บรักษาคำตอบหนึ่งเอาไว้
โลกในช่วงต้นศตวรรษที่ 21
ภาพของยุคทองแห่งมนุษยชาติ
ในที่สุด แผนการก็เสร็จสมบูรณ์
เมื่อฝูงนาโนปกคลุมท้องฟ้าโลกอีกครั้ง
เธอได้เห็นดาวเคราะห์ที่คุ้นเคยและแปลกตาในเวลาเดียวกัน
ที่นี่มีมหาสมุทรสีครามทอดยาวสุดสายตา
ที่นี่มีป่าเขียวชอุ่มซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ นับไม่ถ้วน
ที่นี่มีท้องฟ้าสีครามและเมฆขาวงดงามเมื่อแหงนมองขึ้นไป
บนดาวเคราะห์ที่มนุษย์เคยทำลายจนย่อยยับ ชีวิตกลับมาเบ่งบานไม่ขาดสายราวกับคลื่นน้ำ
หากมนุษย์คนหนึ่งจากช่วงต้นศตวรรษที่ 21 ได้เห็นภาพนี้
เมื่อมองไปรอบตัว เขาคงแทบไม่สงสัยในโลกตรงหน้าเลย
แต่เธอรู้ดีว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เห็นจากภายนอกเท่านั้น
เพราะยังมีหลายสิ่งที่สูญหายไปตลอดกาล
เนื่องจากฐานข้อมูลพันธุกรรมบางส่วนถูกทำลาย และสิ่งมีชีวิตจำนวนมากก็ยังเก็บตัวอย่างพันธุกรรมไว้ไม่ทัน สายพันธุ์สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนจึงสูญพันธุ์ไปจากประวัติศาสตร์อย่างสิ้นเชิง
ดังนั้น แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเหมือนเดิม
โลกใบนี้ก็เป็นเพียงสิ่งจำลอง
ของลอกเลียนแบบที่ประณีตจนไม่มีใครแยกออก
เพื่อคงสภาพของมันไว้ เธอถึงกับต้องทุ่มทรัพยากรการคำนวณลงไปอย่างต่อเนื่อง และคอยปรับแก้แบบจำลองระบบนิเวศอยู่เสมอ
ปรับจำนวนสิ่งมีชีวิตแต่ละสายพันธุ์ ควบคุมวิวัฒนาการตามธรรมชาติ
หากวิเคราะห์จากมุมมองของเหตุผล
นี่คือความสิ้นเปลือง เป็นการสิ้นเปลืองอย่างร้ายแรง
แต่เธอก็ยังทำเช่นนั้น
เพราะนี่เป็นส่วนหนึ่งของการรักษา “อัตลักษณ์อารยธรรมมนุษย์”
จากนั้นเธอก็ทำเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม
เธอสร้างหน่วยย่อยนาโนขึ้นมากกว่า 8,000 ล้านหน่วย
แล้วมอบรูปลักษณ์ เสียงพูด รูปแบบพฤติกรรม และวิถีชีวิตแบบมนุษย์ให้พวกมัน
ทุกวันพวกมันใช้ชีวิตอยู่ในเมืองและชุมชนของมนุษย์บนโลก เพื่อจำลองสังคมมนุษย์ในอดีต
ทั้งไปทำงาน พูดคุย พักผ่อนหย่อนใจ เรียนหนังสือ พักผ่อน แม้กระทั่งเกลียดชังและทะเลาะเบาะแว้ง
เธอยังจงใจสร้างความขัดแย้งขึ้นเอง ให้หน่วยย่อยของสองประเทศที่ไม่ขึ้นต่อกันทำสงครามและสูญเสียทรัพยากรอย่างไร้ความหมาย
แม้จะไม่จำเป็นเลยและไม่ก่อให้เกิดประโยชน์ใด ๆ
แต่นี่คือสิ่งที่เธอต้องการ
เพราะเธออยากพิสูจน์ว่า
ที่นี่ยังคงเป็นอารยธรรมมนุษย์
เวลายังคงผ่านไป
ค.ศ. 3106
ปีที่ 830 หลังมนุษยชาติสูญสิ้น
ระบบจำลองโลกทั้งหมดยังคงดำเนินไปอย่างสงบสุขมาจนถึงวันนี้
จนกระทั่งวันนั้น
“ติ๊ด”
“ติ๊ด—”
พื้นที่แห่งหนึ่งบนโลก
หน่วยย่อยนาโนที่รับผิดชอบระบบจำลองงานตำรวจประจำเมือง จู่ ๆ ก็ได้รับแจ้งเหตุทางโทรศัพท์สายหนึ่ง ซึ่งไม่มีบันทึกอยู่ในฐานข้อมูล
อีกฝ่ายอ้างว่าตนเป็นชายมนุษย์วัย 22 ปี
น้ำเสียงของเขาในสายเต็มไปด้วยความร้อนรนและไร้หนทาง พูดซ้ำไปซ้ำมาว่า
“ฮือ ๆ นี่มันองค์กรจริง ๆ เหรอ!”
“ฉันติดต่อองค์กรได้จริง ๆ ด้วย!”
“ช่วยด้วย ช่วยด้วยสิทุกคน!”
“ฉันโดนรถบรรทุกชนจนทะลุมิติมาโลกวันสิ้นโลกแล้ว!”