ครั้นเว่ยเอี๋ยนจากไปแล้ว เสี่ยวเหอ สาวใช้คนสนิทของฉู่ฉางอี้ก็รีบตามมาหา
เสี่ยวเหอเห็นรอยฟกช้ำเขียวช้ำดำตามกายขององค์หญิง หน่วยตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที
“องค์หญิง ทรงอดทนลำบากแล้วเจ้าค่ะ...” เสี่ยวเหอเอ่ยพลางกลั้นไม่ให้น้ำตาหลุดออกมา
ทว่าฉู่ฉางอี้กลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ปล่อยให้เสี่ยวเหอช่วยห่มผ้าคลุมให้ พลางกล่าว “เสี่ยวเหอ อย่าเศร้าไปเลย เพื่อความอยู่รอด แค่นี้ไม่ใช่สิ่งใดเลย”
พระมารดาของฉู่ฉางอี้ทรงประชวรสิ้นพระชนม์ลงหลังจากให้กำเนิดนาง เงินมาม่าเป็นผู้ที่พระมารดาไว้วางพระทัยที่สุด ครั้นไม่สามารถเสด็จออกจากวังได้ จึงส่งเงินมาม่ามาเลี้ยงดูนางที่จวนอัครมหาเสนาบดี ส่วนเสี่ยวเหอก็คือบุตรสาวของเงินมาม่า
ภายในจวนอัครมหาเสนาบดี นอกเหนือจากคุณหญิงเก่ากับผู้ติดตามสนิทสองสามคนแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ฐานะที่แท้จริงของพวกนาง พวกบ่าวไพร่คิดว่านางเป็นญาติยากจนที่มาอาศัยพึ่งพิง จึงมักกีดกันอาหารการกินของเรือนเฉิงเสมอ คำพูดเสียดสีเย็นชาเป็นเรื่องปกติ
โชคยังดีที่เงินมาม่ามีฝีมือด้านงานเย็บปักถักร้อย ปักผ้าเช็ดหน้าและถุงใส่ของออกไปขาย จึงทำให้ฉู่ฉางอี้กับเสี่ยวเหอประคับประคองกันมีชีวิตอยู่รอดมาจนถึงสิบขวบ
สามคนพึ่งพางานเย็บปักถักร้อยประทังชีวิตไปวัน ๆ แต่อนิจจา ที่ฉู่ฉางอี้อายุสิบสามปีถูกโจรร้ายลักพาตัวไป ส่วนเงินมาม่าไม่รู้ว่าติดโรคประหลาดอะไรเข้า ใช้เงินเก็บทั้งหมดที่มีจนหมดสิ้น ผู้คนในจวนก็ไม่ยอมหาหมอมาให้ ท้ายที่สุดก็อดทนรอความตายอย่างทรมาน
ยามนั้นเสี่ยวเหอเพิ่งอายุสิบสี่ปี นางซ้ำเติมความชอกช้ำ อีกทั้งเกือบถูกผู้อื่นล่วงเกิน จึงทรุดป่วยตามไป เกือบเอาชีวิตไม่รอด
โชคดีที่ฉู่ฉางอี้อาศัยความฉลาดปราดเปรื่องของตน หลบหนีกลับมาจากข้างกายโจรร้ายได้อย่างปลอดภัย
นางลากสังขารที่ป่วยไข้กลับมายังเรือนเฉิง จึงได้รู้ว่ามาม่าได้จากไปแล้ว ฉู่ฉางอี้อาลัยยิ่งนัก เกือบยืนไม่อยู่ เมื่อเห็นเสี่ยวเหอที่ใกล้ตายเต็มทีอยู่บนเตียงป่วย นางก็บอกตัวเองว่าตนจะล้มไม่ได้
นางต้องช่วยเสี่ยวเหอ! คนในจวนไม่ยอมหาหมอให้ นางก็จะคิดหาทางเอง!!!
ฉู่ฉางอี้รู้ว่าบุตรชายคนรองสายอนุภรรยาของตระกูลเว่ยหมายมั่นในตัวนางมานานแล้ว เพื่อช่วยเสี่ยวเหอ และเพื่อระงับพิษแมลงเสน่หาที่กำเริบขึ้นครั้งแรกในร่าง นางจึงยอมมอบกายให้เพื่อแลกชีวิตของเสี่ยวเหอ
เงินมาม่าตายมาเกือบสามปีแล้ว ปีนี้นางอายุสิบหกแล้ว
เหล่าขุนนางต่างคิดว่านางคือหญิงมารผู้ทำให้บ้านเมืองพินาศตามคำทำนายของหมอผี อยากให้นางตาย แต่นางกลับจะอยู่ให้ดี ไม่ว่าจะดิ้นรนในหล่มโคลนอย่างไรก็ต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป
“ช่วยพยุงข้าไปที่สระน้ำยาเถิด” นับตั้งแต่ฉู่ฉางอี้อุบายให้เว่ยเอี๋ยนหลงใหลในตัวนางได้ สภาพความเป็นอยู่ของพวกนางก็ดีขึ้นไม่น้อย
นางยังอาศัยอิทธิพลของเว่ยเอี๋ยน โดยบังเอิญได้เข้าไปถือหุ้นในโรงหญิงงามแห่งหนึ่งภายนอกอีกด้วย
เสี่ยวเหอรับคำด้วยเสียงเบา แล้วค่อย ๆ พยุงฉู่ฉางอี้หลบเลี่ยงแม่นางกับสาวใช้น้อยที่สัญจรไปมา ตรงดิ่งไปยังเรือนของเว่ยเอี๋ยนอย่างเงียบเชียบ
เว่ยเอี๋ยนสมเป็นผู้สืบทอดอำนาจของจวนอัครมหาเสนาบดีในอนาคต ถึงเพียงแค่สระน้ำยาที่ใช้อาบก็ยังสร้างอย่างโอ่อ่าตระการ ไอน้ำฟุ้งกระจายมองไม่เห็นขอบสุด
ฉู่ฉางอี้ถอดผ้าคลุมออก เผยให้เห็นร่องรอยดวงเขียวช้ำบนกาย แล้วค่อย ๆ ก้าวลงไปในน้ำอุ่น ส่วนเสี่ยวเหอถอยออกไปด้านนอกแล้ว
ฉู่ฉางอี้เอนกายพิงขอบสระ เกลี่ยสายน้ำอย่างเกียจคร้าน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบาดังมาจากไม่ไกล
นางขมวดคิ้วมองไป เห็นชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังต้อนสาวใช้น้อยเข้าไปที่มุมหนึ่ง สาวใช้น้อยตัวสั่นเทิ้มร้องไห้สะอื้นจนแทบหายใจไม่ออก
ฉู่ฉางอี้ย่อมรู้เจตนาของผู้นั้น ตั้งใจจะไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่ที่สาวใช้น้อยร้องไห้ดูน่าสงสารเหลือเกิน ทั้งหน้าตายังดูใกล้เคียงกับเสี่ยวเหอในยามที่เกือบถูกล่วงเกินเมื่อหลายปีก่อน ทำให้นางทำใจเฉยเมยไม่ได้
“พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่?” ฉู่ฉางอี้เอ่ยปากถามออกไป
นางตั้งใจจะอ้างชื่อของเว่ยเอี๋ยนมาข่มขวัญอีกฝ่าย แต่เมื่ออีกฝ่ายหันหน้ากลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ฉู่ฉางอี้ก็พลันชะงัก ม่านตามีแววเย็นเยียบลง จนเปลี่ยนใจ
เจียงอวี้!!
หลานตาของคุณหญิงเก่า บุตรชายของตระกูลแม่ในจวนอัครมหาเสนาบดี ยามปกติชอบข่มเหงสาวใช้ที่สุด คราใดที่เขามาถึงจวนอัครมหาเสนาบดี ไม่รู้ว่าสาวใช้น้อยกี่คนต้องตกต่ำลงอย่างเงียบ ๆ
เสี่ยวเหอเมื่อปีนั้นก็เกือบตกเป็นเหยื่อของเขา ฉู่ฉางอี้เคยเห็นหน้าเขาครั้งหนึ่งในตอนนั้น แต่เพราะมุ่งแต่จะช่วยเสี่ยวเหอ จึงไม่ได้คิดถึงเจียงอวี้
พอเสี่ยวเหอหายดีแล้ว นางจึงคิดจะแก้แค้น แต่ก็เนิ่นนานเกินไปแล้ว
ทว่านางจำหน้าเขาตลอดมา ต่อให้เวลาผ่านไปสามปี นางก็ยังจำหน้าเขาได้!!
หานานแล้วจริง ๆ นี่!!!
เมื่อเขาส่งตัวมาถึงที่แล้ว จะปล่อยเขาไปง่าย ๆ ได้อย่างไร ยิ่งกว่านั้นยามนี้เว่ยเอี๋ยนกำลังหลงใหลนางเป็นอย่างมาก ต่อให้นางทำเรื่องเกินขอบเขตไปบ้าง เว่ยเอี๋ยนก็ยอมทนได้ในระดับหนึ่ง
และที่เว่ยเอี๋ยนเกลียดที่สุดก็คือการที่คนอื่นมายุ่งกับของของเขา...
“โอ้ นี่มันนางงามที่ไหนกัน” เจียงอวี้ดูเหมือนจะสังเกตเห็นฉู่ฉางอี้ที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน
เขาหรี่ตามอง มองสำรวจฉู่ฉางอี้ที่ยืนอยู่ในน้ำเผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียนและเนื้อนุ่มเหนือน้ำอย่างไม่เกรงใจ สายตาหนืดหน่วงชวนให้คลื่นไส้
เขาบอกกับคุณหญิงเก่าว่ามาหาเว่ยเอี๋ยน แต่แท้จริงแล้วอยากแอบมาผ่อนคลายในสระน้ำยาของเว่ยเอี๋ยนคนเดียว ไม่คิดว่าจะได้เจอหญิงงามผู้เลอเลิศเช่นนี้
เจียงอวี้เห็นรูปร่างหน้าตาของฉู่ฉางอี้แล้ว ดวงตาเป็นประกาย สาวใช้น้อยในอ้อมแขนฉวยจังหวะหลุดจากพันธนาการ ถอยไปยืนอย่างหวาดกลัว
“ไปไปไป!” เจียงอวี้เห็นเป้าหมายใหม่ ก็ไม่อยากสนใจสาวใช้น้อยที่ดูจืดชืดไปเลยเมื่อเทียบกัน
สาวใช้น้อยราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบวิ่งเตลิดออกไปอย่างโซซัดโซเซ
เห็นเป้าหมายสำเร็จ ฉู่ฉางอี้จึงทำทีถอยหลังเล็กน้อย ท่าทางปฏิเสธแต่ก็เชิญชวน “เจ้า...เจ้าจะทำอะไร?”
“นางงามน้อย เจ้าว่าข้าจะทำอะไรเล่า?” ดวงตาของเจียงอวี้ฉายแววละโมบ รีบว่ายน้ำเข้ามาหา
“เจ้า! ช่างไม่มีมารยาท!” ฉู่ฉางอี้เอ่ยปรามเสียงเข้ม แต่หางตากลับกระดกขึ้นเล็กน้อย
ท่าทางนี้ในสายตาของเจียงอวี้กลับช่างเย้ายวนชวนให้คิด “นางงามน้อยจะมีมารยาทหรือไม่ คงต้องลองดูกันจึงจะรู้”
เจียงอวี้ทนไม่ไหวอีกต่อไป กระชากฉู่ฉางอี้เข้ามากอดไว้ มือหยาบกร้านจับเอวบางนุ่มของนางแน่น
“ไม่เอา! ปล่อยข้า! เว่ยเอี๋ยนช่วยข้าด้วย!” เสียงของฉู่ฉางอี้อ่อนหวานได้จังหวะ จะว่าเป็นการขัดขืนก็ใช่ จะว่าเป็นการเชื้อเชิญก็พลอยมีเค้า
ท่าทางปฏิเสธแต่ก็ชวนให้หมายปองเช่นนี้ ต่อให้เป็นบุรุษใดก็อดใจไม่ไหว
ฉู่ฉางอี้ที่กล้าเอ่ยชื่อของเว่ยเอี๋ยน ย่อมมีความมั่นใจในระดับหนึ่ง
เจียงอวี้กลับไม่ใส่ใจ หญิงที่ปรากฏตัวที่นี่ได้ ก็เป็นไปได้ว่าเป็นคนของเว่ยเอี๋ยนจริง
แต่เขารู้ดีว่าญาติผู้พี่คนนี้ไม่เคยเข้าหาสตรี เมื่อเรื่องผ่านพ้นไป ต่อให้เขาขอหญิงคนนี้จากญาติผู้พี่ ก็ไม่เห็นจะเป็นไร
คิดได้ดังนั้น เจียงอวี้ก็ใจกล้ายิ่งขึ้น เขาคร่อมร่างนางลงตรง ๆ มือหนึ่งกดท้ายทอยฉู่ฉางอี้ ก้มลงจูบริมฝีปากอวบอิ่มของนาง อีกมือหนึ่งก็ฉีกผ้าบาง ๆ ที่พันรอบอกนางอย่างรุนแรง
ภายในไอน้ำอันอบอ้าว ทั้งสองต่างแทบไม่เหลือเสื้อผ้า เจียงอวี้ซบใบหน้าลงที่ซอกคอนาง เลียกัดไล่ลงมาตามกระดูกไหปลาร้า ลมหายใจถี่หนักขึ้น มือใหญ่ลูบไล้ไปทั่วกายนางตามอำเภอใจ
“มีร่องรอยบนกายมากมายขนาดนี้ คงเป็นคนที่แอบไปยั่วยวนคนอื่นมามากต่อมากแล้วกระมัง สารเลวน้อย”
“ข้าไม่ได้!”
“ไม่ได้? ให้ข้าเข้าไปลองดูก็รู้ว่ามีหรือไม่มี”
“เจ้าหน้าด้าน!” ถูกเจียงอวี้บีบเค้น ฉู่ฉางอี้อดเปล่งเสียงครางออกมาไม่ได้ ตั้งแต่ถูกยาพิษแมลงยั่วยวน ร่างกายของนางก็บอบบางเป็นพิเศษ ทนต่อการยั่วยวนเช่นนี้ไม่ไหว
เจียงอวี้มัวเมาจนสุดขีดแล้ว เขาไม่เคยเห็นหญิงงามเช่นนี้มาก่อน ผิวขาวเนียนละเอียดดุจไขมัน เอวบางอ่อนช้อย เนื้องามสองก้อนบนอกลึกลับเร้นอยู่ใต้ระลอกคลื่น ชวนให้คนคลั่งไคล้
เขารีบร้อนอยากจะรุกคืบเข้าประชิดตัว เมื่อเขาเกือบจะฝ่าด่านสุดท้ายได้ เสียงดิ้นรนของฉู่ฉางอี้ก็ดึงดูดสือจิ่วให้วิ่งเข้ามาจากด้านนอกในที่สุด
หลังเว่ยเอี๋ยนจากไป มิทราบเหตุใดจึงรู้สึกไม่สบายใจ จึงส่งสือจิ่วให้มาดูแล สือจิ่วไม่คิดไม่ฝันว่าพอเข้ามาจะได้เห็นภาพเช่นนี้
ฉู่ฉางอี้ถูกเจียงอวี้กดไว้ที่ขอบสระ ผ้าบางบนกายถูกดึงรั้งออกไปแล้ว ผิวขาวผ่องเป็นบริเวณกว้างเปิดเผยสู่สายตา
เจียงอวี้กำลังก้มหน้าก้มตาจูบไล้อยู่ที่ซอกคอนาง มืออีกข้างยังไม่วายโลมเลียไปทั่วกายนาง
สือจิ่วเบ้ากว้าง ระเบิดพลังผลักเจียงอวี้ที่กำลังจะได้ชัยให้กระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับผนังสระ
เขายื่นมือดึงฉู่ฉางอี้ขึ้นมาจากน้ำ พลางคว้าผ้าคลุมข้างสระโยงมาห่มให้แก่นาง
แม้การเคลื่อนไหวของสือจิ่วจะรวดเร็ว แต่ปลายนิ้วก็เผลอสัมผัสกับผิวกายเปียกชื้นของฉู่ฉางอี้โดยไม่ได้ตั้งใจ ความเย็นวาบนั้นทำให้ใจเขาเต้นไม่เป็นจังหวะอย่างรุนแรง
ฉู่ฉางอี้ดูจะตกใจไม่น้อย ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนแทบยืนไม่อยู่ ร่างกายพลอยทรุดลงไปในอ้อมแขนของสือจิ่วโดยไม่รู้ตัว
สือจิ่วจำต้องประคองนางไว้ แขนโอบเอวบางแต่ก็ไม่กล้ามองมากนัก ปลายหูแดงก่ำราวกับจะหยดเลือด
ที่คนมาเสียแผน เจียงอวี้ย่อมไม่ยอมง่าย ๆ เขากุมจุดที่ถูกเตะเข้าอย่างเจ็บแค้น ถลึงตาโมโหใส่สือจิ่ว พลางตวาดเสียงเข้ม “ไพร่ผู้บังอาจ! เจ้าทำอะไรนักหนา?”
“คุณชายเล็ก ใต้เท้าใหญ่ออกคำสั่งว่าห้ามผู้ใดแตะต้องคุณหนูฉู่” สือจิ่วเอ่ยอย่างสงบนิ่ง ไม่ยอมลดราวาศอก
“ข้าเตือนเจ้าว่าอย่ายุ่งเรื่องของคนอื่น! หญิงเพียงคนเดียว ญาติผู้พี่คงไม่ใจแคบขนาดนั้นหรอก แต่ว่าเจ้า ไพร่ผู้บังอาจ ข้าจะต้องบอกญาติผู้พี่ให้ขายเจ้าทิ้งให้พ้นหูพ้นตา!” เจียงอวี้ขบฟันข่มขู่
“คุณชายเล็ก เชิญตามสบายเถิด” สือจิ่วพูดหน้าตาเฉยเมย จากนั้นจึงก้มลงอุ้มฉู่ฉางอี้ขึ้น แล้วเดินออกจากสระน้ำยาโดยไม่หันกลับมามอง
คนในอ้อมแขนแนบชิดกับอกเขาเพียงผ้าบาง ๆ เรือนร่างอ่อนนุ่มสั่นเทิ้มเล็กน้อย สือจิ่วรู้สึกได้เพียงว่าบริเวณแขนที่สัมผัสกับนางร้อนผ่าวไปหมด แม้แต่ลมหายใจก็หนักขึ้นอีกหลายส่วน