วันนี้จวนอัครมหาเสนาบดีจัดงานชมดอกไม้ขึ้น ทั่วจวนครึกครื้นยิ่งนัก มีเพียงศาลาริมน้ำอันห่างไกลจากผู้คน ที่เงียบสงัดกลับมีเสียงครางอัดอั้นของบุรุษดังแว่วออกมาแผ่วเบา
เว่ยเอี๋ยนหางตาแดงก่ำ ลมหายใจหนักร้อนรุ่ม เขากอดแขนของหญิงสาวในอ้อมกอดไว้แน่น แล้วโน้มตัวเข้าไปหาด้วยความปรารถนาที่ยากจะระงับ "อี๋อี๋ ช่วยข้าด้วย"
ฉู่ฉางอี้บ่าไหล่เปลือยเปล่า ริมฝีปากกลั้นเสียงครางแผ่วเบาไว้ไม่ไหว
อาภรณ์บางบางยับยู่ยี่ไปหมด เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าขาวผ่อง นางร้อนรุ่มกระวนกระวายไปทั้งกาย ดั่งดอกไม้งามสดชื่นพร้อมให้ใครเด็ดเก็บ
เสียงผ้าฉีกดังพรึ่บ อาภรณ์บางบางของฉู่ฉางอี้ยิ่งถูกดึงรั้งจนแทบไม่หลงเหลือ ร่างอกสูงต่ำไหวตามลมหายใจ ภายใต้อาภรณ์เผยให้เห็นทรวดทรงยั่วยวนใจ
"พี่ชาย อย่านะ..." ฉู่ฉางอี้เอ่ยเสียงยาวอย่างจงใจ เรียกอย่างออดอ้อน ดวงตาคมระยับเปี่ยมด้วยการยั่วยวน
นางเป็นองค์หญิงแห่งแคว้นฉู่ แต่ว่าด้วยคำทำนายของหมอดูชาวบ้านที่ว่าเป็นนางมารทำลายบ้านเมือง นางจึงถูกพระบิดาทอดทิ้งออกจากวังตั้งแต่ยังแบเบาะ โยนมาอยู่ที่จวนอัครมหาเสนาบดีเว่ย ซึ่งเป็นตระกูลฝ่ายมารดาของพระพันปีให้อยู่เฝ้าตามบุญตามกรรม
หลายปีที่มาอาศัยเขาอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ถูกเหยียดหยามข่มเหงมานาน ทำให้นางเรียนรู้มานานแล้วว่าจะใช้อาภรณ์และเรือนร่างอันงดงามนี้เป็นอาวุธ
เว่ยเอี๋ยนรู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งกาย ไฟร้อนผุดขึ้นจากท้องน้อย ตอนนี้ถูกนางยั่วยวนเข้าเช่นนี้จะทนได้อย่างไร จึงก้มลงจูบอย่างดูดดื่ม
"อี๋อี๋... เจ้าช่างงามนัก" เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า
ฉู่ฉางอี้กลับถอยหลังออกไปเล็กน้อย เส้นผมยุ่งเหยิงสยายลงบนบ่า ปลายตามุงเงาน้ำระยิบเย้ายวนยิ่งนัก
สามปีก่อนนางเคยถูกโจรร้ายลักพาตัวไปใช้เป็นคนลองยา ภายในร่างไม่เพียงแต่สะสมสรรพคุณยาประหลาดนานาชนิด ยังถูกวางพิษแมลงกำหนัดเอาไว้อีกด้วย
นางจำต้องมีสัมพันธ์กับบุรุษอยู่เนืองนิจ ร่างกายจึงจะแข็งแรงเหมือนคนธรรมดา มิฉะนั้นแล้วจะทรมานทุกวัน เจ็บปวดดั่งมดนับหมื่นกัดกินกระดูกจนตาย
ยามที่เว่ยเอี๋ยนจูบนาง ยาหอมที่ยังตกค้างอยู่ในปากของเขาถูกส่งผ่านเข้ามาโดยไม่ทันตั้งตัว ยานั้นมีฤทธิ์แรงกล้ายิ่งนัก ยามนี้ฉู่ฉางอี้ยิ่งร้อนรุ่มกระวนกระวาย เหมือนมีกองไฟกำลังเผาผลาญอยู่ภายใน
นางมีพิษแมลงกำหนัดอยู่ในกายอยู่แล้ว พอมาแตะต้องยากลุ่มนี้ ก็จำต้องพึ่งบุรุษเท่านั้นจึงจะบรรเทาได้ มิฉะนั้นความเจ็บปวดทรมานนั้นคงทำให้คนเป็นบ้าไปได้
เมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็เลยปล่อยตัวตามบุญตามกรรม วันนี้ยอมให้เว่ยเอี๋ยนก็เท่ากับเร่งแผนการของนางให้เร็วขึ้นเท่านั้น
ฉู่ฉางอี้สายตาหยาดเยิ้ม นิ้วเรียวขาวนวลยกขึ้นวางบนบ่าของเว่ยเอี๋ยนเบา ๆ "พี่ชาย พวกเรา..."
"อี๋อี๋ อย่าปฏิเสธข้า" เว่ยเอี๋ยนลูกกระเดือกขยับ โน้มตัวไปข้างหน้าดึงนางเข้ามาในอ้อมกอด อีกมือหนึ่งคว้าเอวของนางไว้ทางด้านข้าง
ฉู่ฉางอี้เหลือบเห็นเงาร่างหนึ่งกำลังแอบดูอยู่ที่ช่องประตู นางมิได้หดตัวกลับ กลับยิ้มหยามยกมุมปาก ท้ายตากระตุกอย่างท้าทาย
นอกประตูมีหญิงสาวรูปร่างหน้าตางดงามแต่งกายหรูหรายืนอยู่ หยวนชีกี้แนบหูไปกับประตู ฟังเสียงลับแลข้างใน ใบหน้าน้อย ๆ แดงสลับขาว
นางไม่ยอมแพ้ ต้องแอบมองผ่านช่องประตูเข้าไป พอดีเห็นฉู่ฉางอี้เอนกายซบอยู่ในอ้อมแขนของเว่ยเอี๋ยน อาภรณ์หลุดรุ่ยเผยให้เห็นเรือนร่างงดงามวับ ๆ แวม ๆ
บนใบหน้างดงามน่าชิงชังนั้น ฉายแววดูแคลนไม่ใส่ใจตนเอง
หยวนชีกี้ใจสั่นสะท้าน ใบหน้าน้อยทั้งอายทั้งโมโห ยานั้นเป็นนางที่ลอบใส่ลงในถ้วยชาของเว่ยเอี๋ยนตอนที่ไม่มีใครเห็น
ปกติแล้วเว่ยเอี๋ยนไม่แม้แต่จะมองนางสักแวบ นางพยายามเอาใจอย่างไรก็ไม่เป็นผล จำต้องใช้แผนนี้
ตระกูลหยวนของนางตกอับลง คุณยายก่อนสิ้นใจได้ฝากฝังนางไว้กับเพื่อนรักคือท่านยายเว่ย นางเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่มาพึ่งพิงตระกูลเว่ย หากอยากให้วันข้างหน้าอยู่ดี ๆ ก็จำต้องพึ่งพาบุตรชายใหญ่แห่งตระกูลเว่ย
นางคิดจะฉวยโอกาสที่ยาเกิดฤทธิ์ สมสู่กับเว่ยเอี๋ยนจนสำเร็จ แม้เพียงได้เป็นอนุภรรยาก็ยังดีกว่าถูกขับไล่ออกจากจวนเว่ย ออกไปลำบากยากเข็ญข้างนอก
ใครจะรู้ว่าหลังจากเว่ยเอี๋ยนกินยาเข้าไปกลับผลักนางออก แล้วดึงฉู่ฉางอี้ที่ยืนอยู่ไม่ไกลเข้าไปในศาลาริมน้ำ แล้วยังปิดประตูกลอนไว้
เรื่องมาถึงขั้นนี้ หยวนชีกี้ทำได้เพียงกัดฟันจากไป หากถูกจับได้ว่านางแอบฟังที่นี่ต้องถูกระแวงแน่ ๆ หากท่านยายรู้เข้าจะยิ่งเห็นว่านางไร้ประโยชน์
แม้ท่านยายจะคิดอยากส่งนางไปอยู่ข้างกายเว่ยเอี๋ยนก็จริง แต่ก็ต้องเป็นเพราะนางฉลาดพอ
ภายในศาลาริมน้ำ อาภรณ์บนตัวฉู่ฉางอี้หลุดรุดไปจนหมด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เสียงเร่าร้อนน่าอับอายนั้นจึงค่อย ๆ สงบลง
เว่ยเอี๋ยนเล่นเส้นผมที่สยายของฉู่ฉางอี้ เสียงนุ่มนวลแต่แฝงความผิดไว้เล็กน้อย "อี๋อี๋... ข้าขอโทษ ข้าจะรับผิดชอบเจ้า"
ฉู่ฉางอี้กลับยื่นมือออกไป ใช้นิ้วชี้แตะริมฝีปากของเว่ยเอี๋ยนเบา ๆ แล้วเอ่ยเสียงขี้เกียจ "พี่ชาย อี๋อี๋ยังไม่อยากแต่งงานในตอนนี้"
เว่ยเอี๋ยนดวงตาค่อย ๆ มืดหม่นลง เขารู้อยู่แก่ว่าในใจของอี๋อี๋ยังมีไอ้หนุ่มตระกูลเยียนนั่นอยู่!!
ความโกรธแปลก ๆ พวยพุ่งขึ้นมาจากกลางอก เว่ยเอี๋ยนที่แต่ก่อนอ่อนโยนอยู่จู่ ๆ ก็พลิกตัวฉู่ฉางอี้ แล้วผลักนางไปจนชิดขอบหน้าต่าง
หน้าต่างเปิดแง้มอยู่ บางครั้งยังเห็นสาวใช้อุ้มถาดผลไม้เดินผ่านไปอย่างเร่งรีบ
หากมีคนเงยหน้ามองขึ้นมาจริง ๆ ก็คงจะเห็นฉู่ฉางอี้ในสภาพเหงื่อโชกกายยามนี้ แต่เพียงชั่วขณะนี้ที่สัญจรไปมาล้วนเป็นบ่าวไพร่ที่ยุ่งวุ่นวาย ไม่มีใครหันมามองทางนี้
"อย่านะ~" ฉู่ฉางอี้เอ่ยเสียงออดอ้อนแล้วถอยหลังลง แต่ถูกเว่ยเอี๋ยนรั้งไว้แน่นจนไม่อาจถอยหนีไปไหนได้
ฉู่ฉางอี้เพิ่งจะรู้ว่าคนอ่านหนังสือเวลาหึงขึ้นมา ก็บ้าคลั่งได้ไม่แพ้ใคร แรงดื้อดึงนั้นทำเอานางรับไม่ไหว ร่างกายอ่อนระโหยไปทั้งตัวเอนพิงขอบหน้าต่าง แม้แต่เสียงก็แตกพร่าไม่เป็นจังหวะ
ในขณะนั้นเอง สิบเก้า องครักษ์ใกล้ชิดของเว่ยเอี๋ยนก็บังเอิญเดินทางมาถึง เขามีฝีมือไม่ธรรมดา สายตาก็เฉียบคม มิฉะนั้นก็คงไม่ได้รับการคัดเลือกให้เป็นนักสืบเงาที่เก่งที่สุดของจวนเว่ย ประจำกายเว่ยเอี๋ยนอยู่ข้างกาย
สิบเก้ามองเห็นร่างทั้งสองที่กำลังคลอเคลียกันอยู่ที่ขอบหน้าต่างได้ในพริบตา ความงามของฉู่ฉางอี้ปรากฏแก่สายตาโดยไม่มีการปกปิด ช่วงอกที่สูงต่ำเป็นจังหวะ รวมถึงท่วงท่ายั่วยวนใจนั้น ยากที่จะไม่ทำให้จิตใจคนสั่นไหว
เขากลืนน้ำลายแน่น จ้องมองไม่ละสายตาเหมือนถูกตรึงไว้
ฉู่ฉางอี้เองก็เห็นเขาเช่นกัน แต่กลับไม่มีความเขินอายแม้แต่น้อย กลับยิ่งหยาดเยิ้มเสน่หาเย้ายวน ราวกับจงใจให้คนอื่นได้ยิน
เวลานี้ในห้องโถงใหญ่ของจวนอัครมหาเสนาบดี ท่านยายเว่ยกำลังนั่งพูดคุยหัวเราะกับแขก บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่น
อาหลี่ลี่เดินเข้ามาอย่างเงียบ ๆ จากด้านหลัง แล้วโน้มตัวกระซิบรายงานที่ข้างหูของท่านยาย
"ท่านยาย ส่งคนไปหาแล้ว ยังไม่พบตัวคุณชายใหญ่เลยเจ้าค่ะ"
คุณยายขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ ถามเสียงเบา "ชีกี้เด็กนั่น..."
อาหลี่ลี่เข้าใจได้ในทันที รีบตอบ "คุณหนูชีกี้อยู่ที่ห้องโถงตลอดเวลา คงไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรอกเจ้าค่ะ"
คุณยายเป็นคนหลักแหลม จะมองไม่ออกหรือว่านางหยวนชีกี้มีความคิดอะไรอยู่ในใจ เพียงแต่ไม่ใส่ใจเท่านั้น
หลานชายของตนเป็นคุณชายใหญ่แห่งจวนอัครมหาเสนาบดี จะมีอนุภรรยาเพิ่มอีกสักสองคนก็ไม่เห็นเป็นไร ยิ่งกว่านั้นนางก็มีแผนจะส่งคนของตนเองไปประจำกายเว่ยเอี๋ยนอีกด้วย
แต่งานชมดอกไม้วันนี้จัดขึ้นเพื่อคัดเลือกภรรยาเอกให้เว่ยเอี๋ยนเป็นพิเศษ หากหยวนชีกี้โง่เขลาถึงขั้นกล้าทำลายแผนการของนาง ก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ในจวนอัครมหาเสนาบดีอีกต่อไป
"ท่านยาย ท่านลุงคงติดธุระอะไรสักอย่าง หม่อมฉันขออาสาไปตามเอง" เจียงซูที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ขยับดวงตาวาววับ ยิ้มเอ่ยขึ้น
เจียงซูเป็นบุตรสาวของลูกสาวที่แต่งออกไปของท่านยายเว่ย วันนี้ถูกเรียกตัวมา ก็ถือเป็นโอกาสมาเพิ่มสีสันให้งาน
"ก็ได้ ไปเถอะ" คุณยายพยักหน้า