เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง หยางเฉิงแทบร้องไห้ออกมา
ยังมีชีวิตอยู่! บัดซบเอ๊ย ยังมีชีวิตอยู่จริง ๆ!
ร่างกายยังคงเจ็บปวดราวกับกระดูกแตกร้าว ทว่าความรู้สึกอ่อนแรงถึงขีดสุดและเฉียดตายได้หายไปจนสิ้น
หยางเฉิงพยุงคอขึ้น กวาดตามองไปรอบ ๆ
พบว่าตนกำลังนอนอยู่บนหนังสัตว์ ใต้ร่างรองด้วยหญ้าแห้งกองหนา
กระโจมเรียบง่ายอย่างยิ่ง หลังคามีรูโหว่อยู่สองรู มองทะลุออกไปเห็นท้องฟ้าสีครามสดใสจนน่าเหลือเชื่อ
มุมกระโจมมีชามหินกับอ่างไม้กองอยู่หลายใบ ฝีมือหยาบกระด้าง เบี้ยวไปเบี้ยวมา
“ข้าข้ามเวลามาอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์หรือ?”
“แล้วพวกแมวสาวเหล่านั้นเป็นใครกัน?”
หยางเฉิงคิดไม่ตก จึงสะบัดศีรษะ
ช่างเถิด จะข้ามเวลามาอยู่ที่ใดก็ช่าง อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตรอด
ยุคดึกดำบรรพ์ก็ยุคดึกดำบรรพ์ ขอเพียงอย่าให้เริ่มต้นด้วยการแย่งอาหารกับทีเร็กซ์ก็พอ
ขณะคิดฟุ้งซ่าน ความง่วงก็ถาโถมเข้ามา หยางเฉิงหลับลึกไปอีกครั้ง
……
เมื่อลืมตาขึ้นอีกหน ดวงตาคู่โตคู่หนึ่งก็แทบจะแนบติดปลายจมูกเขา
ดวงตาคู่นั้นอยู่ในกระโจมสลัว แวววาวสีเขียวเรืองรองดุจมณีตาแมว
“เหมียว!”
หยางเฉิงผุดลุกขึ้นนั่งพรวดเดียว ทำเอาเจ้าของดวงตาคู่นั้นสะดุ้งโหยง
แมวสาวตัวน้อยขนฟูชันไปทั้งตัว หูและหางเกร็งแข็งราวกับท่อนไม้ ก่อนจะพุ่งพรวดออกไปหลายก้าว ราวกับถูกดีดด้วยสปริง
“เอ่อ...”
หยางเฉิงมีคำถามเต็มไปหมดที่อยากถาม อย่างเช่น “ที่นี่ที่ไหน” “พวกเจ้าเป็นใคร” หรือ “มีวายฟายไหม”
แต่แมวขี้กลัวตนนั้นไม่เปิดโอกาสให้เขาเลย นางหันหลังแหวกม่านกระโจมวิ่งออกไปทันที พร้อมตะโกนว่า “ฟื้นแล้ว! คนนอกเผ่าคนนั้นฟื้นแล้ว!”
เดี๋ยวก่อน
หยางเฉิงนิ่งอึ้งอยู่กับที่
เขา...ฟังรู้เรื่องด้วยหรือ?
ยังไม่ทันเรียบเรียงความคิด ม่านกระโจมก็ถูกแหวกเปิดอีกครั้ง แสงตะวันจ้าจนดวงตาเขาแสบพร่า
หยางเฉิงหรี่ตาลง รอจนสายตาปรับกับแสงได้ จึงมองเห็นกลุ่มแมวสาวที่เดินเข้ามา
คนที่เดินนำโดดเด่นที่สุด รูปร่างสูงโปร่ง เย็นชา และใบหน้างดงาม
หูแมวสีขาว ผมยาวสีเงินขาว หางแมวยาวเหยียดที่เห็นเพียงแวบเดียวก็ชวนให้อยากเอื้อมมือไปลูบไล้ตั้งแต่ปลายหางจรดโคน
สายตาของหยางเฉิงซื่อตรงยิ่งนัก หลังหยุดอยู่บนใบหน้าของแมวสาวขนขาวครึ่งวินาที ก็เลื่อนลงไปอย่างรู้หน้าที่ จนถึงส่วนโค้งเว้าอันน่าตกตะลึงที่ถูกหนังสัตว์รัดแน่น
ซี๊ด!
ฉันต้องตรวจดูให้แน่ใจ!
นี่มันมีอะไรผิดปกติ!
ทำไมถึงใหญ่ขนาดนี้ได้?
ถ้อยคำทะลึ่งผุดวาบขึ้นในใจหยางเฉิง เขาก็รีบเบือนสายตาหนีทันที
ล้อเล่นน่า!
สตรีผู้นี้มีรัศมีน่าเกรงขาม เห็นชัดว่าไม่ควรไปยั่วโมโห
เมื่อมองแมวสาวตนอื่น ก็เห็นหูและหางลวดลายสารพัดสี มีทั้งสูง เตี้ย อ้วน ผอม ครบทุกชนิด
“เจ้ารู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง?”
เสียงเด็กสาวใสกังวานดังขึ้น
หยางเฉิงมองไปรอบด้านอย่างงุนงง แต่ไม่พบคนพูด
“ข้าอยู่ตรงนี้!”
หยางเฉิงก้มหน้าลง จึงเห็นแมวสาวผู้มีหูลายดอกไม้คู่หนึ่ง สูงเพียงระดับท้องของเขา กำลังเงยหน้ามองอยู่
หยางเฉิงจำแมวสาวตนนี้ได้ นางคือผู้แบกเขากลับมา
“ดีขึ้นมากแล้ว”
หยางเฉิงตั้งใจจะลุกขึ้นขอบคุณ
แต่พอเอ่ยปาก เขากลับชะงักไปก่อน
สำเนียงนี้...ไม่ใช่ภาษาจีนกลาง และไม่ใช่ภาษาอังกฤษ เป็นภาษาที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน
แต่เขากลับพูดออกมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ
นี่มันเกิดอะไรขึ้น?
“ข้าชื่อหลินหย่า เป็นหัวหน้าเผ่าวิญญาณแมว”
แมวสาวขนขาวที่ยืนเป็นผู้นำเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเย็นชาไร้ความอบอุ่นไม่ต่างจากรูปลักษณ์ของนาง
“เจ้ามาจากเผ่าใด?”
เผ่าใดหรือ?
หยางเฉิงใจสะดุดวูบ
เป็นอย่างที่คิด เขาข้ามเวลามาอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์แล้ว
ระบบเผ่าเป็นรูปแบบสังคมในยุคหินเก่าตอนปลาย ช่วงเวลานี้ยังอยู่ในยุคตระกูลฝ่ายมารดา
มิน่าหัวหน้าเผ่าจึงเป็นสตรี
หยางเฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง คงตอบไม่ได้ว่ามาจาก “เผ่ารื้อถอนบ้านเรือน” หรือ “เผ่าทำงานเก้าชั่วโมงหกวัน” กระมัง?
“เอ่อ...เผ่ามนุษย์วานรตั้งตรง”
หยางเฉิงตอบหยั่งเชิง
“มนุษย์วานรตั้งตรงหรือ?”
แมวสาวทั้งกลุ่มมองหน้ากัน สีหน้าเต็มไปด้วยคำถามว่า “นี่มันตัวอะไร” สุดท้ายก็พร้อมใจกันหันไปมองแมวสาวชราที่ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยในหมู่คน
มู่ฉิงเองก็มีสีหน้างุนงง นางส่ายหน้า
“คนในเผ่าของเจ้าเล่า? เหตุใดจึงอยู่ในทุรกันดารเพียงลำพัง?”
แมวสาวร่างเล็กเข้ามาใกล้อีกครั้ง สีหน้าใคร่รู้ “ในทุรกันดารอันตรายมาก หากพบสัตว์ดุร้าย เจ้าคงเสียชีวิตไปนานแล้ว!”
พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ หยางเฉิงก็หลุบตาลงอย่างพอเหมาะ น้ำเสียงแผ่วเบาตามไปด้วย
“ข้าพลัดหลงกับคนในเผ่า...จากนี้คงกลับไปไม่ได้อีกแล้ว”
ใช่แล้ว กลับไปยังศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดไม่ได้อีกแล้ว
พ่อแม่ เพื่อนฝูง รวมถึงพวกพี่น้องในกลุ่มเดินทางที่เอาแต่คุยโวโอ้อวด คงคิดว่าเขาหายตัวไปแล้วกระมัง
เฮ้อ ใจเย็นไว้ ปัญหาไม่ใหญ่
หยางเฉิงถอนหายใจในใจ แล้วนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
เขายกแขนขึ้นมอง ผิวเรียบเกลี้ยง ไม่มีแม้แต่รอยถลอก จึงถามอย่างสงสัยว่า “ข้าจำได้ว่าบาดเจ็บหนักมาก...”
“เจ้ากำลังจะมีลูกแล้ว!”
แมวสาวตัวเล็กเอ่ยถ้อยคำชวนตะลึงด้วยสีหน้าจริงจัง “ท่านแม่ของข้าดื่มน้ำเลี้ยงจากต้นเทพ จึงให้กำเนิดข้าได้! แม่มดให้เจ้าดื่มแล้ว เจ้าก็จะมีลูกเหมือนกัน!”
เหมียว ๆ ๆ?
หยางเฉิงนิ่งค้างไป รู้สึกราวกับมีเครื่องหมายคำถามสีดำสามตัวผุดขึ้นเหนือศีรษะ
หมายความว่าอย่างไร?
ยุคดึกดำบรรพ์แห่งนี้มีแม่น้ำให้สตรีมีบุตรด้วยหรือ?
แต่ข้าไม่ใช่พระถังซัมจั๋ง แล้วจะไปหาซุนหงอคงที่ไหนมาช่วยทำแท้งเล่า!
ฉันนี่อยากขอบคุณจริง ๆ!
มู่ฉิงสังเกตสีหน้าของหยางเฉิงอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้น ความสงสัยในใจก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น
คนนอกเผ่าผู้นี้ เหตุใดจึงไม่รู้จักต้นเทพแห่งชีวิตเลย?
ยิ่งไปกว่านั้น บนตัวเขายังไม่มีตราเผ่าอีกด้วย?
“เผ่ามนุษย์วานรตั้งตรง” นี้เป็นเผ่าที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาจากที่ใดกัน?
“ซานฮวา อย่าพูดเหลวไหล”
มู่ฉิงเขกศีรษะแมวสาวร่างเล็กทีหนึ่ง ทำให้อีกฝ่ายร้อง “เหมียว!” แล้วเอามือกุมหัวพลางร้องเจ็บ
มู่ฉิงหันมาอธิบายแก่หยางเฉิง “คนหนุ่ม วางใจเถิด บุรุษในเผ่าดื่มน้ำเลี้ยงจากต้นเทพแล้ว จะช่วยรักษาบาดแผลเท่านั้น ไม่ทำให้ตั้งครรภ์หรอก”
นางเว้นจังหวะ ก่อนถามต่อ “บัดนี้ร่างกายเจ้าหายดีแล้ว ต่อไปคิดจะทำอย่างไร?”
หยางเฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
ดาวครามคงกลับไปไม่ได้แล้ว
ฟังดูแล้วในทุรกันดารแห่งนี้ยังมีสัตว์ดุร้าย ด้วยร่างกายอ่อนแอราวกับนักสู้ระดับล่างของเขาในยามนี้ อย่าว่าแต่สัตว์ดุร้ายเลย แค่สัตว์ป่าตัวหนึ่งก็ยังเขวี้ยงเขาขึ้นฟ้าได้
หนทางรอดเดียวคือเกาะขากลุ่มแมวสาวตรงหน้าให้แน่น พวกนางมียาวิเศษรักษาบาดแผล นั่นหมายความว่ายุคดึกดำบรรพ์นี้ดูเหมือนจะมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่ด้วยหรือ?
เพราะฉะนั้น เป็นปีศาจน้อยเร่ร่อนแห่งภูเขาล่างยังดีกว่าตกเป็นอาหารของสัตว์ป่าหรือสัตว์ดุร้าย
“ข้าอยากเข้าร่วมเผ่าของพวกท่าน หวังว่าพวกท่านจะรับข้าไว้”
หยางเฉิงกล่าวด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง
“เจ้าอยากเข้าร่วมเผ่าของพวกเราหรือ?”
หูแมวสีขาวของหลินหย่าที่ไม่เคยขยับไหวมาก่อน ปลายหูสั่นขึ้นเล็กน้อย แม้จะน้อยนิด แต่ก็สั่นจริง ๆ
เดิมทีนางกำลังคิดอยู่ หากคนนอกเผ่าผู้นี้ไม่ยอมอยู่ต่อ ควรใช้วิธีใดบังคับให้อยู่
ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะรู้ความเช่นนี้
“ไม่ได้หรือ?”
“ได้สิ! ยินดีต้อนรับ!”
มู่ฉิงยิ้มจนริ้วรอยบนใบหน้าเบียดกันเป็นดอกเบญจมาศชรา
“ดีเหลือเกิน! เผ่าของเรามีสมาชิกเพิ่มอีกคนแล้ว!”
“เหมียว ๆ ๆ!”
“เหมียว! สมาชิกใหม่ เจ้ามีนามว่าอะไร?”
……
บรรยากาศในกระโจมพลันคึกคักขึ้น หางของเหล่าแมวสาวแกว่งไปมาราวกับลูกตุ้ม พวกนางล้อมหยางเฉิงไว้ ทั้งถูไถและซักถามไม่หยุด
หลังหยางเฉิงบอกชื่อของตนแล้ว
ซานฮวาก็โอบไหล่เขาอย่างองอาจ
“เฉิง ข้าชื่อซานฮวา ต่อไปหากเจ้าเจออันตรายนอกเผ่า อย่าลืมเรียกชื่อข้า ข้าจะไปช่วยเจ้าในทันที!”
ซานฮวาพูดพลางใช้หางฟูฟ่องถูไถใบหน้าหยางเฉิงไปมา จั๊กจี้ยิ่งนัก
แต่นางกลับไม่ทันสังเกตเลยว่า ส่วนโค้งครึ่งวงกลมของตนถูกแขนหยางเฉิงเบียดจนเสียรูปไปแล้ว ทั้งยังเผยให้เห็นทุกสิ่งใต้หนังสัตว์อย่างชัดเจน
หยางเฉิงรู้สึกร้อนที่จมูก
ตัวเล็กนิดเดียว แต่ทำไม...ถึงน่าทึ่งขนาดนี้?
สายตาของหยางเฉิงถูกดึงดูดไปอย่างซื่อตรง โดยไม่ทันสังเกตว่าหลินหย่ากับมู่ฉิงแลกเปลี่ยนสายตากันอยู่ด้านข้าง ในแววตานอกจากความยินดีแล้ว คล้ายยังมีความรู้สึกอื่นเจือปนอยู่ด้วย
บรรยากาศเบิกบานเช่นนี้ดำเนินต่อไปจนถึงเวลาอาหาร
แล้วก็หยุดชะงักลงทันที
“พวกเจ้า...กินกันเช่นนี้หรือ?”