“พวกเจ้า...กินกันแบบนี้หรือ?”
เปลือกตาหยางเฉิงกระตุกยิก ๆ
เมื่อครู่ยังเป็นสาวแมวน้อยน่ารักกันอยู่แท้ ๆ บัดนี้กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน
แต่ละคนกอดเนื้อดิบโชกเลือดไว้ กินจนทั่วปากเปรอะเลือด
ภาพตรงหน้าดุดันเสียจนหยางเฉิงรู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง
ซานฮวานั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ แทะเนื้อส่วนของตน
นางกัดกินคำโตไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือกลับเสียดายขึ้นมา จึงค่อย ๆ เล็มทีละน้อย กระทั่งเศษเนื้อยังใช้ลิ้นเลียจนเกลี้ยง
พอได้ยินคำถามของหยางเฉิง ซานฮวาก็เอียงคอมองเขา “กินแบบนี้แล้วอย่างไรหรือ?”
หยางเฉิงอ้าปาก แต่ไม่รู้จะเริ่มบ่นจากตรงไหนดี
ซานฮวาเหลือบมองเนื้อที่ยังไม่ถูกแตะในมือเขาอีกครั้ง ก่อนจะตบหน้าผากตัวเองราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้
“เนื้อของเจ้าเป็นของเมื่อวาน ใกล้จะเน่าแล้ว ย่อมไม่อร่อยอยู่แล้ว เอาเถิด เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งมาใหม่ ข้าจะดูแลเจ้าเอง กินส่วนของข้าเถิด!”
พูดจบ นางก็ยัดเนื้อที่แทะไปครึ่งหนึ่งและเปื้อนน้ำลายของตนใส่มือหยางเฉิง แล้วฉวยเนื้อในมือเขาไปคำหนึ่ง ก่อนอ้าปากกว้างกัดดังกร้วม
หยางเฉิงมีเหตุผลเต็มเปี่ยมที่จะสงสัยว่าแม่สาวน้อยคนนี้หมายตาเนื้อของเขาอยู่แล้ว จึงแสร้งเล่นกลอุบายใส่กัน
เห็นสาวแมวกินอย่างเอร็ดอร่อย หยางเฉิงก็อดถามไม่ได้
“กินดิบ ๆ เช่นนี้...อร่อยหรือ? เหตุใดไม่ย่างไฟเสียหน่อย?”
ทันทีที่คำว่าไฟหลุดจากปาก หูบนศีรษะของซานฮวาก็ลู่ลง หางฟูนุ่มพลอยลากไปกับพื้นด้วย
“ไม่อร่อยหรอก แต่ก็ทำอะไรไม่ได้”
นางพึมพำเสียงเบา “ในเผ่าไม่มีไฟแล้ว หมอผีน้อยถูกสัตว์ร้ายคาบไป ไม่มีเวทมนตร์เหลืออีก เมล็ดไฟที่อุตส่าห์เก็บรักษาไว้ได้ ก็ถูกฝนห่าใหญ่ดับไปคราวก่อน”
สัตว์ร้าย?
เวทมนตร์?
หยางเฉิงจดจำสองคำนี้ไว้
เอาเถิด ดูท่าสังคมดึกดำบรรพ์แห่งนี้จะมีพลังเหนือธรรมชาติอยู่จริง
แต่เรื่องพวกนั้นค่อยว่ากันทีหลัง
สิ่งสำคัญตรงหน้าคือโอกาสมาถึงแล้ว
หากคิดจะหยั่งรากในเผ่าดึกดำบรรพ์แห่งนี้ อาศัยหน้าตาอย่างเดียวคงไม่พอ จำต้องแสดงให้เห็นว่าตนมีประโยชน์
หยางเฉิงกระแอม จัดท่าทางให้ดูเหมือนยอดฝีมือ “ข้าจุดไฟเป็น”
“เหมียว! เจ้าพูดว่าอะไรนะ เจ้า...เจ้าจุดไฟเป็นหรือ?”
หูของซานฮวาผงกกลับขึ้นมาพรึ่บ เสียงนางสูงขึ้นหลายระดับ
“หรือว่าเจ้ารู้เวทมนตร์?!”
สาวแมวที่อยู่ใกล้ ๆ ต่างถูกเสียงร้องของนางเรียกความสนใจ
พอได้ยินว่าสมาชิกเผ่าที่เพิ่งมาใหม่จุดไฟเป็น สาวแมวทั้งหลายก็แตกตื่น ส่งเสียงเหมียว ๆ ถกเถียงกันไม่หยุด
“เขาบอกว่าจุดไฟเป็นหรือ?”
“เหมียว ๆ ๆ ไม่จริงกระมัง?”
“จริงหรือเท็จกันแน่?”
แม้แต่หลินหย่ากับมู่ฉิงที่อยู่ไกลออกไปก็หันมามองทางนี้
“ไม่ใช่เวทมนตร์”
หยางเฉิงโบกมืออย่างสงบนิ่ง “เป็นเพียงทักษะเอาตัวรอดกลางป่าอย่างหนึ่งเท่านั้น”
“ทักษะเอาตัวรอดกลางป่าหรือ?”
เหล่าสาวแมวยิ่งงุนงง บนศีรษะราวกับมีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นมาเป็นพรวน
ทักษะคือสิ่งใด?
จะเก่งกาจกว่าเวทมนตร์อีกหรือ?
หลินหย่ายังคงอยู่ไกล ไม่ได้เข้ามาใกล้ ทว่าสายตาของนางไม่เคยละจากภาพตรงหน้า
เมื่อเผชิญหน้ากับเหล่าสาวแมวที่อยากรู้อยากเห็นอย่างยิ่ง หยางเฉิงรู้ดีว่าพูดอย่างเดียวไม่พอ ต้องลงมือให้เห็น
วันนี้เขาต้องทำให้การวางมาดครั้งนี้สมบูรณ์แบบ!
“ดูก็พอ”
หยางเฉิงทิ้งคำพูดไว้แล้วเริ่มเดินวนหาวัสดุที่เหมาะสมบริเวณใกล้เคียง
เขาเก็บท่อนไม้หยางแห้งมาท่อนหนึ่ง แล้วขอยืมมีดกระดูกจากซานฮวาเหลาให้กลายเป็นไม้กลมขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ
นี่คือไม้สำหรับหมุนเจาะ
ไม้ชนิดนี้ไม่ใช่ว่ายิ่งแข็งยิ่งดี ไม้หยางที่ค่อนข้างนิ่มและแห้งเหมาะที่สุด
จากนั้นหยางเฉิงก็หาแผ่นไม้หยางแบน ๆ มาชิ้นหนึ่ง แล้วบากร่องรูปตัววีลงไป
ผงถ่านที่เกิดจากการเสียดสีจะไหลออกมาตามร่องและกองสะสมอยู่ด้านล่าง
ต่อมาเขาขุดหลุมกลมเล็ก ๆ ตรงก้นร่องรูปตัววี ให้พอดีกับไม้สำหรับหมุนเจาะ
ขั้นสุดท้ายคือเชื้อไฟ ซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่สุด
หยางเฉิงดึงเปลือกไม้ที่มีเส้นใยแห้งมาบ้าง แล้วเหลาเศษไม้ชิ้นเล็ก ๆ วางไว้อย่างระมัดระวัง
ทุกอย่างพร้อมแล้ว
หยางเฉิงส่งหินแบนก้อนหนึ่งให้ซานฮวา “มาช่วยข้าหน่อย ใช้หินก้อนนี้กดปลายไม้ไว้”
ซานฮวารับหินไป สีหน้ายังงุนงง แต่ก็ทำตาม
หยางเฉิงใช้เท้าข้างหนึ่งเหยียบแผ่นไม้ไว้ มือทั้งสองข้างหนีบไม้กลม สูดลมหายใจลึกแล้วเริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว
ตอนแรกเขากลัวว่าซานฮวาจะออกแรงกดไม่พอ จึงยังเก้ ๆ กัง ๆ อยู่
แต่ไม่นานก็พบว่าความกังวลของตนไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
ไม่ว่าเขาจะออกแรงมากเพียงใด ซานฮวาก็มั่นคงดุจขุนเขา หินก้อนนั้นไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
สาวแมวที่ยืนมุงอยู่เห็นท่าทางของเขา ทั้งขยับมือทั้งเหยียบเท้า ต่างก็ยืดคอมองด้วยความคาดหวังระคนสงสัย
“เขากำลังทำอะไรอยู่?”
“ทำแบบนั้นแล้วจะมีไฟโผล่ออกมาหรือ?”
“เหมียว ท่าทางประหลาดชะมัด...”
พูดตามตรง หยางเฉิงเองก็รู้สึกกระวนกระวายสุด ๆ
ในฐานะนักเดินทางกลางแจ้งผู้ช่ำชอง แม้เขาจะเข้าป่าอยู่บ่อยครั้ง แต่เรื่องเจาะไม้ให้เกิดไฟนั้น เขาเคยเห็นแค่แบร์ กริลส์ทำให้ดูเท่านั้น
ใครเขาจะใช้วิธีนี้กันในชีวิตจริง?
ให้ตายสิ นี่มันศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดแล้ว ไฟแช็กอันละบาท สองบาทก็ซื้อแบบกันลมได้ สะดวกกว่าวิธีนี้ตั้งเยอะไม่ใช่หรือ?
แต่ตอนนี้ไม่มีไฟแช็ก แถมยังมีสาวแมวมายืนมุงอีกเป็นพรวน
หยางเฉิงถอยไม่ได้แล้ว
แขนเริ่มล้าเข้าทุกที เหงื่อบนหน้าผากไหลลงมาตามแก้ม แต่ผงสีดำที่เกิดจากการเสียดสีในร่องรูปตัววีกลับไม่มีทีท่าว่าจะมีควัน
คุมสีหน้าไว้ก่อน ปัญหาไม่ใหญ่...ใหญ่สิวะ!
“ติดไฟสักทีสิ!”
หยางเฉิงคำรามในใจ ออกแรงเพิ่มอีกหลายส่วน หมุนให้เร็วขึ้นกว่าเดิม
ในที่สุด ควันสีขาวสายหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากผงสีดำ
สำเร็จแล้ว!
หยางเฉิงแทบจะร้องออกมา แต่กลับประคองมือให้นิ่งยิ่งกว่าเดิม
เมื่อเห็นสีแดงคล้ำปรากฏขึ้นกลางผงสีดำ เขาจึงหยุดหมุนไม้ แล้วเทเศษถ่านร้อน ๆ กองนั้นลงในเชื้อไฟที่เตรียมไว้
จากนั้นก็หมอบลงกับพื้น เป่าเชื้อไฟทีละลมหายใจ
ควันเริ่มหนาขึ้นเรื่อย ๆ
“ฟู่!”
เปลวไฟสีส้มเหลืองขนาดเท่านิ้วมือพวยพุ่งขึ้นจากเชื้อไฟ
เงียบกริบ
ทั้งค่ายราวกับถูกกดหยุดเวลา
แม้แต่เสียงกร้วม ๆ จากการกัดแทะเนื้อดิบก็ยังหยุดลง
วินาทีถัดมา
“ไฟ! นั่นไฟ!”
“เขาเสกไฟออกมาจริง ๆ ด้วย!”
“เหมียวว! เหมียวว!”
แตกตื่นกันไปหมด!
โกลาหลกันอย่างสิ้นเชิง!
เหล่าสาวแมวเบิกตากลมโต หูตั้งตรง หางแข็งทื่อราวกับไม้ เหมือนได้เห็นวัตถุบินไม่ทราบชนิด
ซานฮวาก้มมองมือที่เพิ่งใช้กดหิน แล้วมองเปลวไฟบนพื้น ปากอ้าค้างอยู่นานกว่าจะหุบลงได้
ใบหน้าเย็นชาของหลินหย่าในยามนี้ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง หูแมวสีขาวคู่นั้นกระตุกติดกันสองครั้ง
“เป็นไปได้อย่างไร...ข้าไม่สัมผัสถึงความเคลื่อนไหวของพลังแม่มดแม้แต่น้อย”
มู่ฉิงอ้าปากกว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ฟองหนึ่ง ผ่านไปนานก็ยังหุบไม่ลง
เปลวไฟเล็ก ๆ กองนี้พลิกความเข้าใจของนางไปจนหมดสิ้น
ในโลกของนาง ไฟไม่ใช่ผลจากเวทมนตร์ ก็เป็นพรจากอสนีบาตสวรรค์
แต่คนนอกเผ่าที่เพิ่งเข้าร่วมเผ่าผู้นี้ กลับใช้ไม้ผุ ๆ เพียงท่อนเดียว...หมุนจนเกิดไฟขึ้นมาได้หรือ?
หยางเฉิงไม่มีเวลามานั่งรอให้พวกนางหายตะลึง
เขาหยิบกิ่งไม้เล็ก ๆ มาวางในกองไฟทีละกิ่ง รอให้เปลวไฟกลืนกิ่งไม้เข้าไปแล้วจึงเติมกิ่งที่ใหญ่ขึ้นอีกสองสามกิ่ง
ไม่นาน เปลวไฟก็ลุกโชนอย่างมั่นคง
คราวนี้หยางเฉิงจึงลุกขึ้น ปัดขี้เถ้าออกจากฝ่ามือ
แขนทั้งสองข้างยังล้าจนสั่น เขาจึงไพล่มือไว้ด้านหลัง แล้วเลิกคิ้วมองดวงตาแมวเป็นประกายที่ล้อมอยู่รอบตัว
“ดูสิ จุดไฟสำเร็จแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าสาวแมวจึงค่อยรู้สึกตัว ครั้นมองหยางเฉิงอีกครั้ง สายตาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
“เฉิง เจ้าเก่งกาจเหลือเกิน! จุดไฟขึ้นมาจริง ๆ ด้วย!”
ซานฮวาเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามา นางถีบขาทั้งสองข้างแล้วโถมใส่หยางเฉิงเต็มแรง จนใบหน้าของเขาจมหายเข้าไปในอกนุ่ม
ความยืดหยุ่นและขนาดนั้นช่างไม่สมกับส่วนสูงของนางเลยแม้แต่น้อย
หยางเฉิงตาพร่าไปชั่วขณะ ปากกับจมูกถูกปิดสนิท
หอมกลิ่นน้ำนม...แต่ก็เกือบขาดอากาศหายใจแล้วโว้ย!
“อื้อ ๆ...”
หยางเฉิงกวัดแกว่งมือทั้งสองข้างไปมา พยายามดึงซานฮวาออกจากตัว
แต่แม่สาวน้อยคนนี้พอตื่นเต้นขึ้นมาแล้วกลับมีแรงมหาศาล เขาดิ้นอยู่นานก็ยังหลุดไม่พ้น
เริ่มเห็นดาวแล้ว
ในช่วงคับขัน มือข้างหนึ่งยื่นเข้ามาจับคอเสื้อด้านหลังของซานฮวา แล้วหิ้วนางขึ้นไปตรง ๆ
แขนขาทั้งสี่ของซานฮวายังคงตะกุยอยู่กลางอากาศ
“ปล่อยข้านะ ปล่อยข้า!”
หลินหย่าทำหน้าตายแล้วโยนซานฮวาไปด้านข้าง ก่อนหันมามองหยางเฉิง
หยางเฉิงเท้าหัวเข่า หอบหายใจเฮือก ๆ
อีกนิดเดียว เขาก็จะกลายเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์การข้ามมิติที่ถูกหน้าอกอุดจนขาดใจตายแล้ว
“เฉิง เจ้าทำได้อย่างไร?”
หลินหย่าจ้องกองไฟบนพื้น “เจ้าไม่รู้เวทมนตร์จริง ๆ หรือ?”
หยางเฉิงยืดตัวขึ้น นวดใบหน้าที่เกือบถูกกดจนบวมเป็นหัวหมู
“ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว นี่เป็นทักษะอย่างหนึ่ง ไม่ใช่เวทมนตร์ อีกอย่าง...”
หยางเฉิงพูดพลางกวาดตามองดวงตาแมวเป็นประกายที่ล้อมอยู่รอบ ๆ
“ไม่ใช่แค่ข้าที่ทำเป็น พวกเจ้าก็เรียนรู้ได้เหมือนกัน”