【ที่ฝากสมองอันวิเศษ】
นกจิ๊บจ๊าบเพศผู้ยี่สิบกว่าตัวเบียดเสียดกันอยู่บนกิ่งไม้ กระโดดโลดเต้นไม่หยุด
เพื่อแย่งชิงสิทธิ์ผสมพันธุ์อันมีอยู่อย่างจำกัด พวกนกตัวผู้ต่างพองอกชูขน ร้องเพลงกันอย่างสุดกำลัง แข่งกันไม่มีใครยอมใคร
น่าเสียดายที่การแก่งแย่งแข่งขันเช่นนี้ ส่วนใหญ่แล้วล้วนเปล่าประโยชน์
นกตัวเมียผู้หยิ่งผยองเกาะอยู่บนกิ่งสูงสุด สนใจเพียงตัวผู้ที่โดดเด่นที่สุดไม่กี่ตัว ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ นางไม่เคยชายตาแล
ดังนั้นชะตากรรมของนกตัวผู้เหล่านี้จึงมีอยู่เพียงสองทาง
ทางหนึ่ง ถูกนกตัวเมียรุมล้อมจนหมดแรงตาย ไม่สิ นกตายต่างหาก
อีกทางหนึ่ง เฝ้ามองท้องฟ้าอย่างเดียวดายพลางร่ำไห้คร่ำครวญว่า เหตุใดดวงตาของข้าจึงมีหยาดน้ำตาอยู่เสมอ
“บัดซบ! จะหาคู่ก็หาคู่ไปสิ ทำไมไม่รู้จักห้ามขี้ด้วย!”
เสียงสบถหยาบคายดังมาจากใต้ต้นไม้
ชายหนุ่มคนหนึ่งนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นหญ้า ศีรษะเอียงไปด้านหนึ่ง เส้นเลือดตรงขมับเต้นตุบ ๆ
เขาด่าด้วยอารมณ์เต็มเปี่ยม
เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก
เมื่อสองวินาทีก่อน นกจิ๊บจ๊าบตัวหนึ่งเพิ่งเล่นท่าดิ่งพสุธา
ก้อนของเหลวสีขาวข้นเหนียวตกลงมาจากฟ้า โจมตีได้อย่างแม่นยำ ร่วงลงข้างศีรษะของเขา
ห่างไปเพียงสิบกว่าเซนติเมตร
สิบกว่าเซนติเมตรเชียวนะ
ถ้ามีลมพัดอีกสักนิด หรือกล้ามเนื้อหูรูดของนกตัวนั้นหย่อนยานขึ้นอีกหน่อย เจ้าก้อนนี่คงทิ้งดิ่งลงปากเขาไปแล้ว
“จิ๊บจิ๊บจ๊าบจ๊าบ จิ๊บจิ๊บจ๊าบจ๊าบ...”
นกจิ๊บจ๊าบตกใจเสียงตะโกนจนแตกฮือ กระพือปีกบินหนีกันไปหมด
ในที่สุดโลกก็สงบเสียที
แต่พอสงบลงแล้ว กลับยิ่งหดหู่กว่าเดิม
ดูชายคนนี้ให้ดี เขาชื่อหยางเฉิง เป็นนักเดินทางกลางแจ้งตัวจริง เคยปีนภูเขาหิมะ เคยข้ามทะเลทราย ตั้งปณิธานว่าจะเดินทางไปทุกซอกทุกมุมของโลก
เมื่อบ่ายวานนี้ ณ ริมหน้าผาแห่งหนึ่ง
หยางเฉิงพบต้นไม้เล็ก ๆ ต้นหนึ่ง
ต้นไม้เล็ก ๆ ไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ต้นนี้กลับเปล่งแสงระยิบระยับได้ เปล่งแสงได้ด้วยนะ!
ใครจะไม่อยากรู้อยากเห็นกันล่ะ?
หยางเฉิงจึงเดินเข้าไปดูด้วยความสงสัย
แค่แวบเดียวเท่านั้น
เท้าเขาพลาด ร่างกลิ้งตกลงไป
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็กลายเป็นสภาพเช่นนี้แล้ว
กระดูกทั่วร่างราวกับหักแล้วต่อใหม่ แม้แต่ขยับนิ้วสักนิ้วยังยากลำบาก
เสื้อผ้าที่สวมอยู่เหลือเพียงเสื้อยืดกับกางเกงชั้นใน ส่วนเสื้อกันลม กระเป๋าปีนเขาที่ใส่โทรศัพท์ กล้องถ่ายรูป และแบตเตอรี่สำรองไว้ ล้วนหายไปหมด
พืชพรรณรอบด้านมีขนาดใหญ่เกินเหตุ แม้แต่วัชพืชสักต้นก็สูงเกือบครึ่งตัวเขาแล้ว
เห็นได้ชัดว่าที่นี่ไม่ใช่ดาวสีคราม
“ฉันแค่เหยียบพลาดไปก้าวเดียว ทำไมถึงข้ามมิติมาได้ล่ะ?”
หยางเฉิงมองท้องฟ้าเหนือศีรษะซึ่งมีสีฟ้าเกินจริง พลางครุ่นคิดจนไม่เข้าใจ
“บ้านไหนเขาข้ามมิติกันลวก ๆ แบบนี้บ้าง?”
“แล้วพรสวรรค์พิเศษของฉันล่ะ?”
“ระบบ?”
“ห้วงน้ำเงิน?”
“ท่านผู้อาวุโส?”
“บิดาอยู่ที่นี่แล้ว รีบปรากฏตัวมาเสีย?”
“พี่ระบบ อย่ามาเล่น รีบออกมาช่วยชีวิตที!”
……
หยางเฉิงลองเรียกทุกคำที่นึกออกจนหมด
เงียบกริบ
นอกจากเสียงลมพัดผ่านใบไม้ ก็ไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ
ในหัวไม่มีเสียงกลไกเย็นชา ดวงตาก็ไม่เห็นแผงสีฟ้ากึ่งโปร่งใส
“ให้ตายสิ ในนิยายหลอกกันทั้งนั้นจริง ๆ”
เฉินหยวนอยากหัวเราะแต่กลับหัวเราะไม่ออก
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ดวงอาทิตย์ดุจลูกไฟมหึมาที่กำลังปะทุ ค่อย ๆ เคลื่อนสูงขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่ได้ดื่มน้ำมาทั้งวันทั้งคืน ริมฝีปากของหยางเฉิงแตกเป็นแผลเลือด คอแห้งผากราวกับไฟจะลุก
ตั้งแต่เล็กจนโต เขาได้รับคำสอนว่ามนุษย์ควรเปล่งแสงและแผ่ความอบอุ่น เพื่อส่องสว่างให้ผู้อื่น
แต่ยามนี้หยางเฉิงกลับรู้สึกว่า หากยังเปล่งแสงแผ่ความอบอุ่นต่อไปเช่นนี้ อีกไม่นานตัวเองคงกลายเป็นศพแห้ง ๆ แล้ว
ท่ามกลางความเลือนราง หยางเฉิงได้ยินเสียงชุดหนึ่ง
ซ่า ซ่า
ไม่ใช่เสียงฝีเท้าหนักอึ้งของสัตว์ป่า คล้ายสิ่งมีชีวิตตัวเล็กคล่องแคล่วกำลังเหยียบใบไม้แห้งมากกว่า
เสียงคนพูดแว่วมาเป็นระยะ
ฟังภาษาไม่เข้าใจ แต่น้ำเสียงใสกังวาน คล้ายเสียงของหญิงสาววัยเยาว์
ไม่ว่าเป็นใคร อย่างน้อยก็เป็นสิ่งมีชีวิต!
หยางเฉิงเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เสียงสองคำหลุดออกมาจากลำคอ “ช่วยด้วย...”
“หืม? ทางนี้มีเสียงด้วย!”
“รีบมาดูเร็ว!”
ศีรษะเล็ก ๆ หลายศีรษะโผล่พ้นพุ่มหญ้าออกมา
หยางเฉิงฝืนเปิดเปลือกตาขึ้นได้เพียงเสี้ยวหนึ่ง รูม่านตาพลันเบิกกว้าง
เบื้องหน้ามีหญิงสาวสี่ห้าคนยืนอยู่...หรือเปล่า?
ไม่สิ
บนศีรษะของหญิงสาวไม่มีหูแมวงอกออกมาสักหน่อย!
เห็นเพียงหูแหลม ๆ ของหญิงสาวเหล่านั้นตั้งชันขึ้นจากเส้นผม บ้างก็เป็นสีน้ำตาล บ้างก็มีลวดลายหลากสี...
ทุกคนล้วนมีใบหน้างดงาม ใต้หนังสัตว์ที่คลุมร่างอวบอิ่มจนเห็นได้ชัดว่าใหญ่เกินธรรมดา ด้านหลังยังมีหางฟูฟ่องลากตามมา
“เป็นคนนอกเผ่า!”
หญิงสาวหูแมวตัวเล็กที่สุดในกลุ่มย่อตัวลง มองเขาใกล้ ๆ “แต่...ไม่เคยเห็นหน้าตาเช่นนี้มาก่อน เป็นคนจากเผ่าไหนหรือ?”
“เมี้ยว! ร้อน!”
หญิงสาวหูสีน้ำตาลที่อยู่ข้าง ๆ ใช้หางตบใบหน้าหยางเฉิง พอแตะโดนก็ชักกลับทันที แล้วแนบไว้ข้างปาก เป่าฟู่ ๆ
“คงโดนแดดเผาจนเสียสติแล้วกระมัง ยังช่วยได้หรือไม่?”
“น่าจะได้กระมัง ดูสิ ริมฝีปากยังขยับอยู่”
“พอเถิด พากลับไปก่อน ให้หัวหน้าเผ่ากับแม่มดตรวจดูแล้วค่อยว่ากัน”
หญิงสาวหูแมวตัวเล็กที่สุดกล่าวจบ ก็สอดมือทั้งสองใต้รักแร้หยางเฉิง แล้วยกเขาขึ้นพาดบ่าได้อย่างง่ายดาย!
ร่างเล็กแต่พลังมหาศาล!
รูปร่างเล็ก ๆ นี้สูงอย่างมากก็แค่หนึ่งเมตรห้าสิบกว่า
แต่แบกหยางเฉิงราวกับแบกท่อนไม้เบา ๆ ไม่เปลืองแรงแม้แต่น้อย
หยางเฉิงมึนงงและโคลงเคลงจนเครื่องในแทบเคลื่อน อยากอาเจียนแต่กลับไม่มีอะไรให้สำรอก ในหัวเหลือเพียงความคิดเดียว
สาวหูแมว
สาวหูแมวของจริง!
โลกหลังข้ามมิตินี่ก็ดูไม่เลวเท่าไรนี่นา?
แล้วอีกความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา ราวกับมีคนสาดน้ำเย็นใส่เขา
สาวหูแมวกลุ่มนี้คงไม่ได้คิดว่าฉันเป็นเหยื่อ แล้วแบกกลับไปหรอกนะ?
……
เผ่าวิญญาณแมวมีขนาดไม่ใหญ่
กระโจมหนังสัตว์ที่ผสมโครงไม้สิบกว่าหลัง กระจัดกระจายอยู่ในหุบเขาซึ่งมีต้นไม้ยักษ์ล้อมรอบ
กระโจมหลังที่อยู่ตรงกลางใหญ่กว่าหลังอื่นอยู่รอบหนึ่ง หน้าประตูแขวนกระดิ่งลมทำจากกระดูกสัตว์เป็นพวง เมื่อลมพัดก็ดังกรุ๊งกริ๊ง
ภายในกระโจมมีแสงสลัว
สาวแมวสองคนนั่งประจันหน้ากัน อันที่จริงต้องบอกว่านั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น
คนหนึ่งสูงโปร่ง อีกคนหนึ่งหลังค่อม
คนสูงโปร่งชื่อหลินหย่า เป็นหัวหน้าเผ่าวิญญาณแมว
หูแมวสีขาวตั้งชันอยู่บนศีรษะ ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
หางยาวสีเดียวกันห้อยอยู่ด้านหลัง ปลายหางสะบัดเป็นครั้งคราวด้วยระยะเพียงเล็กน้อยและสำรวมยิ่ง
เส้นขนของนางนุ่มสลวยสะอาดสะอ้าน ใบหน้าเย็นชา ระหว่างคิ้วดวงตาเผยความห่างเหินที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือขายาวเรียวแข็งแรง กับส่วนโค้งเว้าบนเรือนร่างซึ่งแม้จะถูกเสื้อหนังสัตว์ปกคลุมก็ยังไม่อาจบดบังได้
ผู้ที่นั่งตรงข้ามนางคือมู่ฉิง แม่มดของเผ่า
หูแมวลายปะปนลู่ตก เส้นขนแห้งกรอบเหี่ยวเฉา ราวกับหญ้าที่ถูกฝนสาดแล้วไม่ทันตาก ใบหน้ามีริ้วรอยลึกยิ่งกว่าเปลือกไม้
ระหว่างทั้งสองมีชามหินหยาบ ๆ ใบหนึ่งวางอยู่
ก้นชามมีของเหลวสีขาวขนาดเท่าเล็บมืออยู่เล็กน้อย ส่งกลิ่นหอมจาง ๆ
คล้ายน้ำผึ้งจากดอกไม้ก็คล้ายน้ำค้างยามรุ่งอรุณ แต่ข้นเหนียวกว่ามาก
“น้ำจากต้นเทพแห่งชีวิตเหลือเพียงเท่านี้ ใช้รักษาโรคได้เท่านั้น ไม่อาจช่วยให้คนในเผ่าตั้งครรภ์ได้อีกแล้ว”
น้ำเสียงของมู่ฉิงต่ำทุ้ม แฝงความสิ้นหวังอยู่บ้าง
หลินหย่าเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง “แม่มด ให้ข้าทำเถิด”
“ไม่ได้!”
หูของมู่ฉิงตั้งชันพรึ่บ
“หลินหย่า เจ้าเป็นนักรบตราเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่า หากตั้งครรภ์ พลังตราเผ่าจะถูกกดข่มไปกว่าครึ่ง หากเผ่าฟันหมาป่ารู้เข้า พวกมันต้องยกมาโจมตีและชิงอาหารของเราเป็นแน่ อีกทั้งหลังคลอด พลังตราเผ่าของเจ้าก็จะเจือจางลง...”
“แม่มด นอกจากวิธีนี้ ยังมีหนทางอื่นอีกหรือไม่?”
สีหน้าของหลินหย่าสงบนิ่ง
“เมื่อไม่มีน้ำจากต้นเทพแห่งชีวิตแล้ว เราก็ทำได้เพียงอาศัยการให้กำเนิดเพื่อสืบทอดสายเลือดตราเผ่า ยิ่งให้กำเนิดเด็กที่สืบทอดสายเลือดตราเผ่าได้เร็ววัน ความหวังที่เผ่าจะอยู่รอดในแดนรกร้างก็เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งวัน ส่วนเผ่าฟันหมาป่า...ไม่ให้พวกมันรู้ก็สิ้นเรื่องมิใช่หรือ?”
แม่มดชราเงียบงัน หางด้านหลังค่อย ๆ กวาดไปมาอยู่นาน ก่อนถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “เจ้าก็รู้กฎที่แม่มดโบราณของทุกเผ่าสืบทอดกันมา คนในเผ่าเดียวกันห้ามจับคู่ร่วมเพศกัน สายเลือดใกล้ชิดเกินไป เด็กที่เกิดมาจะกลายเป็นตัวประหลาด วาดตราเผ่าลงไปก็ไม่ได้ และสืบทอดสายเลือดไม่ได้เช่นกัน
“ดังนั้นแต่ละเผ่าจึงตกลงกันว่าจะจัดชุมนุมแลกเปลี่ยนระหว่างเผ่าทุกสามเดือน แม้พวกเราจะหนีออกจากถิ่นบรรพชนมาแล้ว กฎข้อนี้ก็ยังคงอยู่ อีกไม่กี่วันก็จะถึงชุมนุมแลกเปลี่ยนแล้ว ถึงตอนนั้นเจ้าไปดูว่าซื้อบุรุษคนนอกเผ่ามาสักสองสามคนได้หรือไม่”
กล่าวถึงตรงนี้ มู่ฉิงส่ายหน้า
“แต่ยังมีปัญหาอีกข้อ...ชุมนุมแลกเปลี่ยนจัดขึ้นเพื่อคนธรรมดาในเผ่า เพื่อสืบเผ่าพันธุ์ให้เพิ่มจำนวน เด็กทุกคนที่เกิดมาจะถูกวาดตราเผ่าของตนลงไป แล้วทดลองปลุกสายเลือดตราเผ่าขึ้นมา”
ในที่สุดคิ้วของหลินหย่าก็ขมวดเข้าหากัน
นี่เป็นครั้งแรกในวันนี้ที่สีหน้าของนางเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด
“ส่วนนักรบตราเผ่าที่มีพลังตราเผ่า หากร่วมเพศกับคนจากเผ่าอื่น สายเลือดตราเผ่าก็จะปะปนกัน เด็กที่เกิดมาก็แทบไม่มีโอกาสสืบทอดสายเลือดตราเผ่า เรียกได้ว่าให้กำเนิดไปก็เปล่าประโยชน์”
มู่ฉิงยิ้มขื่น “ผู้ใหญ่จากเผ่าอื่นที่ยังไม่ถูกวาดตราเผ่า จะไปหาจากที่ใดได้?”
ภายในกระโจมเงียบงันไปชั่วขณะ
มีเพียงของเหลวจากต้นเทพแห่งชีวิตไม่กี่หยดในชามหิน ที่ยังส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ออกมา
จากนั้นเสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกกระโจม พร้อมเสียงอื้ออึงของคนหลายคน
“แม่มด! หัวหน้าเผ่า!”
“พวกเราเก็บคนนอกเผ่ากลับมาได้คนหนึ่ง!”