“พวกเรา...ก็ทำได้หรือ?”
เหล่าสาวแมวมองหน้ากัน สีหน้าหลากหลายชวนให้ตื่นตา
แค่ใช้ไม้เสียดสีกันจนเกิดไฟได้โดยไม่พึ่งคาถา ก็ลบล้างความเข้าใจของพวกนางไปมากพอแล้ว
ยามนี้หยางเฉิงกลับบอกว่า พวกนางเองก็ทำได้อย่างนั้นหรือ?
ความรู้สึกนี้เหลือเชื่อยิ่งกว่าการได้เห็นพระแม่ธรณีแสดงปาฏิหาริย์ต่อหน้าต่อตาเสียอีก
หยางเฉิงกวาดตามองใบหน้าที่เขียนชัดว่า ‘เจ้ากำลังล้อข้าเล่นหรือ’ แล้วลอบยิ้มอย่างย่ามใจในใจ
ง่ายจะตาย แค่นี้เอง อย่าทำเป็นเรื่องใหญ่ไป
หยางเฉิงกระแอมเล็กน้อย วางมาดอาจารย์อย่างเต็มที่
“แน่นอน ซานฮวา เจ้าลองดู”
หยางเฉิงยื่นแท่งไม้เจาะกับแผ่นไม้ในมือให้นาง “ทำตามที่ข้าทำเมื่อครู่นี้”
ซานฮวามองเขา แล้วมองอุปกรณ์ในมือ ใบหน้าเล็กยู่ย่นเป็นปม ราวกับกำลังจะเข้าสอบในอีกไม่ช้า
เห็นนางตื่นเต้นเช่นนั้น หยางเฉิงอดยื่นมือไปขยี้หัวฟูนุ่มของนางไม่ได้
“เมี้ยว! อย่าลูบหัวข้า เดี๋ยวข้าก็ไม่สูงขึ้นพอดี...”
ซานฮาหดคอโดยสัญชาตญาณ ทว่าร่างกายกลับซื่อตรงกว่าปากนัก
ฝ่ามือของหยางเฉิงทั้งใหญ่และอุ่น กลางฝ่ามือมีหนังด้านบาง ๆ สัมผัสยามมือกดลงบนกระหม่อมอย่างแผ่วเบา...ช่างอบอุ่นและสบายเหลือเกิน...
นางไม่เพียงไม่หลบ กลับหรี่ตาจนเป็นเส้นบางคล้ายถูกเกาคาง แล้วยืนเขย่งปลายเท้า ถูศีรษะเข้ากับฝ่ามือของเขาเบา ๆ
ลำคอส่งเสียงครางอย่างพึงพอใจออกมาโดยที่นางเองก็ไม่ทันรู้ตัว
เมื่อหยางเฉิงยกมือออกจากศีรษะฟูนุ่มของซานฮวา ปลายหางของนางก็ตวัดเบา ๆ ราวกับยังอาลัยอาวรณ์
แต่เมื่อนึกถึงเรื่องศักดิ์สิทธิ์อย่างการ ‘ก่อไฟ’ ซานฮวาก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งทันที ตั้งใจย่อตัวลง แล้วทำตามที่หยางเฉิงสอน วางแท่งไม้เจาะลงในร่องรูปตัววีบนท่อนไม้
สาวแมวคนอื่น ๆ พากันล้อมเข้ามา แต่ละคนยืดคอยาวราวกับห่าน
“ข้าช่วยกดแท่งไม้นี่ไว้ให้ เจ้าใช้แรงให้ถูกจังหวะ อย่าออกแรงดื้อ ๆ อย่างเดียว ดูนะ ต้องทำเช่นนี้...”
หยางเฉิงกำลังจะเข้าไปช่วย สอนเคล็ดลับประหยัดแรงให้นาง
ใครจะรู้ว่าแม่หนูน้อยไม่ต้องให้เขาช่วยเลย มือเล็กทั้งสองข้างหนีบแท่งไม้ไว้ แล้วหมุนเสียดสีรวดเร็วจนแทบมองไม่ทัน
หยางเฉิงยังพูดไม่ทันจบ ควันสีขาวสายหนึ่งก็ลอยขึ้นจากร่องรูปตัววีบนแผ่นไม้
เร็วขนาดนี้เชียว...
หยางเฉิงกลืนคำสอนที่เหลือกลับลงคอเงียบ ๆ
ฉิบหาย ความเร็วมือของนางนี่ครองโสดมากี่ปีแล้วเนี่ย?
“พรึ่บ!”
เปลวไฟเล็ก ๆ ลุกวาบขึ้นจากเชื้อไฟ
ซานฮวาชะงักไปหนึ่งอึดใจ ก่อนจะกรีดร้องลั่นจนสะเทือนไปทั่วฟ้า
“มีไฟแล้ว! ข้าทำให้เกิดไฟได้จริง ๆ ด้วย! ว้าว! เฉิง เจ้าเก่งเหลือเกิน!”
นางกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น หางสะบัดราวกับใบพัด
เหล่าสาวแมวรอบข้างนิ่งค้างไปพร้อมกันอยู่สองอึดใจ จากนั้นทั้งค่ายก็พลันโกลาหลราวกับน้ำเดือดพล่าน
“เมี้ยว ๆ ๆ! ข้าก็อยากเรียน!”
“เฉิง สอนข้าบ้าง สอนข้าบ้าง!”
ชั่วพริบตา หยางเฉิงก็ถูกสาวแมวที่ส่งเสียงจ้อกแจ้กล้อมไว้จนแทบขยับไม่ได้ รู้สึกราวกับตนกลายเป็นหญ้าแมวมีชีวิต
“เอาละ ๆ นั่งให้เรียบร้อย!”
หยางเฉิงทั้งขำทั้งจนใจ จึงขึ้นเสียงกล่าวว่า “ชั้นเรียนดอกทานตะวันเริ่มแล้ว มาทีละคน!”
สาวแมวทั้งหลายรีบนั่งเรียงแถวอย่างว่าง่าย ราวกับลูกแมวที่กำลังรออาหาร
หยางเฉิงอธิบายตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียดอีกรอบ ระหว่างนั้นเขาเหลือบมองไปทางหางตา ก็เห็นหลินหย่า หัวหน้าเผ่าผมขาวผู้เย็นชา ยืนอยู่นอกกลุ่ม กำลังตั้งใจเรียนเป็นพิเศษ
การใช้ไม้เสียดสีกันให้เกิดไฟนั้น แท้จริงแล้วไม่ต้องอาศัยทักษะสูงนัก เป็นงานที่ใช้แรงล้วน ๆ
สาวแมวกลุ่มนี้แต่ละคนตัวเบาอ่อนช้อย แต่กลับมีเรี่ยวแรงมาก เรียนรู้ได้เร็วกว่าที่หยางเฉิงคาดไว้มาก
ไม่นาน กองไฟกองแล้วกองเล่าก็ลุกขึ้นบนลานโล่ง
“ข้าใช้คาถาได้แล้ว!”
“เฉิงบอกแล้วว่าสิ่งนี้ไม่เรียกคาถา เรียกทักษะต่างหาก!”
“ข้าใช้ทักษะได้แล้ว เมี้ยว!”
“ต่อไปนี้จะได้กินเนื้อย่างทุกวัน!”
เหล่าสาวแมวกระโดดโลดเต้นอยู่รอบกองไฟ พวกนางมีเพียงหนังสัตว์ผืนง่าย ๆ พันกายไว้ พอกระโดดขึ้นมา ภาพตรงหน้าก็ชักจะควบคุมยากอยู่สักหน่อย
อืม คล้ายวุ้นเด้งดึ๋งผสมกับสปริงกระมัง ประมาณนั้นแหละ
หยางเฉิงรู้สึกว่าจมูกเริ่มร้อนผ่าว สายตาไม่รู้ควรวางไว้ตรงไหน
จากนั้นหยางเฉิงก็นึกอะไรขึ้นมา จึงหันไปมองหลินหย่าที่มีรูปร่างสูงโปร่งและส่วนโค้งเว้าสะดุดตาที่สุด
แล้วก็...ผิดหวังนิดหน่อย
ในฐานะหัวหน้าเผ่า หลินหย่าสุขุมกว่าพวกพ้องมาก นางเพียงยืนสงบนิ่งอยู่หน้ากองไฟที่ตนก่อขึ้น ไม่ได้กระโดดโลดเต้นตามคนอื่น
แสงไฟทาบใบหน้าด้านข้างอันเย็นชาของนาง เงาแสงที่ไหววูบแต้มสีอุ่นลงบนปลายหูแมวสีขาวราวหิมะ ค่อย ๆ สั่นไหวไปตามสายลม
ราวกับรู้สึกถึงสายตาของหยางเฉิง หลินหย่าหันกลับมา รอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหาย
นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาราวกับกำลังบอกว่า ‘แค่นี้เองหรือ ไม่เห็นยากสักหน่อย’
ได้ เจ้าหมัดยอดฝีมือ เจ้าเก่งนักล่ะ
หยางเฉิงฮึดฮัดในใจสองที รอก่อนเถอะ ฉันยังมีไม้เด็ด
พอหันกลับไปมองในค่าย เขาก็เห็นสาวแมวกลุ่มนี้กำลังสนุกจนเกินพอดี ก่อไฟกองหนึ่งแล้วยังไม่พอ ยังไปก่อกองที่สอง กองที่สามไว้ข้าง ๆ อีก...
มองทะเลเพลิงตรงหน้า หยางเฉิงก็กระตุกมุมปากอย่างแรง
โธ่เอ๊ย!
ถ้าปล่อยให้พวกนางเล่นต่อ ต่อให้หน่วยดับไฟทั้งป่ามาก็เอาไม่อยู่!
“หยุด ๆ หยุดให้หมด!”
หยางเฉิงรีบตะโกนห้าม “รีบขุดดินกลบกองไฟส่วนเกินเสีย เหลือไว้ไม่กี่กองก็พอ!”
คราวนี้สาวแมวทั้งหลายถึงได้สติ มองเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่รอบตัวแล้วแลบลิ้น จากนั้นก็เริ่มดับไฟกันอย่างลนลาน
พอไฟสงบลง พวกนางก็กลับมาล้อมกองไฟ ย่างเนื้อกันอย่างร่าเริงทันที
ไม่นาน กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นก็อบอวลไปทั่วทั้งค่าย
ซานฮวาเป็นคนแรกที่ย่างเนื้อชิ้นของตนจนส่งเสียงฉ่า น้ำมันเยิ้มออกมา นางกัดเข้าไปคำใหญ่โดยไม่รอช้า ร้อนจนต้องพ่นลมหายใจถี่ ๆ แต่ก็ไม่ยอมคายทิ้ง กินจนปากมันเยิ้ม สีหน้าเปี่ยมสุข
ทว่าเนื้อชิ้นนั้นมีขนาดแค่ฝ่ามือ กินไม่กี่คำก็หมดเกลี้ยง
กินเสร็จแล้วนางก็เลียนิ้ว ขณะดวงตากลมโตจ้องเนื้อในมือหยางเฉิงเขม็ง
หยางเฉิงไม่สนใจสายตาร้อนแรงของนาง
จะล้อเล่นหรือ เขาไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาวันกว่าแล้ว ยามนี้หิวจนท้องติดหลังอยู่แล้ว
แต่...ถ้ากินแต่เนื้อย่างโดยไม่ใส่เครื่องปรุงสักหน่อย ก็ไม่ต่างจากกินเนื้อต้มจืดที่มีกลิ่นถ่านหรอกหรือ?
มันไร้จิตวิญญาณชัด ๆ!
แน่นอนว่าในสังคมดึกดำบรรพ์ จะหวังเครื่องเทศสิบสามชนิดกับผงพริกย่อมเป็นไปไม่ได้
แต่เรื่องแค่นี้จะทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านอาหารกลางแจ้งอย่างเขาจนปัญญาได้อย่างไร
ตอนหาไม้เมื่อครู่ เขาสังเกตเห็นพืชที่คุ้นตาอยู่หลายชนิดแล้ว
หยางเฉิงลุกขึ้น เดินวนไปบนเนินเขาริมค่ายรอบหนึ่ง
ครั้นกลับมา ในมือก็มี ‘หญ้าป่า’ สีเขียวสดกำหนึ่ง
“เฉิง เหตุใดเจ้าถึงเอาหญ้ากลับมาตั้งมากมาย?”
ซานฮวาเข้ามาใกล้ ดมพืชในมือเขาแล้วขมวดจมูกเล็ก ๆ
จากนั้นนางก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ดวงตาพลันเป็นประกาย “อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว! เจ้าไม่ชอบกินเนื้อ แต่ชอบกินผัก! ถ้าอย่างนั้นเนื้อชิ้นนี้ของเจ้า...”
ขณะพูด นางก็ยื่นมือจะคว้า
เพียะ
หยางเฉิงตบมือเล็ก ๆ ซุกซนของนางออก “คิดอะไรอยู่? นี่ไม่ใช่หญ้า เรียกว่าเครื่องปรุง เอามันไปย่างพร้อมเนื้อ จะทำให้เนื้ออร่อยขึ้น”
กล่าวจบ หยางเฉิงก็หยิบพืชต้นหนึ่งที่ลำต้นเป็นเหลี่ยมและมีใบออกตรงข้ามกัน มาโบกตรงหน้าซานฮวา “นี่เรียกโหระพาป่า ช่วยดับกลิ่นคาวและเพิ่มความหอม”
เขาหยิบใบเรียวยาวกลวงกำหนึ่งขึ้นมา แล้วขยี้ในมือ กลิ่นคล้ายต้นหอมกับกระเทียมพลันฟุ้งกระจาย “นี่คือต้นหอมป่า เอาไปย่างพร้อมเนื้อแล้วรสชาติจะ...อืม เด็ดระเบิดไปเลย”
“หญ้า...ย่างพร้อมเนื้อหรือ?”
สมองน้อย ๆ ของซานฮวาค้างไปแล้ว ในดวงตาแมวเต็มไปด้วยความเขลาซื่อ ๆ
ในความเข้าใจตลอดชีวิตแมวอันแสนสั้นของนาง เนื้อย่างคืออาหารที่อร่อยที่สุดในใต้หล้า ส่วนหญ้าเป็นอาหารของกระต่ายหูยาวตัวร้ายเท่านั้น ทั้งขมทั้งฝาด
ยามนี้หยางเฉิงกลับบอกว่า หากนำสิ่งที่ไม่น่าอร่อยที่สุดมาวางคู่กับสิ่งที่อร่อยที่สุด จะยิ่งทำให้อร่อยขึ้นได้อย่างนั้นหรือ?
เป็นไปได้อย่างไร?
นางมองเขาด้วยสายตากังขาในทันที สีหน้าบอกชัดว่า เจ้าคิดจะหลอกผีหรือ
แต่พอคิดอีกที เมื่อครู่หยางเฉิงยังใช้ไม้ผุ ๆ เสียดสีกันจนเกิดไฟได้เลยนี่นา...
หรือว่า...มันจะทำให้เนื้อย่างอร่อยขึ้นจริง ๆ?
หยางเฉิงไม่สนใจศึกในใจของสาวแมวน้อย ลงมือทำต่อด้วยตนเอง
เขาขยี้ใบต้นหอมป่าให้ละเอียด แล้วทาให้ทั่วเนื้อย่างของตนอย่างสม่ำเสมอ ไม่เว้นแม้แต่ซอกมุม
ส่วนโหระพาป่านั้น เขาโยนลงไปในกองไฟโดยตรง ตั้งใจใช้ควันรมเนื้อ