ไม่นาน กลิ่นหอมประหลาดก็อบอวลไปทั่วค่าย
มันพุ่งเข้าจมูกอย่างไม่เกรงใจ กระทั่งกลบกลิ่นหอมไหม้ของเนื้อย่างไปจนหมด
เหล่าสาวเผ่าครึ่งแมวที่กำลังกัดแทะเนื้อย่างต่างหยุดปากทีละคน
พวกนางกระดิกปลายจมูก ยืดคอยาว ราวกับตัวมาร์มอตที่ได้กลิ่นอาหาร
ไม่ถึงสองวินาที ทุกสายตาก็หันไปจับจ้องยังทิศทางเดียวกัน
หยางเฉิงยังคงพลิกเนื้ออย่างไม่รีบร้อน
ซานฮวานั่งยองอยู่ตรงหน้าเขา บัดนี้เปลี่ยนเป็นท่าทางของแมวอย่างสมบูรณ์
ก้นโด่งขึ้น หลังโก่งงอ ทั่วทั้งร่างเกร็งพร้อมพุ่งตัวออกไปได้ทุกเมื่อ
ปลายหางตั้งตรง หูทั้งสองข้างชี้เป็นรูปสามเหลี่ยม ดวงตาจับจ้องเนื้อที่ส่งเสียงฉ่าและมีน้ำมันหยดลงมาไม่กะพริบ
เสียงคำรามต่ำ ๆ ดังอู้อี้จากลำคอ น้ำลายไหลเป็นสายวาววับจากมุมปาก
หยางเฉิงรู้สึกว่า หากช้ากว่านี้อีกวินาทีเดียว นางคงกระโจนเข้ามาคาบเขากับเนื้อไปพร้อมกัน
หยางเฉิงฉีกเนื้อชิ้นเล็ก ๆ โยนไปทางซานฮวา
ซานฮวาดีดตัวขึ้นทันที งับเนื้อไว้กลางอากาศ ก่อนใช้ลิ้นตวัดส่งเข้าปาก
เคี้ยวไปสองสามครั้ง ดวงตาสีอำพันคู่นั้นก็เบิกกว้างขึ้นอย่างฉับพลัน
“เหมียววว!”
ซานฮวาร้องเสียงแหลมด้วยความเหลือเชื่อ
“เหตุใด...เหตุใดเนื้อย่างจึงอร่อยถึงเพียงนี้?!”
น้ำเนื้อรสเผ็ดร้อนผสมกลิ่นเครื่องเทศระเบิดกระจายทั่วลิ้น จนศีรษะของนางมึนงงไปชั่วขณะ
ซานฮวาเลียนิ้วจนสะอาด ก่อนจะจ้องมองมาอย่างไม่ยอมละสายตา
หยางเฉิงทำเป็นไม่เห็น ยัดเนื้อที่เหลือเข้าปากสามสี่คำจนหมด
เคี้ยวไปสองคำ หยางเฉิงเองก็ชะงักไปเล็กน้อย
รสชาติดีเกินไปจนชวนให้รู้สึกแปลก ๆ
ตอนอยู่ดาวสีน้ำเงิน เขาเคยย่างเนื้อกลางแจ้ง ใส่ทั้งผงยี่หร่า พริกป่น และซอสสูตรลับ อุปกรณ์ก็เตรียมพร้อมเต็มที่ แต่ยังไม่เคยย่างออกมาได้รสชาติเช่นนี้
มีเพียงหญ้าป่าไม่กี่ชนิด แค่ป้ายลงไปส่ง ๆ กลับหอมยิ่งกว่าการปรุงอย่างพิถีพิถันเสียอีก?
หยางเฉิงเดาอย่างกล้าหาญว่า วัตถุดิบของที่นี่คงมีคุณภาพดีเกินไป
เฮ้อ การข้ามเวลามายุคดึกดำบรรพ์ก็ไม่เลวเหมือนกันแฮะ
อย่างน้อยเรื่องกินก็ทำให้ได้ประสบการณ์ใหม่ ๆ
เขายังไม่ทันได้ลิ้มรสความอร่อยให้เต็มที่ เหล่าสาวเผ่าครึ่งแมวก็ไม่รู้ว่ามารุมล้อมกันตั้งแต่เมื่อใด
ผู้ที่เอ่ยปากคือจวี๋ สาวหูแมวสีส้ม นางกระดิกปลายจมูกอย่างแรง
“เฉิง เนื้อเมื่อครู่เจ้าทำอย่างไรหรือ เหตุใดจึงหอมเช่นนั้น?”
หยางเฉิงแกว่งต้นหอมป่าครึ่งท่อนที่เหลืออยู่ในมือ
“ใช้สิ่งนี้ เรียกว่าเครื่องเทศ”
“เครื่องเทศคือสิ่งใด?”
“ก็คือหญ้าพวกนี้”
“...หญ้าหรือ?”
สีหน้าของจวี๋เหมือนซานฮวาเมื่อครู่ไม่มีผิด เต็มไปด้วยความฉงนใสซื่อ
“หญ้าบางชนิดกินได้ บางชนิดกินไม่ได้ สิ่งนี้...ก็คือชนิดที่กินได้”
จวี๋พยักหน้าอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญ
นางยื่นเนื้อย่างที่ตนกัดไปครึ่งหนึ่งให้ ดวงตาเป็นประกายมองหยางเฉิง
“เฉิง ข้าอยากกินเนื้อย่างแบบของเจ้าด้วย!”
มีคำขอก็ย่อมสนอง
“ได้”
หยางเฉิงรับเนื้อมา ทาเศษต้นหอมป่าลงไปอย่างคล่องแคล่ว แล้วโยนใบโหระพาป่าลงกองไฟหนึ่งใบ
ไม่นาน กลิ่นหอมประหลาดที่ทำให้เหล่าแมวเคลิบเคลิ้มก็ลอยฟุ้งขึ้นมาอีกครั้ง
จวี๋นั่งยองอยู่ข้าง ๆ ปลายหางแกว่งไปมาซ้ายขวาอย่างห้ามไม่อยู่
เนื้อเพิ่งยกลงจากไฟ หยางเฉิงยังไม่ทันเอ่ยว่า “สุกแล้ว” จวี๋ก็ฉวยไปกัดคำหนึ่งเสียก่อน
ร้อนจนสูดปาก แต่ในปากกลับพึมพำออกมาอย่างอู้อี้
“อื้ม...อร่อย! อร่อย อร่อย อร่อย!”
คราวนี้วงแตกอย่างแท้จริง
เหล่าสาวเผ่าครึ่งแมวถือเนื้อของตนกรูกันเข้ามา เบียดเสียดพูดจ้อกแจ้กจนรวมเป็นกลุ่มก้อน
“ข้าก็เอาด้วย!”
“ทำของข้าก่อน! เนื้อของข้าชิ้นใหญ่ที่สุด!”
ผู้ที่เบียดอยู่ริมสุดคือเจ้าแมวน้อยขี้ขลาดที่เคยสบตากับหยางเฉิง นางประคองเนื้อชิ้นหนึ่งซึ่งเล็กกว่าของคนอื่นอยู่มากด้วยสองมือ ใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะเค้นเสียงออกมาได้
“เฉิง...ขะ-ข้าด้วย...”
หยางเฉิงกวักมือเรียก นางตัวน้อยจึงกล้าขยับเข้ามา
หลังจากกัดคำแรก ใบหน้าทั้งใบของเจ้าแมวน้อยก็สว่างไสวขึ้น
ท่าทางขลาดกลัวก่อนหน้านี้หายไปจนสิ้น นางร้อง “เหมียว” เบา ๆ แล้วมุดเข้ามาในอ้อมแขนหยางเฉิง ทั้งศีรษะ หู และหางถูไถไปมาอย่างวุ่นวาย ไม่ต่างจากลูกแมวตัวน้อยที่กำลังซุกซน
เมื่อถูไถจนพอใจ นางก็ก้มมองเนื้อในมือ แล้วเหลือบมองหยางเฉิงที่มือเปล่าทั้งสองข้าง
ศีรษะน้อย ๆ เอียงไปด้านข้าง ก่อนจะฉีกเนื้อออกครึ่งหนึ่งอย่างตั้งอกตั้งใจ แล้วยกไปจ่อริมฝีปากหยางเฉิง
“เฉิง กิน”
หยางเฉิงไม่ได้ปฏิเสธ เขาก้มลงกัดไปคำเล็ก ๆ
สาวน้อยแมวหรี่ตาลงอย่างพึงพอใจทันที ปลายหางม้วนงอเบา ๆ
บรรยากาศเต็มไปด้วยความครึกครื้น
ยกเว้นซานฮวา
นางกินเนื้อของตนหมดไปนานแล้ว ยามนี้จึงนั่งยองอยู่ข้าง ๆ เดินวนไปวนมาด้วยความร้อนใจ แล้วเข้าไปถูไถคนโน้นทีคนนี้ที
“แบ่งให้ข้าสักคำเถิด! แค่คำเดียว!”
ไม่มีสาวเผ่าครึ่งแมวตัวใดสนใจนาง
ของตัวเองยังไม่พอกิน ใครจะไปสนเจ้าเล่า!
หยางเฉิงทำหน้าที่เป็นเครื่องมือย่างเนื้อไปพลาง ลอบสังเกตคนที่อยู่นอกวงด้วยหางตาไปพลาง
ร่างสูงโปร่งสีขาวร่างนั้นยืนอยู่ริมฝูงชนตลอด ในมือถือเนื้อดิบเหมือนกัน แต่กลับไม่ยอมเดินเข้ามาเสียที
นางไม่พูด หยางเฉิงก็ทำเป็นไม่เห็น
หยางเฉิงไม่ใช่คนใจกว้างนัก แถมยังเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นอยู่ไม่น้อย
ตอนเจาะไม้ก่อไฟเมื่อครู่ ท่านหัวหน้าเผ่าผมขาวผู้นี้ทำหน้าเหมือนจะบอกว่า “ก็ไม่ได้ยากนี่นา” หยางเฉิงยังจำได้ขึ้นใจ
คราวนี้อย่างไรก็ต้องให้นางเอ่ยปากขอด้วยตนเองสักครั้ง
เป็นไปตามคาด แรงเย้ายวนของอาหารเอาชนะความถือตัวของหัวหน้าเผ่าได้ในที่สุด
โดยเฉพาะเมื่อสมาชิกเผ่าทุกคนได้กินกันหมดแล้ว เหลือเพียงนางที่ยังไม่ได้กิน
รอจนสาวเผ่าครึ่งแมวคนสุดท้ายถือเนื้อกระโดดโลดเต้นจากไป ร่างสีขาวนั้นจึงขยับในที่สุด
หลินหย่าเดินมาหยุดตรงหน้า แล้วยื่นเนื้อสองชิ้นให้
“ย่าง”
มีเพียงคำเดียว
“ย่างอะไรหรือ?”
หยางเฉิงเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความฉงนอย่างจริงใจ
หลินหย่าจ้องเขาอยู่สองวินาที
“เนื้อย่าง”
นางเว้นไปครู่หนึ่งแล้วเสริมอีกหลายคำ
“ใส่เครื่องปรุงของเจ้า”
“อ้อ”
หยางเฉิงลากเสียงยาว พลางตบมือดังฉาด “เครื่องปรุงหมดแล้ว เมื่อครู่ใช้ไปจนหมด”
สายตาของหลินหย่าหยุดอยู่บนใบหน้าเขา ชวนให้สงสัยได้ว่าหยางเฉิงจงใจหรือไม่
สองวินาทีต่อมา
“ข้าจะไปหา”
หลินหย่าไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป ฝีเท้ารวดเร็วและฉับไว
เด็ดขาดถึงเพียงนี้เชียว?
มองแผ่นหลังของนางแล้ว หยางเฉิงกลับตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง
เดิมทีเขาคิดว่าหลินหย่าจะใช้อำนาจหัวหน้าเผ่าข่มเขา หรือไม่ก็ยอมแพ้ไปเสีย
ไม่คิดเลยว่าหลินหย่าจะเลือกลงมือด้วยตนเอง
หยางเฉิงไม่ได้บอกลักษณะเฉพาะของพืชทั้งสองชนิดให้นางรู้
เที่ยวนี้คงต้องวิ่งหาหลายรอบแน่
แต่ยังรอได้ไม่นาน หลินหย่าก็กลับมา มือกำพืชไว้กำหนึ่ง
หยางเฉิงเหลือบมองแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ใบโหระพาป่าลำต้นเป็นเหลี่ยม กับต้นหอมป่าใบเรียวยาว
ถูกต้องทุกอย่าง ไม่มีผิดเพี้ยน
สาวหูแมวผมขาวผู้นี้ช่างสังเกตเฉียบคมถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
หลินหย่าเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของหยางเฉิง ปลายหูจึงลู่ไปด้านหลังเล็กน้อย แต่นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด
มีเพียงปลายหางสีขาวราวหิมะที่ยกขึ้นนิดหนึ่งอย่างแทบสังเกตไม่เห็น
“ใช้ได้หรือยัง?”
“ได้แล้ว”
หยางเฉิงไม่ก่อเรื่องอีก
รู้จักกาลเทศะย่อมเป็นยอดคน ต่อไปยังต้องอาศัยอยู่ในถิ่นของนาง
หยางเฉิงรับเนื้อมา ทาเครื่องปรุงลงไปอย่างคล่องแคล่ว ก่อนพลิกย่างบนไฟ
ไม่นาน เนื้อสองชิ้นก็ย่างสุก
หลินหย่ารับไป แล้วส่งชิ้นหนึ่งให้มู่ฉิงที่อยู่ข้างกายก่อน
ส่วนชิ้นของตน นางถือไว้ในมือ ยกเข้าใกล้จมูกแล้วสูดกลิ่น
ผ่านไปชั่วอึดใจ นางจึงกัดลงไป
ในชั่วขณะที่กัด หลินหย่าหยุดเคี้ยวไปจังหวะหนึ่ง
นางไม่ส่งเสียง สีหน้าก็แทบไม่เปลี่ยนแปลง
แต่หางสีขาวราวหิมะที่ปกตินิ่งสนิทกลับแกว่งไปมาสองครั้ง
ก่อนจะกัดคำที่สอง หลินหย่าก็สังเกตเห็นว่ารอบข้างเงียบลง
เมื่อนางเงยหน้า สาวเผ่าครึ่งแมวทุกคนต่างจ้องเนื้อในมือนางตาเป็นมัน ไม่ต่างจากสัตว์ตัวน้อยที่อดอยากมาสามวัน
หลินหย่าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกลืนเนื้อในปากลงไป
“วันนี้...ทุกคนได้ส่วนแบ่งเนื้อเพิ่มอีกชิ้น”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าสาวเผ่าครึ่งแมวก็ชะงักไป ก่อนจะโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง
“เย้! เย้!”
“หัวหน้าเผ่าเก่งที่สุด!”
“เฉิงก็เก่ง!”
“เฉิง ย่างให้ข้าก่อนเถิด!”
หลินหย่ามองสมาชิกเผ่าที่ส่งเสียงเอะอะกันเป็นกลุ่ม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
การแบ่งเสบียงเข้มงวดมาโดยตลอด
แต่คราวนี้...ถือเป็นข้อยกเว้นก็แล้วกัน
หลินหย่าก้มหน้ากัดเนื้ออีกคำ ปลายหูร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย
นางไม่มีทางยอมรับหรอกว่าตนเองก็อยากกินเพิ่มอีกชิ้น