“ผู้มีอาชีพพิเศษก็คือ...คนที่มีความสามารถไม่ธรรมดา”
“อย่างเช่น?”
อาหนิวเกาหัวแกรก ๆ
“ฉันก็รู้ไม่มากหรอก ได้ยินคนอื่นพูดมาอีกที หลังตื่นพลังแล้ว คนเราก็ไม่เหมือนเดิม คนที่เก่ง ๆ ถึงขั้นแยกภูเขาทลายหิน แค่ยกมือก็สังหารสิ่งประหลาดได้เป็นฝูง”
กู้หม่านเริ่มสนใจ “มีอาชีพอะไรบ้าง?”
“เยอะแยะไปหมด มีสารพัดแบบเลย”
อาหนิวชูนิ้วนับ
“อย่างเช่นปรมาจารย์อาวุธ จับอะไรก็ถนัดมือ ฟันสิ่งประหลาดง่ายเหมือนฟันผัก”
“นักปรุงยา ยาที่ปรุงออกมารักษาบาดแผลและขับไล่สิ่งประหลาดได้ ยังมีนักแสดงเร่ด้วย ที่พิลึกกว่านั้นก็มีปรมาจารย์ขัดขี้ไคลกับนักพรตช่างคุย”
“สามอาชีพแรกพอเข้าใจได้ แล้วสองอย่างหลังทำอะไร?”
“ปรมาจารย์ขัดขี้ไคลแค่ขัดทีเดียว ก็ลอกหนังของสิ่งประหลาดออกมาได้ ส่วนนักพรตช่างคุย พออ้าปากก็พูดกับสิ่งประหลาดได้สามวันสามคืน ได้ยินว่าสุดท้ายสิ่งประหลาดทนไม่ไหว เลยหนีไปเอง”
มุมปากกู้หม่านกระตุกไม่หยุด
ปรมาจารย์ขัดขี้ไคล นักพรตช่างคุย...ถ้าเป็นโลกเดิม อาชีพพวกนี้คงต้องไปอยู่ร้านอาบน้ำกับคณะตลกแน่ ๆ แต่พอมาที่นี่กลับกลายเป็นยอดฝีมือของมนุษย์ที่ใช้รับมือกับสิ่งประหลาดไปได้
มนุษย์ในโลกนี้อยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ได้ ก็เพราะต้องใช้คนมีความสามารถทุกรูปแบบให้เป็นประโยชน์จริง ๆ
“ผู้มีอาชีพพิเศษเก่งขนาดนั้น ทำไมไม่กำจัดสิ่งประหลาดให้หมดไปล่ะ?”
“จะกำจัดให้หมดได้ยังไง” อาหนิวส่ายหน้า “ผู้มีอาชีพพิเศษมีน้อย แต่สิ่งประหลาดมีอยู่ทุกที่ แค่คนที่มีอาชีพพิเศษในเมืองคอยปกป้องเมืองปลอดภัยก็แทบไม่ไหวแล้ว”
“แล้วปืนกับปืนใหญ่ล่ะ? ไม่เคยคิดใช้ระเบิดอาวุธร้อนกำจัดสิ่งประหลาดเลยหรือ?” ชาติก่อนกู้หม่านดูหนังวันสิ้นโลกมาไม่น้อย เสียงปืนรัว ๆ นั่นแหละคือความโรแมนติกของลูกผู้ชาย
“ปืนกับปืนใหญ่ฆ่าสิ่งประหลาดที่มีร่างจริงได้ก็จริง แต่ถ้าเจอเงาสิ่งประหลาดที่ไม่มีร่างจริง ต่อให้มีกระสุนมากแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ทำได้แค่ให้ผู้มีอาชีพพิเศษลงมือ หรือใช้อุปกรณ์ที่มีกฎพิเศษอย่างกระดาษยันต์จัดการ”
สายตาของอาหนิวหันกลับไปมองมีดแตงโม
“หม่านจื่อ นายตื่นอาชีพพิเศษจริง ๆ เหรอ?”
กู้หม่านรู้ดีว่านาฬิกาข้อมือคือไพ่ตายและความลับที่สำคัญที่สุดของเขา ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว แต่การเปลี่ยนแปลงของมีดแตงโมก็เห็นอยู่ทนโท่ ปฏิเสธไปทั้งหมดคงไม่มีประโยชน์
วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือหาเรื่องมาอ้างให้นาฬิกาเสริมพลังดูสมเหตุสมผล
“อืม เมื่อวานตอนหมดสติ จู่ ๆ ในหัวก็เหมือนมีอะไรเปิดออกนิดหน่อย”
เขาจงใจทำท่าเหมือนเพิ่งเข้าใจเรื่องนี้
“เหมือนว่า...ฉันจะตื่นอาชีพช่างฝีมือ”
“ช่างฝีมือ?” อาหนิวทวนคำ ก่อนส่ายหน้าอย่างซื่อ ๆ “ไม่เคยได้ยิน เป็นช่างไม้เหรอ?”
“ซับซ้อนกว่าช่างไม้นิดหน่อย”
“ตกลงทำอะไรกันแน่?”
“พูดง่าย ๆ ก็คือฝีมือมือดี แค่ลงมือจัดการนิดหน่อย ก็ทะยานขึ้นฟ้าได้”
อาหนิวเข้าใจขึ้นมาทันที ตบต้นขาดังเพียะ “งั้นก็โคตรเจ๋งเลย!”
“ใจเย็น นี่มันเรื่องพื้น ๆ”
กู้หม่านเกือบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ พี่ชายคนนี้มีข้อดีทุกอย่าง เสียอยู่อย่างเดียวคือหัวไม่ค่อยพลิกแพลง
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ใบหน้าลิงครึ่งหนึ่งก็โผล่พ้นกำแพงดินที่อยู่ไม่ไกล
เดิมทีเฉียนคุนมาดูให้แน่ใจว่ากู้หม่านตายหรือยัง เมื่อคืนมียุงดูดเลือดรุมโจมตีมากมาย แถมกู้หม่านยังขึ้นชื่อว่าไร้ประโยชน์ ตามเหตุผลแล้วน่าจะถูกดูดจนแห้งตายไปนานแล้ว
แต่ตอนนี้กู้หม่านไม่เพียงยืนอยู่ครบสามสิบสอง ยังมีดาบล้ำค่าที่ส่องประกายเย็นเยียบอยู่ในมืออีกด้วย!
“แบบนี้ยังฆ่ามันไม่ตายอีกเหรอ?” เฉียนคุนทั้งตกใจทั้งแค้น ไอ้หมอนี่ทำไมถึงหนังเหนียวขนาดนี้! หรือว่ามันจะโชคดีจริง ๆ?
เฉียนคุนค่อย ๆ หดหัวกลับ แล้วย่องหนีไปเงียบ ๆ ราวกับงูพิษ
หน้ากระท่อมไม้ กู้หม่านไม่ทันสังเกตว่ามีคนแอบมองอยู่หลังกำแพงดิน
ตอนนี้อาหนิวหมอบลงแล้ว ใช้ไม้เขี่ยซากยุงดูดเลือดบนพื้น ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี
“ซากยุงดูดเลือดตั้งเยอะ จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้”
“เก็บไว้ทำไม? ไว้เป็นเสบียงแห้งหรือไง?”
“เอาไปทำขี้ผึ้งน้ำมันศพน่ะสิ” อาหนิวตอบราวกับเป็นเรื่องธรรมดา “ก็น้ำมันสีขาวที่พวกเราใช้จุดตะเกียงตอนกลางคืนนั่นแหละ ปกติฉันทำงานนี้ เก็บศพสิ่งประหลาดกลับมาแล้วเอาไปเผาในเตา พอจับตัวแข็งก็เอาไปจุดตะเกียงได้”
“ถ้าไม่มีสิ่งประหลาด แค่จุดก้อนเล็ก ๆ ก็เผาได้นานทั้งคืน ทุกบ้านในหมู่บ้านต้องใช้ ของมีค่ามากเลยนะ”
ในที่สุดกู้หม่านก็เข้าใจแล้วว่าไขมันสีขาวในตะเกียงทองแดงมาจากไหน เขามองซากยุงเกลื่อนพื้น แล้วพลันนึกถึงภาพอาหนิวมัดศพเมื่อวาน
“เดี๋ยวนะ ที่เมื่อวานนายบอกว่ายิ่งร้อนยิ่งดี หมายถึงเผาด้วยความร้อนสูงเหรอ?”
“อืม” อาหนิวพยักหน้าอย่างจริงจัง “ต้องใช้ความร้อนสูงเท่านั้น ศพถึงจะถูกเผาจนละลายได้”
กู้หม่านเงียบไปหลายวินาที ก่อนตบไหล่อาหนิว
“อาหนิว ยินดีด้วย แฟ้มคดีวิปริตในใจฉันถอนชื่อแกออกได้แล้ว”
“ฉันไปวิปริตตอนไหน?” อาหนิวทำหน้างุนงง
“อย่าถามเลย ไม่เป็นผลดีกับนายหรอก”
อาหนิวเริ่มกวาดซากยุงที่กระจัดกระจายให้มากองรวมกัน
“จริงสิ ฝีมือวาดยันต์ของนายยังไม่ลืมใช่ไหม?”
“ถามทำไม?”
“ทุกคนในหมู่บ้านต้องมีฝีมือติดตัวไว้เลี้ยงชีพสักอย่าง” อาหนิวพูดอย่างจริงจัง “ฉันทำขี้ผึ้งน้ำมันศพได้ ส่วนนายวาดยันต์เป็น โลกแบบนี้ไม่เลี้ยงคนเอ้อระเหยหรอก”
“วางใจเถอะ ไม่ลืมหรอก”
กู้หม่านตอบอย่างเป็นธรรมชาติ
ไม่มีทางลืมหรอก เพราะเขาไม่เคยทำเป็นตั้งแต่แรก ทำได้แค่เริ่มเรียนรู้ใหม่ตั้งแต่ต้น
“ของพวกนี้น่าจะกลั่นได้ประมาณสิบก้อน พอทำเสร็จฉันจะเอามาให้นายทั้งหมด” อาหนิวกะคร่าว ๆ
“ให้ฉันทั้งหมดเลยเหรอ?”
“นายเป็นคนฆ่าพวกมัน ไม่ให้นายแล้วจะให้ใคร?”
กู้หม่านส่ายหน้า “วัตถุดิบเป็นของฉัน ฝีมือเป็นของนาย แบ่งฉันเจ็ด นายสาม”
“ฉันรับไว้เยอะขนาดนั้นไม่ได้หรอก แค่ก่อไฟกับกลั่นนิดหน่อย ไม่ได้ออกแรงอะไรสักหน่อย” อาหนิวรีบโบกมือ
“ก่อเตาไม่ต้องใช้ฟืนหรือไง? เคี่ยวน้ำมันศพไม่ต้องใช้เวลาหรือไง?”
น้ำเสียงกู้หม่านจริงจังขึ้น
“ฉันไม่เอาเปรียบพี่น้องหรอก ถ้านายไม่รับไปสักก้อน คราวหน้าฉันจะกล้าเรียกให้นายช่วยได้ยังไง?”
ถ้าเอาเปรียบกันฟรี ๆ สักครั้งสองครั้ง อาหนิวที่ซื่อแบบนี้อาจไม่ถือสา แต่ถ้าทำบ่อยเข้า ต่อให้สนิทกันแค่ไหนก็ทนถูกบั่นทอนซ้ำ ๆ ไม่ไหว
กู้หม่านอยากมีชีวิตรอดในโลกนี้ ต่อไปยังต้องร่วมมือกับอาหนิวอีกไม่น้อย แบ่งผลประโยชน์ให้ชัดเจน ผูกผลประโยชน์เข้าด้วยกัน เรือเล็กลำนี้ถึงจะแล่นได้มั่นคงและยืนยาว
เมื่อเห็นว่ากู้หม่านยืนกราน อาหนิวก็ไม่ปฏิเสธอีก
“ได้! งั้นฉันขออาศัยบารมีนายแล้วกัน ถ้าต่อไปนายมีไม่พอ ก็บอกฉันได้เลย ฉันไม่ขี้เหนียวแน่”
“แบบนี้สิถูกต้อง”
อาหนิวมองตุ่มบวมบนตัวกู้หม่าน “แผลนายไม่เบาเลย ถ้าปล่อยไว้ไม่ดูแลก็อาจเน่าได้ ที่บ้านฉันยังมียาน้ำทาแก้ฟกช้ำอยู่ขวดหนึ่ง รอเดี๋ยว ฉันไปเอามาให้”
“ได้ ขอบใจนะพี่ชาย” กู้หม่านไม่ได้ปฏิเสธ ตอนนี้ทั้งตัวเขาทั้งเจ็บทั้งคัน จำเป็นต้องรีบจัดการบาดแผลจริง ๆ
พูดจบอาหนิวก็วิ่งกลับบ้าน
ระหว่างรอเขากลับไปเอายา กู้หม่านย่อตัวลงข้างกองศพ เลือกยุงดูดเลือดที่หัวไม่เสียมาหลายตัว เขาใช้มีดแตงโมกดหัวมันไว้ แล้วจับปลายปากดูดเลือดกระชากออกแรง ๆ ถอนหนามสีดำเรียวยาวและแข็งออกมาหนึ่งอัน
ปากดูดเลือดพวกนี้คมยิ่งกว่าเข็มเย็บผ้าเสียอีก แค่เอากลับไปล้างให้สะอาด แล้วฝนปลายให้เป็นรูร้อยด้าย ก็ใช้แทนเข็มได้พอดี
กู้หม่านถอนออกมาเจ็ดแปดอัน ห่อด้วยผ้าขาดอย่างระมัดระวัง แล้วเก็บใส่กล่องเครื่องมือ
ไม่นานอาหนิวก็กลับมาพร้อมกระสอบป่านเปล่า ในมือยังถือขวดแก้วสกปรกใบหนึ่งมาด้วย
“เอาไป”
เขายัดขวดแก้วใส่มือกู้หม่าน จากนั้นก็ใช้มือไม้คล่องแคล่วกวาดซากยุงทั่วพื้นใส่กระสอบรวดเดียว มัดปากถุงแน่น แล้วแบกขึ้นบ่า
“รีบกลับไปทายาเถอะ ฉันจะไปก่อเตา ก่อนฟ้ามืดฉันเอาขี้ผึ้งน้ำมันศพมาให้แน่”
“ได้”
กู้หม่านปิดประตู
เมื่อคืนเขาอดหลับอดนอนทั้งคืน แถมยังมีบาดแผลเต็มตัว ตอนนี้ทั้งหิว ทั้งง่วง ทั้งเจ็บ อาศัยเพียงแรงฮึดประคองตัวไว้
เขาหยิบยาน้ำทาแก้ฟกช้ำขึ้นมา ขวดแก้วถูกขัดจนขุ่นมัว ของเหลวข้างในขุ่นเหลือง มองอย่างไรก็เหมือนยาหม่องคุณภาพต่ำที่หมดอายุมาสิบปี
แต่ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว ถ้าไม่รีบกดอาการบาดเจ็บลง คืนนี้ต่อให้มีสิ่งประหลาดตัวเล็ก ๆ โผล่มา ก็ทำให้เขาตายคาที่ได้
ยาธรรมดาหวังพึ่งไม่ได้ คงต้องใช้ของแรงเท่านั้น
กู้หม่านข่มใจแน่วแน่ กำขวดในมือแน่นขึ้น
“คืนนี้จะรอดไหม ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะสุ่มได้ของอะไรออกมา”