กระดาษยันต์ที่ยับยู่ยี่แต่เดิมกลับเรียบเนียนขึ้น อักขระบนยันต์ก็เปลี่ยนแปลงไปด้วย
เส้นหมึกยืดยาวและไขว้ตัดกันเอง ก่อเป็นลวดลายที่แตกต่างจากเดิมเล็กน้อย เส้นใยสีขาวที่แทรกอยู่ในหมึกดำกลับกลายเป็นแสงสีขาวนวล ไหลวนไปมาบนกระดาษยันต์
กู้หม่านไม่มีเวลาพินิจให้ละเอียด
ยุงดูดเลือดหลายตัวกำลังพุ่งลงมาใส่เขา ตัวที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างไม่ถึงครึ่งเมตร
เขาสะบัดยันต์เสริมแกร่งออกไป พลางหยิบกระดาษยันต์อีกแผ่นขึ้นมา แล้วท่องในใจว่า เสริมแกร่ง
เพียะ!
ยันต์เสริมแกร่งแปะเข้ากลางลำตัวของยุงดูดเลือดตัวหน้า
แสงสีขาวรูปครึ่งวงกลมระเบิดออกจากกระดาษยันต์ ราวกับมีตัวตนจริง!
ยุงดูดเลือดหลายตัวที่พุ่งเข้าหาใต้เตียงกลายเป็นควันดำคาที่
แสงสีขาวยังพุ่งต่อไปไม่หยุด ฝูงยุงที่เพิ่งมุดออกจากผ้าห่มก็ถูกกวาดเข้าใส่เต็ม ๆ พริบตาเดียวหายไปเป็นแถบ
แม้แต่ยุงไม่กี่ตัวที่เพิ่งบินผ่านช่องประตูเข้ามาก็ไม่รอด
ขณะที่ฝูงยุงสลายเป็นเถ้าธุลี ตัวเลขนับถอยหลังบนข้อมือก็วิ่งพล่าน ก่อนจะกลายเป็นศูนย์ทันที!
กระดาษยันต์แผ่นที่สองเสริมแกร่งเสร็จแล้ว
กู้หม่านเองยังตะลึงจนพูดไม่ออก
ก่อนหน้านี้ยันต์ห่วย ๆ แผ่นนั้นเผายุงได้แค่ตัวเดียว แต่พอเสริมแกร่งกลับกวาดหายไปทั้งฝูง พลังเพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่า
ที่สำคัญกว่านั้นคือแสงสีขาวกวาดผ่านตัวเขา แต่เขากลับไม่เป็นอะไรเลย
“ดูท่ายันต์นี่จะไม่ได้โจมตีแบบไม่เลือกหน้า”
“ฆ่าแต่อาถรรพ์ ไม่ทำร้ายคน แบบนี้ก็สมเหตุสมผลดี”
เขากำยันต์เสริมแกร่งแผ่นใหม่ไว้ในมือ อยากลองดูว่าจะเสริมแกร่งซ้ำได้หรือเปล่า
รออยู่หลายวินาที นาฬิกาข้อมือก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“ดูท่าของชิ้นหนึ่งจะเสริมแกร่งได้แค่ครั้งเดียว”
กู้หม่านรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง เขาหยิบกระดาษยันต์แผ่นที่สามขึ้นมา เปิดใช้งานการเสริมแกร่งอีกครั้ง
เมื่อตัวอักษรยันต์เสริมแกร่งกลายเป็นเถ้าถ่าน แรงกดดันภายในบ้านก็ลดลงทันที
เปลวไฟที่ไหววูบอยู่บนกรอบประตูค่อย ๆ สงบนิ่ง แสงเย็นที่มืดสลัวกลับสว่างขึ้น ปกคลุมบ้านไม้ทั้งหลังอีกครั้ง
กู้หม่านไม่กล้าชักช้า รีบคลานตะเกียกตะกายออกมาจากใต้เตียง แล้วคว้าค้อนกับแผ่นไม้ขึ้นมา
บานประตูถูกแทะจนเป็นรูหลายแห่ง ผนังไม้ก็มีรูโหว่ขนาดใหญ่ เขาใช้โต๊ะขาโย้ดันประตูค้ำไว้ จากนั้นคว้าแผ่นไม้ขึ้นมาทาบรูที่ถูกแทะจนทะลุ แล้วฟาดค้อนลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแรง
เขาง่วนอยู่พักใหญ่ เสียงค้อนดังเคร้งคร้างไม่หยุด ในที่สุดก็อุดรูได้หลายรู
พอทำเสร็จ กู้หม่านก็พิงประตูนั่งลง ก้นเพิ่งแตะพื้นก็เจ็บจนสูดปากเฮือกใหญ่
เขาฉีกผ้าจากเสื้อผ้าขาด ๆ มาพันแผลตามตัวอย่างลวก ๆ ตุ่มบวมเหล่านั้นทั้งแข็งทั้งร้อน คันยุบยิบราวกับมีแมลงคลานอยู่ในเนื้อ
หลังจัดการแผลแบบง่าย ๆ กู้หม่านก็เริ่มคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นคืนนี้
คืนนี้ยุงดูดเลือดมีจำนวนมากเกินไป ถ้าทุกคืนมีเป็นฝูงขนาดนี้ คนในหมู่บ้านเสี่ยวสือคงตายหมดไปนานแล้ว ไม่มีทางอยู่รอดมาถึงตอนนี้ได้
มีพิรุธย่อมมีเรื่องแปลก แต่คิดไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ เอาไว้รอดให้ถึงฟ้าสางก่อนค่อยว่ากัน
เวลาค่อย ๆ ผ่านไปทีละนิด
เสียงหึ่ง ๆ นอกประตูดังขาด ๆ หาย ๆ หลังอดทนอยู่กว่าหนึ่งชั่วโมง เปลวไฟก็ไหววูบอย่างสิ้นหวังสองครั้ง ก่อนจะดับสนิท
ทันทีที่แสงไฟดับ เสียงแทะและเสียงกระแทกจากนอกประตูก็ดังถี่ขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก
แผ่นไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ไม่นานก็ถูกเจาะเป็นรูอีกครั้ง กู้หม่านฟังเสียงเพื่อหาตำแหน่ง แล้วแปะยันต์เสริมแกร่งแผ่นที่สองลงไป
แสงสีขาวพุ่งออกไปด้านนอกอย่างรุนแรง ฉีกความมืดนอกประตูให้เปิดเป็นช่อง เสียงฉ่า ๆ ดังต่อเนื่อง ตามมาด้วยควันดำที่ลอยขึ้นเป็นระลอก
เสียงหึ่ง ๆ เบาลงเรื่อย ๆ ก่อนจะเงียบหายไป ยุงดูดเลือดถอยไปแล้ว!
ยันต์เสริมแกร่งแผ่นที่สามก็ทำงานเสร็จแล้ว กู้หม่านเริ่มเสริมแกร่งกระดาษยันต์แผ่นที่สี่ทันที
นอกบ้านค่อย ๆ เงียบลง
กู้หม่านไม่กล้าพัก เขาคลำหาแผ่นไม้ที่เหลือในความมืด แล้วอุดรูโหว่ที่เพิ่งเกิดขึ้นอีกครั้ง
มองไม่เห็นตะปู เขาจึงใช้มือข้างหนึ่งคลำหาตำแหน่ง อีกข้างค่อย ๆ ตอกลงไป หลายครั้งค้อนเฉียดกระดูกนิ้วไปนิดเดียว ทำเอาเขาเจ็บจนเหงื่อเย็นผุดเต็มหน้า
ง่วนอยู่นาน ในที่สุดก็อุดรูโหว่ได้
เมื่อไม่มีตะเกียงทองแดงคอยปกป้อง เขาจึงแปะยันต์เสริมแกร่งแผ่นที่สามไว้กลางบานประตูไม้ จากนั้นกำมีดแตงโมไว้แน่น แล้วทิ้งตัวพิงประตูเหมือนกองโคลน
ตอนนี้ร่างกายอ่อนแรงอย่างหนัก ราวกับถูกรีดเรี่ยวแรงออกไปจนหมด แต่เขาไม่กล้านอน ถ้าหลับไปตอนนี้จะได้ลืมตาขึ้นมาอีกหรือเปล่าก็ยังไม่รู้
เขานับตัวเลขบนหน้าปัดไปทีละวินาที จนกระทั่งยันต์แผ่นที่สี่เสริมแกร่งเสร็จ ร่างกายที่เกร็งเครียดจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ตีสอง
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
แปะ
แปะ
เสียงฝีเท้าไม่เร่งไม่ช้า ค่อย ๆ เดินเข้ามาใกล้บ้านไม้ทีละก้าว
ท้ายที่สุดก็หยุดอยู่หน้าประตู
สิ่งที่อยู่ข้างนอกไม่เคาะประตู ไม่พูดอะไร แค่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น
อุณหภูมิในบ้านค่อย ๆ ลดลง แม้จะมีบานประตูกั้น กู้หม่านก็ยังสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกชวนขนหัวลุก
ร่างกายของกู้หม่านบวมจนทรมาน คันลึกถึงกระดูก อยากเกาก็ไม่กล้าขยับ กลัวว่าจะเผลอทำเสียงอะไรออกมา
ในบ้านกับนอกบ้านต่างฝ่ายต่างหยั่งเชิงกันอยู่อย่างนั้น
ทันใดนั้น เล็บแหลมคมก็ขูดผ่านบานประตู เสียงแสบแก้วหูพุ่งเข้ามาในหู เศษไม้ร่วงลงมาจากร่องประตู บานประตูทั้งแผ่นสั่นสะเทือนไปด้วย
ยันต์เสริมแกร่งที่แปะอยู่บนประตูสว่างวาบ แสงสีขาวพุ่งลอดร่องแผ่นไม้แทงออกไปข้างนอก
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าลนลาน สิ่งนั้นเหมือนจะสะดุดล้ม กลิ้งไปบนพื้นสองตลบ ก่อนจะคลานหนีเตลิดไปไกล
เมื่อเสียงเคลื่อนไหวข้างนอกค่อย ๆ ห่างออกไป ยันต์เสริมแกร่งบนประตูก็ใช้พลังจนหมด กลายเป็นเถ้ากระดาษกองหนึ่ง
กู้หม่านกำยันต์เสริมแกร่งแผ่นสุดท้ายที่เหลืออยู่ในมือแน่น ในใจภาวนารัว ๆ: อย่ามายุ่งกับฉันอีกเลย ขอทางรอดให้พี่ชายคนนี้ด้วย วันหน้าฉันจะเหลือศพไว้ให้แกทั้งร่างแน่นอน
ยังเหลืออีกห้าชั่วโมงกว่าจะฟ้าสาง นานเสียจนชวนสิ้นหวัง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่มีดแตงโมข้างเท้า หลังผ่านการต่อสู้มา ใบมีดที่ขึ้นสนิมแต่เดิมก็มีรอยบิ่นเพิ่มขึ้นอีกสิบกว่ารอย
ในเมื่อการโจมตีด้วยเวทมนตร์ใกล้หมดทางแล้ว งั้นก็ต้องหาอาวุธแข็ง ๆ ไว้ป้องกันตัวสักชิ้น
กู้หม่านยื่นมือไปจับด้ามมีด
【ต้องการเสริมแกร่งมีดแตงโมหรือไม่?】
【เวลาเสริมแกร่ง: 5 ชั่วโมง】
“เสริมแกร่ง”
เวลาที่เหลือเป็นการฝืนทนด้วยพลังใจล้วน ๆ สมองหนักอึ้ง เปลือกตาหนักราวกับถ่วงตะกั่วไว้ เขาฝืนประคองตัวเองด้วยแรงฮึดเท่านั้น
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร จู่ ๆ ก็มีแสงสีเทาขาวลอดเข้ามาทางร่องประตู
ไม่มีแสงอรุณ ไม่มีการไล่เฉดสี ราวกับมีคนกดสวิตช์ทีเดียว กลางคืนก็ถูกปิดลงทันที
ฟ้าสางแล้ว
ในที่สุดก็รอดมาได้!
กู้หม่านถอนหายใจยาว ก้มลงมองเวลา เจ็ดโมงเช้าตรง
เมื่อคืนฟ้ามืดตอนเจ็ดโมงเหมือนกัน กลางวันกับกลางคืนอย่างละสิบสองชั่วโมง เที่ยงตรงจนน่าขนลุก
เขาพยุงประตูลุกขึ้นยืน กระดูกทั่วร่างลั่นกร๊อบแกร๊บ แผลที่หลังตกสะเก็ดบาง ๆ ตุ่มบวมแข็งโป๊กทั้งตัวดูทั้งน่าขำทั้งน่าเวทนา
ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกประตู
“หม่านจื่อ!”
อาหนิววิ่งมาถึงหน้าบ้านไม้ พอเห็นสภาพรอบ ๆ เขาก็หยุดกึกทันที
บนพื้นดินโคลนนอกประตูมีซากยุงดูดเลือดไหม้เกรียมปกคลุมดำทะมึนเป็นชั้น บานประตูกับผนังก็เต็มไปด้วยรอยข่วนและรอยแทะ
“ยังมีชีวิตอยู่ไหม?” อาหนิวตะโกนถาม
กู้หม่านยกกลอนขึ้น แล้วแง้มประตูออกเล็กน้อย
พอเห็นใบหน้าซีดเผือดของกู้หม่านที่ยังหายใจอยู่ อาหนิวก็โล่งอกเสียที
“ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้?”
“เล่ายาว” กู้หม่านถามอย่างหมดแรง “เมื่อคืนไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับนายเหรอ?”
“ไม่มีอะไรเลย ฉันหลับยาวจนฟ้าสาง”
“ยุงทั้งหมู่บ้านพากันมาจัดงานเลี้ยงที่บ้านฉันงั้นสิ” กู้หม่านทำหน้าไม่สบอารมณ์
“ไม่ชอบมาพากลแล้ว” อาหนิวนิ่วหน้า
เขาเดินหาไปรอบ ๆ หน้าประตู จู่ ๆ ก็ย่อตัวลง ใช้นิ้วหยิบเถ้าถ่านเล็กน้อยจากมุมหนึ่งขึ้นมา แล้วจ่อไว้ใต้จมูกดม
“ขดยากันยุง มีคนจุดขดยากันยุงไว้หน้าประตูนาย”
“ขดยากันยุง?” กู้หม่านงง “ขดยากันยุงไม่ใช่เอาไว้ไล่ยุงเหรอ แล้วทำไมถึงเรียกยุงมาได้?”
“คนโง่คนไหนบอกนายมาเนี่ย”
อาหนิวมองเขาเหมือนมองคนปัญญาอ่อน
“ยุงที่แปลว่ายุง กับหอมที่แปลว่ากลิ่นหอม ใช้เครื่องหอมที่ยุงชอบทำขึ้นมา ก็ต้องเรียกยุงมาสิ”
กู้หม่านหัวเราะด้วยความโมโห “เพื่อน นายรู้ไหมว่ากฎนี้มันไร้มนุษยธรรมแค่ไหน?”
“เพื่อน? อะไรคือเพื่อน?” อาหนิวทำหน้างุนงง
“หมายถึงเสื้อชั้นในน่ะ”
“……”
กู้หม่านไม่มีอารมณ์จะเถียงกับเขา คนแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือหน้าเหมือนลิงของเฉียนคุน เมื่อวานแย่งเงินตำลึงทองไม่สำเร็จ วันนี้ก็หันมาใช้วิธีสกปรกแบบนี้
“ที่แท้ก็ใช้แบบนี้นี่เอง” แววตาของกู้หม่านคมกริบ “เฉียนคุน…แกทำให้ฉันเปิดหูเปิดตาจริง ๆ”
ในจังหวะนั้นเอง ข้อความแจ้งเตือนบนหน้าปัดก็ปรากฏขึ้น
【เสริมแกร่งเสร็จสิ้น】
กู้หม่านเดินกะเผลกไปที่ผนัง แล้วยกมีดแตงโมขึ้นมา
ใบมีดเก่าคร่ำคร่าที่เคยพังยับ ตอนนี้ส่องประกายจนสะท้อนเงาคนได้ สนิมหายไปจนหมด ใบมีดบางและคมกริบ แค่มองก็ชวนให้ขนลุก
ด้ามมีดก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ด้ามไม้ที่หยาบและบาดมือแต่เดิมกลับโค้งรับฝ่ามือได้พอดี ราวกับทำขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ
ใกล้กับด้ามมีดมีตัวอักษรเหล็กประทับเพิ่มขึ้นมาเป็นแถว อ่านได้ชัดเจนว่า:
【มีดแตงโมยี่ห้อหัวเฉียง】
ใต้ตราประทับนั้นมีคำขวัญสลักไว้ ช่างโอหังเสียเหลือเกิน:
【ไม่ว่าจะแตงดิบหรือแตงสุก หัวเฉียงฟันทีเดียว หัวแกก็แตกกระจาย】
เปลือกตาของกู้หม่านกระตุกไม่หยุด
มีดดี ๆ บ้านไหนเขาตั้งชื่อกันแบบนี้? ต่อไปก่อนฟันคน เขาต้องถามก่อนหรือเปล่าว่า “แตงลูกนี้สุกหรือยัง?”
จะบ่นก็ส่วนจะบ่น แต่มีดเล่มนี้เปลี่ยนเป็นของดีจริง ๆ
กู้หม่านลองชั่งน้ำหนักดู มันหนักขึ้นไม่น้อย จุดศูนย์ถ่วงก็สมดุลดีมาก เขาลองฟันไปทางเศษไม้ผุข้าง ๆ แทบไม่รู้สึกถึงแรงต้าน เศษไม้หนาสองเซนติเมตรขาดผึง รอยตัดเรียบกริบ
“มีดของนาย…ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?”
อาหนิวมองกู้หม่าน สีหน้ากลายเป็นตื่นตะลึง
“นายตื่นพลังจนกลายเป็นผู้มีอาชีพพิเศษหรือเปล่า?”
กู้หม่านวางมีดลง
“ผู้มีอาชีพพิเศษคืออะไร?”