แสงสีเทาเพิ่งลอดเข้ามาจากปากหุบเขา กู้หม่านกับอาหนิวก็เข็นรถลากออกจากหุบเขาแล้ว
ทั้งสองแบกขวานโค่นไม้ของหัวโล้นเฉียงคนละเล่ม บนรถมีเชือกป่านหยาบ ลิ่มไม้หลายชิ้น และเชือกสั้นสำหรับมัดท่อนไม้
ป่าสีเทาอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านเสี่ยวสือ
ต้นไม้สีเทาขาวนับไม่ถ้วนเบียดเสียดอยู่ในหมอก เปลือกไม้เหี่ยวย่นยับยู่ยี่ ราวกับมีหนังศพที่แช่น้ำจนเปื่อยคลุมอยู่
ในป่าไม่มีเสียงนกร้อง แม้แต่เสียงแมลงก็ไม่ได้ยิน
อาหนิวหยุดยืนอยู่ด้านนอก กำด้ามขวานแน่นแล้วถามว่า “หม่านจื่อ จะเข้าไปจริง ๆ เหรอ?”
“มาถึงนี่แล้ว จะให้ก้มกราบต้นไม้พวกนี้แล้วค่อยกลับหรือไง”
กู้หม่านเดินเลียบชายป่าอยู่พักหนึ่ง ก่อนเลือกต้นไม้เปลือกสีเทาที่อยู่ห่างจากด้านนอกเพียงหกเจ็ดเมตร
ลำต้นใหญ่กว่าต้นขาผู้ใหญ่เสียอีก รอบ ๆ ไม่มีต้นอื่นขวางทาง ขอแค่ฟันรอยบากจากฝั่งนอก ตอนล้มก็จะไม่ติดค้างอยู่ข้างใน
“ลองขวานกับต้นนี้ก่อน”
กู้หม่านส่งเชือกป่านให้อาหนิว ส่วนตัวเองหยิบห่วงเชือกขึ้นมา
“ฉันเข้าไปฟัน นายรออยู่ข้างนอก”
“ต้นไม้ล้มแล้วก็ดึงเลย ไม่ต้องสนว่าฉันจะนอนคว่ำเหมือนคนตายหรือเปล่า”
“แล้วนายจะออกมายังไง?”
“รอให้ป่าสอนฉันจนจบ แล้วค่อยคลานออกมา”
กู้หม่านดึงปกเสื้อขึ้นสูง ถือขวานเดินเข้าไปในป่า
กิ่งไม้แห้งปูเต็มพื้น เขาคอยเหยียบลงบนดินนุ่มทุกก้าว กลัวว่าจะทำเสียงดังเกินไป
ระยะหกเจ็ดเมตรแท้ ๆ แต่กลับเดินราวกับกำลังเข้าไปในโลงศพคนอื่นเพื่อขโมยของฝังไปด้วย
พอมาถึงโคนต้นไม้ กู้หม่านคล้องห่วงเชือกแบบปลดเร็วไว้กับโคนลำต้น ปลายเชือกลากยาวออกไปนอกป่า
เตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็กำด้ามขวานสีส้มเหลือง
ฉับ! คมขวานสีเงินขาวกรีดเปลือกสีเทา ฟันเข้าไปลึกถึงหนึ่งในสี่ของลำต้น