สัมผัสนั้นส่งผ่านเสื้อผ้ามาแนบเนื้อตัว ชวนให้รู้สึกซ่านวาบไปทั้งร่าง
กู้หม่านสะดุ้งไปทั้งตัว จู่ ๆ ก็มีเสียงหวานนุ่มดังขึ้นข้างหู ราวกับเสียงหวานจนดึงยืดเป็นเส้นได้ “พี่ชายสุดหล่อ ไปนั่งเล่นที่บ้านคุณได้ไหมคะ?”
เขาหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว
เบื้องหน้าเป็นหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาว ผมยาวสยายคลอไหล่ หน้าตาเหมือนดาราสาวในโทรทัศน์ไม่มีผิด
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่แฝงเสน่ห์เย้ายวนบางเบา ราวกับจะเกี่ยวกระชากวิญญาณคนให้หลุดออกจากร่าง
สิ่งที่เมื่อครู่แนบอยู่กับแผ่นหลังเขาก็คือหน้าอกขนาดคัพอีทั้งสองข้างของเธอ
“เร่อปา?” ปากของกู้หม่านไวกว่าใจคิด “ได้สิ จะทำก็ทำ”
สิ้นเสียง บริเวณที่เร่อปาแนบกายเมื่อครู่ก็พลันร้อนวูบ ราวกับมีเหล็กร้อนแดงสองชิ้นกดลงมา
กู้หม่านเจ็บจนสะดุ้งเฮือก สมองพลันปลอดโปร่งขึ้นมาทันที
กลางที่เปลี่ยวร้าง มีหญิงสาวสวยคนหนึ่งย่องมาแนบหลังเขาอย่างไร้เสียง แถมยังเป็นฝ่ายชวนให้กลับบ้านด้วยกัน
นี่มันไม่ใช่โชคดีได้เจอสาวสวย แต่เป็นกับดักล่อให้หลงแล้วปล้นชัด ๆ
“อย่าตอบ!” อาหนิวพุ่งเข้ามาแล้ว ตะโกนจนเสียงแตก ใบหน้าดำคล้ำซีดเผือดด้วยความตกใจ
น่าเสียดายที่สายไปแล้ว
ใบหน้าสวยของเร่อปาพลันบิดเบี้ยว ผิวขาวเนียนแห้งเหี่ยวลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นสีเทาตาย
เสียงดังแกรก คางของเธอหลุดออกจากข้อต่อ ห้อยย้อยลงมาจนถึงกระดูกไหปลาร้า
ตรงตำแหน่งที่ควรเป็นลำคอปรากฏรูเนื้อดำมืด ภายในอัดแน่นด้วยหนามกระดูกสีขาวโพลน
กลิ่นหอมชวนหลงใหลเมื่อครู่หายวับไปจนหมด กลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึกพุ่งปะทะใบหน้า รุนแรงยิ่งกว่ากลิ่นส้วมระเบิดเสียอีก
ท้องของกู้หม่านปั่นป่วน เขาถอยกรูดไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ
แต่เจ้าสิ่งนี้เคลื่อนไหวเร็วผิดธรรมดา เข่าของมันงอกลับด้าน ก่อนดีดตัวออกไปราวกับแมงมุมยักษ์
ศีรษะพุ่งตามมาในเวลาเดียวกัน ลำคอยืดยาวออกมาราวกับสปริงถึงครึ่งเมตร รูเนื้อที่เต็มไปด้วยหนามกระดูกอ้าพุ่งเข้าใส่กู้หม่าน
ตูม!
พลั่วเหล็กแหวกอากาศพุ่งเข้ามา ฟาดเข้ากลางหน้าผากของสัตว์ประหลาดเต็มแรง
อาหนิวมาถึงแล้ว
สัตว์ประหลาดถูกฟาดจนลอยละลิ่ว ลำคอที่ยืดยาวถูกแรงมหาศาลทุบหัก ศีรษะพลิกไปด้านหลัง กระแทกแผ่นหลังของตัวเองในมุมที่เกินจินตนาการ
จากนั้นลำคอที่หักก็ส่งเสียงกรอบแกรบ ดันศีรษะกลับเข้าที่เดิมทีละน้อยอย่างฝืนทน
สัตว์ประหลาดเงยหน้าขึ้น รูเนื้อที่ลำคอเปิดเผยออกมาเต็มตา
อาหนิวก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า กล้ามเนื้อแขนกำยำปูดโปน พลั่วเหล็กฟาดลงไปราวกับขุนเขาทับร่าง
กร๊อบ!
คมพลั่วจมลงไปในรูเนื้อ หนามกระดูกสิบกว่าซี่หักผึง น้ำหนองคาวเหม็นกระเซ็นเต็มพื้น
ยังไม่ทันที่สัตว์ประหลาดจะดิ้นรน อาหนิวก็ดึงพลั่วออกมา ฟาดหัวมันซ้ำอีกครั้งอย่างหนักหน่วง
กะโหลกครึ่งซีกยุบลงไปในทันที
สัตว์ประหลาดส่งเสียงกรีดร้องแหบพร่าราวกับมีลมรั่ว ร่างอวบอัดของมันค่อย ๆ แฟบลงเหมือนตุ๊กตายางรั่ว หน้าอกหดจากคัพอีเหลือคัพเอ
กู้หม่านแทบหมดแรง ทรุดพิงเข่าแล้วหอบหายใจเฮือกใหญ่ พอก้มตัวลง แผ่นหลังก็แสบร้อนขึ้นมา
เขายื่นมือไปแตะ เสื้อป่านถูกไฟไหม้ทะลุเป็นรูวงกลมสองรู ผิวหนังแสบร้อนราวกับถูกไฟลวก
แค่รับคำไปประโยคเดียวก็ถูกลวกจนหนังถลอกไปชั้นหนึ่งแล้ว ถ้าอาหนิวช้ากว่านี้อีกครึ่งก้าว คนที่นอนหน้าพังอยู่บนพื้นคงเป็นเขา
“ขอบใจนะ พี่หนิว” กู้หม่านกลืนน้ำลาย
อาหนิวไม่มีเวลาสนใจเขา ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์ เขาดึงเชือกป่านจากเอวออกมาท่อนหนึ่ง แล้วม้วนศพที่แฟบลงจนเป็นก้อนเหมือนม้วนผ้าห่ม ก่อนมัดเสียแน่นหนาภายในไม่กี่ที
ท่าทางคล่องแคล่วนั่นไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำแน่ ๆ
กู้หม่านมองศพหญิงที่ยับย่นแล้วรู้สึกขนลุกซู่
“เชี่ย! อย่าบอกนะว่าจะหอบกลับบ้าน...ตอนที่ยังร้อน ๆ อยู่?”
“แน่อยู่แล้ว ยิ่งร้อนยิ่งดี” อาหนิวหัวเราะซื่อ ๆ
กู้หม่านจัดการอารมณ์ตัวเอง ก่อนลุกขึ้นตบไหล่อาหนิว ทำสีหน้าเหมือนเข้าใจทุกอย่าง
“อาหนิว ไม่คิดเลยว่านายจะเป็นคนแบบนี้ วางใจเถอะ ฉันไม่เอาไปบอกใครหรอก”
อาหนิวไม่เข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของเขา กลับทำหน้าจริงจังขึ้น พลางลากเขาเร่งฝีเท้าไปข้างหน้าและบ่นพึมพำ
“นี่เรียกว่าคนประหลาด เป็นสิ่งประหลาดชนิดหนึ่ง มันมองทะลุความคิดของนายได้ แล้วแปลงร่างเป็นแบบนั้นเพื่อล่อลวงนาย”
“จำไว้! ห้ามไปตอบมันเด็ดขาด มันถามอะไรนายก็อย่าต่อปากต่อคำ ถ้าขานรับเมื่อไรก็จบเห่”
“ได้บทเรียนแล้ว บทเรียนนี้เห็นภาพชัดดีจริง ๆ”
กู้หม่านลูบแผ่นหลังที่ยังร้อนผ่าว
ความเจ็บปวดทำให้เขาจดจำได้ขึ้นใจ ในโลกนี้อย่าตอบรับอะไรส่งเดช โดยเฉพาะคนหน้าตาดี
แสงสีเทารอบด้านมืดลงเรื่อย ๆ กลิ่นคาวเหม็นที่ลอยมาจากส่วนลึกของพื้นที่รกร้างก็เข้มข้นขึ้น หญ้ารกร้างสีดำอมม่วงสูงครึ่งคนข้างทางไหวเอนทั้งที่ไร้ลม ลู่ลงมาหาพวกเขาทีละหย่อม
ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองก็พุ่งเข้าไปถึงปากทางเข้าหมู่บ้านในที่สุด
หมู่บ้านเสี่ยวสือทรุดโทรมและชวนขนลุกกว่าที่กู้หม่านคิดไว้เสียอีก
หมอกสีเทาเกาะแนบหลังคา เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า กลืนหมู่บ้านไปเกือบครึ่งจนพร่าเลือน
กู้หม่านเงยหน้ามองอยู่สองวินาที จู่ ๆ ก็เกิดความรู้สึกประหลาด ในหมอกเหมือนมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่างหยุดลง และกำลังจ้องมองเขาอยู่เช่นกัน
หมู่บ้านไม่ใหญ่ จากหัวหมู่บ้านถึงท้ายหมู่บ้านมีระยะทางเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ท้ายหมู่บ้านติดกับหุบเขาเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
บ้านสองข้างทางดินส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว
ผนังอิฐมีราดำอมเขียวขึ้นเต็มไปหมด มองเผิน ๆ คล้ายประกอบกันเป็นใบหน้าคนบิดเบี้ยว
บ้านที่ยังมีคนอาศัยอยู่ก็อุดหน้าต่างและรอยต่อกำแพงแน่นสนิท แทบไม่เหลือช่องให้แม้แต่เข็มแทงผ่าน
ที่แปลกคือ ใต้บานประตูของทุกบ้านจงใจเว้นช่องไว้สูงประมาณหนึ่งเซนติเมตร
หน้าต่างกลับกลัวลมรั่ว แต่ใต้ประตูดันเว้นช่องไว้ มองดูเหมือนจงใจเปิดทางให้บางสิ่งลอดออกไป
กู้หม่านกวาดตามองซ้ายขวา ข้างทางไม่มีไฟ เสาไฟฟ้าก็มีสายไฟขาดรุ่งริ่ง
“ในหมู่บ้านไม่มีไฟฟ้าใช้เลยเหรอ?”
“ไฟฟ้า?” อาหนิววิ่งต่อไปข้างหน้า “ของแบบนั้นมีแต่ในเมือง”
ทั้งสองเดินผ่านกำแพงดิน บนนั้นมีตัวอักษรสีขาวลอกเลือนเขียนไว้บรรทัดหนึ่งว่า
【ฟ้ามืดห้ามเปิดประตู เปิดเมื่อไรเจอสิ่งประหลาด】
กำแพงฝั่งตรงข้ามเขียนด้วยลายมือบิดเบี้ยวว่า
【ระวังไฟ ระวังขโมย ระวังคนประหลาด】
กู้หม่านอดมองซ้ำอีกสองครั้งไม่ได้
โลกนี้ใช้ตัวอักษรจีนเหมือนกันด้วย แบบนี้ก็ไม่ต้องลำบากเริ่มต้นใหม่ในฐานะคนอ่านไม่ออกแล้ว
แค่ตัวอักษรแต่ละตัวแยกกันก็รู้จัก พอเอามารวมกันกลับไม่มีประโยคไหนที่ทำให้อุ่นใจเลย
อาหนิวเร่งฝีเท้ามากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่นานก็หยุดอยู่หน้ากระท่อมไม้หลังหนึ่ง
บ้านหลังนี้ดูเหมือนกล่องไม้ขีดไฟขนาดยักษ์ รอบด้านปิดตายด้วยแผ่นไม้ ผนังมีแผ่นไม้ปะซ้อนกันเป็นชั้น ๆ
ประตูทำจากไม้แผ่นหนาทั้งแผ่น ขอบหุ้มด้วยแผ่นเหล็ก ไม่มีลูกบิดล็อก ด้านนอกประตูมีเพียงตะขอเหล็กขึ้นสนิมแขวนอยู่
“ถึงบ้านนายแล้ว”
“เข้าไปจุดตะเกียงก่อน แล้วเอาไปแขวนไว้บนประตู สิ่งประหลาดทั่วไปเข้ามาไม่ได้”
อาหนิวหันหลังวิ่งกลับบ้านตัวเองทันที
“ก่อนฟ้าสาง ใครเรียกก็ห้ามเปิดประตูเด็ดขาด ตะเกียงห้ามดับ!”
“ถ้าดับแล้วจะเป็นยังไง?”
“ถ้าดับ...”
ฝีเท้าของอาหนิวช้าลง เสียงสั่นพร่าอยู่ในสายลมเย็นยะเยือก
“พ่อฉันตายเพราะเรื่องนี้ ตะเกียงคือชีวิตที่สองของนาย พรุ่งนี้เช้าฉันจะมาหา อย่าตายไปก่อนล่ะ!”
พูดจบ อาหนิวก็พุ่งหายเข้าไปในความมืดที่กำลังมาเยือน
กู้หม่านปิดประตูทันที คว้ากลอนประตูไม้หนาเท่าท่อนแขนจากพื้นขึ้นมา ขัดไว้ด้านหลังประตูแน่นหนา เขาเขย่าประตูสามครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าล็อกสนิทแล้ว ถึงค่อยพิงประตูและผ่อนลมหายใจยาว
ภายในบ้านมืดสนิท อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ขึ้นราและฝุ่น
เขาคลำหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็พบตะเกียงทองแดงบนโต๊ะ ตะเกียงมีหูหิ้วอยู่ด้านบน ข้างในมีไขมันก้อนขนาดเท่านิ้วโป้งสัมผัสคล้ายไขแกะที่แข็งตัวแล้ว
แค่นี้จะจุดได้นานทั้งคืนจริงเหรอ?
กู้หม่านไม่แน่ใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือก เขาคลำเจอไม้ขีดไฟที่อยู่ข้างกัน แล้วขีดดังแชะ
แสงริบหรี่จากไม้ขีดลุกวาบ เขาจ่อเปลวไฟเข้าใกล้ก้อนไขมัน แสงสีขาวเย็นพลันแผ่เต็มบ้านทั้งหลังอย่างไร้เสียง
แสงนี้ประหลาดมาก ดูไม่เหมือนแสงไฟ แต่คล้ายแสงจันทร์ เปลวไฟลุกไหม้อย่างเงียบสงบ ไม่ไหววูบหรือสั่นไหว ไม่มีควันและไม่มีกลิ่น
เขาทำตามที่อาหนิวบอก แขวนตะเกียงช่วยชีวิตไว้กับตะขอด้านในกรอบประตู
แสงสีขาวเย็นส่องลอดช่องใต้ประตูสูงหนึ่งเซนติเมตร ทอดวงแสงไว้ด้านนอก เส้นแบ่งระหว่างในและนอกวงแสงชัดเจนราวกับมีใครขีดเส้นแบ่งความเป็นความตายไว้บนพื้น
ภายในบ้าน กู้หม่านพิงประตูไม้ ฟังเสียงหัวใจที่ค่อย ๆ สงบลง เส้นประสาทที่ตึงเครียดเริ่มคลายลงเล็กน้อย
แต่เขาไม่รู้เลยว่า
แสงส่องไปถึงนอกประตู
มีสิ่งแปลกหน้าชิ้นหนึ่งถูกวางลงบนพื้นอย่างเงียบเชียบตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้