กู้หม่านถามผ่านปกเสื้อสูงว่า “เกิดเรื่องตั้งแต่เมื่อไร?”
“เมื่อบ่ายวานนี้”
เสี่ยวสั่วหลบอยู่หลังประตู กดเสียงต่ำจนแทบเป็นกระซิบ
“คนแรกที่เกิดเรื่องคือเฒ่าเฝิงทางตะวันออกของหมู่บ้าน จู่ ๆ เขาก็ตะโกนว่าดมได้กลิ่นเนื้อหอม พอมองมันเทาในบ้านก็เห็นเป็นเนื้อเน่าเหม็น เขายืนกรานไม่ยอมกินไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ตาม”
“ต่อมา... ต่อมาเขาก็กัดตัวเอง” หลังประตูมีเสียงกลืนน้ำลายดังขึ้น
“เฒ่าเฝิงยังบอกอีกว่าเนื้อตัวเองหอมที่สุด แล้วก็กระชากเนื้อพร้อมหนังตรงแขนยัดเข้าปากเคี้ยวต่อหน้าต่อตา”
กู้หม่านกวาดตามองถนนในหมู่บ้านที่ว่างเปล่า
“ปิดประตูต่อไป เอาผ้าเปียกอุดร่องหน้าต่างกับร่องประตูให้หมด ปิดจมูกปิดปากให้มิดด้วย”
“เข้าใจแล้ว”
สั่งกำชับเสร็จ กู้หม่านก็เร่งฝีเท้าไปบ้านอาหนิว
“อาหนิว!”
ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากในบ้าน
“หม่านจื่อ?”
“อย่าเปิดประตู”
กู้หม่านยืนห่างออกไปหลายเมตร “เมียสองคนของนายเป็นยังไงบ้าง?”
“ซิ่วซิ่วกับลี่ลี่อยู่ในห้องด้านใน ยังไม่เป็นอะไรชั่วคราว”
“สองวันนี้อย่าไปหุบเขา”
“ถ้าคนใดคนหนึ่งจู่ ๆ ร้องหิว หรือบอกว่าได้กลิ่นเนื้อหอม รีบบอกฉันทันที”
“ได้”
เมื่อแน่ใจว่าครอบครัวของอาหนิวปลอดภัยชั่วคราว กู้หม่านก็ไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านต่อ
เขากลั้นหายใจไว้จนพ้นหมู่บ้านไปไกล ถึงค่อยกล้าผ่อนลมหายใจผ่านปกเสื้อสูง
กลับถึงหุบเขา กู้หม่านปิดประตูด้านข้างแน่นหนา ลงกลอนและล็อกแม่กุญแจเหล็กทุกตัว
พอเข้าไปในสวนหลบอาถรรพ์ สลักโลหะทั้งสี่อันก็เลื่อนลงตามลำดับ บานปิดช่องรับลมระดับต่ำกับช่องระบายอากาศระดับสูงถูกปิดสนิท ขอบยังอุดด้วยผ้าเปียกเป็นวงอีกชั้น