ระยะทาง 40 กิโลเมตร สำหรับคนส่วนใหญ่แล้วแทบเอาชีวิตไปครึ่งหนึ่ง
ส่วนเจียงหรันนั้นเดินไปสองรอบ รอบละ 40 กิโลเมตร รวมกันแล้วปัดเศษเป็นครึ่งชีวิตบวกครึ่งชีวิต เท่ากับหนึ่งชีวิตพอดี
เธอนี่เอาชีวิตเข้าแลกกับการเดินจริง ๆ!
แต่ถึงไม่เอาชีวิตเข้าแลกก็ไม่มีทางเลือกแล้ว เจียงหรันหิว ไม่มีเงิน แถมยังหัวดื้อแบบไม่รู้จักคิดเสียด้วย
โชคดีที่ความหัวดื้อก็มีข้อดีเหมือนกัน ในเมื่อปักใจแน่วแน่แล้ว หลังจากกัดฟันเดินต่อไปได้ คนก็ยังพอมีชีวิตรอด
ปลายเดือนกรกฎาคม แสงแดดแผดเผาร้อนแรง เธอเดินมาถึงท้ายที่สุดได้ก็ด้วยพลังใจล้วน ๆ
ภาพตรงหน้าของเจียงหรันเริ่มพร่าเลือน บางครั้งก็มีเงาดำวูบผ่านสายตา อาจเป็นเพราะแสงแดดแยงตา ดูเหมือนเหงื่อจะหยดเข้าตาด้วย ทำให้แสบคันไปหมด
อดทนมาตั้งนาน ในที่สุดก็กลับมาถึงจนได้
พอเดินเข้าไปในเขตอาคารร้างที่สร้างไม่เสร็จ เธอก็ยังอุตส่าห์กวาดตามองรอบ ๆ อย่างละเอียด ในใจก็ยังแอบหวังอยู่บ้างว่าเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนจะเป็นแค่ภาพหลอนหลังจากเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ดีกว่าที่คาดไว้จนดีใจเกินเหตุหรือเปล่า
บางทีบ้านอาจยังเหมือนเดิม ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย ส่วนเรื่องอาคารร้างอะไรนั่นก็เป็นแค่ภาพหลอนที่เกิดขึ้นหลังจากเธอเสียสติไปแล้วก็ได้?
น่าเสียดายที่เมื่อเห็นกองอิฐแตกหัก เศษหิน ผ้าขาด ๆ และเศษเหล็กผุพังอย่างเต็มตาอีกครั้ง ความหวังเล็ก ๆ ในใจเจียงหรันก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
“เอาเถอะ...”
เธอพยักหน้าส่ง ๆ พึมพำกับตัวเองสองสามคำ เงยหน้ามองดวงอาทิตย์ดวงโตบนฟ้า รู้สึกว่าความกล้าถูกความหิวเลี้ยงจนพองโตขึ้นมาอีกนิด แล้วก็ตัดสินใจแน่วแน่เดินเข้าไปในอาคารที่มี “บ้าน” ของเธออยู่
อาคารร้างที่สร้างไม่เสร็จไม่มีลิฟต์ แต่มีช่องลิฟต์ที่เว้นไว้ตั้งแต่แรก
เมื่อนึกถึงแสงแดงที่ส่องออกมาจากด้านล่างเมื่อคืน เจียงหรันก็ยังอดชะโงกหน้ามองลงไปจากระยะไกลไม่ได้
แสงแดดถูกผ้าตาข่ายสีเขียวเก่า ๆ ขาด ๆ กั้นไว้ส่วนหนึ่ง แสงที่ส่องเข้ามาจึงสลัว ไม่แสบตา เธอร่างกายแข็งแรง สายตาดี จึงมองเห็นตัวอักษรสีแดงบนผนังด้านล่างได้ทันที
ดูเหมือนมีคนใช้สีน้ำมันทาสีแดงเขียนไว้ว่า:
【ผู้รับเหมาไร้คุณธรรม คืนชีวิตข้ามา!】
【คืนชีวิตข้ามา!】
【คืนชีวิตข้ามา!!!】
ยิ่งเขียนลงไปทีหลัง ลายมือก็ยิ่งบิดเบี้ยว เจียงหรันเห็นแล้วใจก็ยิ่งหวาดผวา เธอเหลือบมองอย่างรีบร้อน ก่อนจะรีบเบือนสายตาแล้วเร่งฝีเท้าขึ้นไปชั้นบน
แค่เหลือบมองครั้งเดียวก็ทำให้เธอนึกเสียใจ ยิ่งเดินขึ้นไปก็ยิ่งกลัว ยิ่งกลัวก็ยิ่งเดินเร็วขึ้น ความหิวกับความกลัวกลับช่วยกดความเหนื่อยล้าเอาไว้
กระทั่งขึ้นมาถึงชั้นสิบสามในรวดเดียว ฝีเท้าที่รีบร้อนก็ชะลอลงเมื่ออยู่ใต้สายตาของเทพเฝ้าประตู ความรู้สึกขนลุกในใจก็ค่อย ๆ บรรเทาลงเล็กน้อย
อาคารร้างที่สร้างไม่เสร็จย่อมไม่มีประตู สิ่งที่แปะภาพเทพเฝ้าประตูไว้ตรงหน้า หากจะเรียกว่า “ประตู” ก็ไม่สู้เรียกว่าแผ่นไม้ ผลักทีเดียวก็ล้ม ไม่มีประโยชน์ในการป้องกันขโมยแม้แต่น้อย ใครก็หยุดไม่อยู่
แต่เจียงหรันก็ยังค่อย ๆ ดึง “ประตู” ที่แปะภาพเทพเฝ้าประตูไว้ออก เพราะภาพวาดเหมือนจริงเกินไป ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับเทพเฝ้าประตูทั้งสอง เธอก็อดทำตัวสำรวมขึ้นมาไม่ได้
พอเข้าห้อง สายตาของเจียงหรันก็พุ่งตรงไปยังรังหมา ข้างในเป็นแค่ห้องเปลือย ๆ ไม่มีร่องรอยการใช้ชีวิตของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย แม้แต่รังหมาสีฟ้าสดใสก็ยังทำจากกระดาษ
ข้าง ๆ มีธูปเทียนวางอยู่ อีกทั้งยังมีรองเท้ากีฬาสองข้างวางเอียงกระเท่เร่ ส่วนหมากระดาษที่เจียงหรันเห็นแวบเดียวแล้วเผ่นหนีไปเมื่อคืน...
เจียงหรันไม่เห็นมัน
ตอนนี้ความสนใจของเธอร้อยละแปดสิบอยู่ที่กล่องเหล็กทรงกลมในรังหมากระดาษ ส่วนอีกร้อยละยี่สิบอยู่ที่รองเท้ากีฬาคู่นั้น
นี่คือเงินกับรองเท้าของเจียงหรัน
เธอวิ่งสลับเดินมาตลอดทั้งวัน แถมยังใส่รองเท้าแตะอยู่ตลอด
เจียงหรันมองรองเท้าแตะเปื้อนฝุ่นบนเท้าตัวเอง แล้วมองรองเท้ากีฬาที่วางเอียงอยู่บนพื้น เธอไม่ได้หยิบเงินทันที แต่เปลี่ยนรองเท้าก่อน
พอผูกเชือกรองเท้าเสร็จ เธอก็ลุกขึ้นเดินสองก้าว อดถอนหายใจอย่างสบายใจไม่ได้
เดินด้วยรองเท้ากีฬาสบายกว่ารองเท้าแตะตั้งเยอะ รองเท้าประเภทนี้เวลาออกวิ่งมันไม่กระชับเท้าเอาเสียเลย
พอเปลี่ยนรองเท้าแล้ว เจียงหรันก็รู้สึกว่าขาไม่ล้าขนาดนั้นอีกต่อไป
เธอไม่มัวรีรอ ก้าวพรวดเดียวไปถึงรังหมากระดาษ เอื้อมมือหยิบกล่องเหล็กออกมา เปิดดูอย่างรวดเร็ว พอแน่ใจว่าเป็นเงินก็ปิดฝากล่อง แล้วหนีบมันไว้ใต้รักแร้พร้อมกับจดหมายตอบรับเข้าเรียน จากนั้นคว้ารองเท้าแตะที่เพิ่งถอดออกมาข้าง ๆ แล้ววิ่งหนีทันที
รองเท้ากีฬาก็ได้คืนมา เงินก็อยู่ในมือแล้ว มื้อถัดไปก็มีหวังกินอิ่ม แต่เธอกลับเริ่มกลัวขึ้นมาอีก
ทำไมหมากระดาษถึงไม่อยู่ในห้องนี้...เจียงหรันไม่กล้าคิดต่อเลย
เธอหันกลับแล้วออกวิ่งอย่างรวดเร็ว
ต้นขาปวดล้าจนแทบขาดใจ ก่อนที่ความกลัวจะครอบงำจิตใจ เจียงหรันก็รู้สึกว่าตัวเองเดินต่อไม่ไหวแล้ว เพราะเธอเดินมานานเกินไปจริง ๆ
แต่เมื่อตัวเธอขนลุกชัน จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังทั้งที่เป็นฤดูร้อน...
เจียงหรันก็พบว่าเธอยังวิ่งไหว
ถึงขั้นเร่งฝีเท้าได้ แถมยังเร็วมากด้วย
แรงลมจากร่างเธอทำให้ประตูแผ่นไม้บาง ๆ สั่นไหวสามครั้ง ภาพเทพเฝ้าประตูดูเหมือนถูกลมพัดจนลืมตาไม่ขึ้น ดวงตาคมกริบทั้งสองคู่ต่างก็ปิดลง
เจียงหรันไม่ทันสังเกตเรื่องเหล่านี้ ในหัวของเธอมีเพียงเรื่องเดียว—
รีบหนีเร็วเข้า!!!
ขาแข็งแรงของเธอสับอย่างรวดเร็ว ถึงขั้นที่กล้ามเนื้อบนขาซึ่งใช้งานมานานดูราวกับถูกสลักเป็นลายถาวรไปแล้ว
ความสูงของตึกสิบสามชั้น เธอนับจำนวนขั้นบันไดไม่ไหว แต่พอจะนับจำนวนมุมเลี้ยวได้ อาคารพักอาศัยทั่วไปมีสองมุมเลี้ยวต่อชั้น สิบสามชั้นก็น่าจะมีราวยี่สิบสี่มุมเลี้ยว
ทั้งต้นขาและสมองของเจียงหรันเริ่มชา ทุกครั้งที่ผ่านมุมเลี้ยว เธอก็จะนับโดยไม่รู้ตัว
หนึ่ง สอง สาม...
สิบเอ็ด สิบสอง สิบสาม...
ยี่สิบเอ็ด ยี่สิบสอง ยี่สิบสาม...
ยิ่งใกล้ยี่สิบสี่ ในใจก็ยิ่งตึงเครียด ฝีเท้ายิ่งเร่งเร็วขึ้น จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงตัวเองในหัว:
ยี่สิบสี่ ยี่สิบห้า ยี่สิบหก...
นับผิดหรือเปล่า?
ผมของเจียงหรันลุกชัน เธอกัดฟันวิ่งลงต่อ
สามสิบสาม...สามสิบเก้า...สี่สิบสาม...
สี่สิบสี่—
“โครม!!!”
ราวกับมีของหนักตกลงมาจากที่สูง ของเหลวกระเด็นกระจาย เจียงหรันรู้สึกเหมือนตัวลอยไร้น้ำหนัก เธอหลับตาลงโดยสัญชาตญาณ รีบรวบรวมแรงทั้งหมดกระแทกตัวถอยหลัง—
“ตุ้บ” ร่างทั้งร่างกระแทกลงบนพื้นปูนอย่างแรง
ความเจ็บแล่นปราดที่แผ่นหลัง เจียงหรันสะดุ้งเฮือก พอลืมตาขึ้นมองให้ชัด ตรงหน้าไม่ใช่มุมบันไดที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุด แต่เป็นช่องลิฟต์โล่ง ๆ ต่างหาก!
และเท้าข้างหนึ่งของเธอกำลังห้อยอยู่เหนือช่องลิฟต์มืดสนิท
หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เจียงหรันไม่มีเวลาคิดมาก เธอใช้มือกับเท้าตะเกียกตะกายถอยหลังไป จนกระทั่งห่างจากปากช่องลิฟต์ครึ่งเมตร จึงพยุงร่างที่แข็งทื่อให้ลุกขึ้น แล้วรีบออกจากโถงลิฟต์
ไม่มีเวลาถามตัวเองเลยว่าทั้งที่เดินลงบันไดอยู่แท้ ๆ ทำไมถึงมาโผล่ในโถงลิฟต์ชั้นสองได้
เจียงหรันเซถลาหนีออกไป
ครั้งนี้ไม่มีเรื่องประหลาดอะไรเกิดขึ้นอีก ในที่สุดเธอก็ออกจากอาคารได้อย่างราบรื่น
ทว่าแม้แสงแดดจะสาดลงบนร่างกาย ก็กลับไม่รู้สึกอบอุ่น ราวกับมีลมพัดขึ้นมาจากพื้นดิน พออากาศไหลเวียน เหงื่อเย็นที่ท่วมตัวก็พาความร้อนทั้งหมดในร่างกายหายไปด้วย
ลมพัดมาจากไหน?
เจียงหรันไม่รู้
แต่เธอได้ยินเสียงคุ้นเคย ราวกับกระดาษที่แข็งตัวแล้วเสียดสีกับพื้น
“แกรก...แกรก...”
ในเวลาเดียวกันยังมีเสียงเห่าของสุนัขที่ไร้ชีวิตชีวา ไม่มีน้ำเสียงใด ๆ หลังจากเห่าครั้งหนึ่งก็เว้นช่วงช้า ๆ ก่อนจะเห่าอีกครั้ง:
“โฮ่ง โฮ่ง...”