เจียงหรันวิ่งพรวดออกจากตึกร้างที่สร้างไม่เสร็จ แล้วมุ่งหน้าไปยังที่ที่มีคนพลุกพล่านโดยไม่รู้ตัว เขตใหม่ทางใต้ของเมืองมีผู้อยู่อาศัยน้อย รอบด้านมีแต่โรงงานและอาคารในเขตอุตสาหกรรม
จนกระทั่งเห็นคนงานสองสามคนเดินออกมาด้วยกัน เธอถึงหยุดขาที่สั่นพั่บ ๆ ได้
เธอเท้าเข่าหอบหายใจแรง ลมหายใจพวยพุ่งออกมาทีละเฮือก เมื่อรอบตัวมีผู้คนมากขึ้น เจียงหรันก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง จึงหันกลับไปมองด้านหลัง—
ไม่มีอะไรเลย
หรือก่อนหน้านี้เสียงหมาเห่าเป็นแค่เสียงที่เธอหูแว่วไปเอง?
เป็นไปไม่ได้ เธอได้ยินชัดเจน
แต่ก็อย่าทำให้ตัวเองตกใจไปเองแถวนี้มีโรงงานเยอะ บางทีอาจมีหมาจรจัด—
«โฮ่ง! โฮ่ง!»
เสียงหมาเห่าดังสนั่นขึ้นข้างหู กะทันหันจนหัวใจที่เต้นเร็วอยู่แล้วของเจียงหรันแทบกระเด็น เธอร้องลั่นแล้วพุ่งไปข้างหน้าหนึ่งเมตร เสียหลักล้มลงจนกินทรายเข้าไปเต็มปาก
จดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยกับกล่องใส่เงินย่อยกระเด็นออกไปด้วย
«ตายแล้วหนู เป็นอะไรหรือเปล่า?!»
เสียงผู้หญิงดังขึ้นพร้อมกับเสียงฝีเท้าเร่งร้อน
พอเจียงหรันรู้สึกตัว เธอก็ถูกป้าคนหนึ่งในชุดทำงานสีน้ำเงินพยุงขึ้นอย่างทะนุถนอมแล้ว ปลอกแขนลายดอกเล็กสีชมพูขาววูบผ่านสายตา ก่อนจะตามมาด้วยเสียงถามไถ่อ่อนโยนของป้า
«ป้าขอโทษนะหนู หมาแถวนี้ทำให้ตกใจ รีบดูสิว่าตรงไหนเจ็บหรือเปล่า มีแผลไหม เดี๋ยวป้าพาไปโรงพยาบาล»
เจียงหรันงุนงงอยู่บ้าง เธอส่ายหน้าแล้วหันไปมองตามเสียง
สบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความกังวล พอมองไปข้าง ๆ ก็เห็นคนงานอีกคนที่อายุน้อยกว่า น่าจะเดินออกมาพร้อมกับป้าตรงหน้า
คนคนนั้นถือซาลาเปาไส้เนื้อครึ่งลูกไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างจูงโกลเดนรีทรีฟเวอร์ตัวใหญ่ ตอนนี้กำลังดุเจ้าหมาที่กำลังเคี้ยวตุ้ย ๆ อยู่
«เจ้าตัวแสบ! กินซาลาเปาไส้เนื้ออยู่แท้ ๆ ยังเห่าอีก ดูสิทำคนเขาตกใจหมด!»
สมองที่เหมือนสนิมเกาะในที่สุดก็กลับมาทำงาน แต่ก่อนจะทันได้สติเต็มที่ สายตาของเจียงหรันก็เผลอไปหยุดอยู่ที่ซาลาเปาไส้เนื้อครึ่งลูกในมือคนงานแล้ว
วินาทีถัดมา เสียงป้าเรียกเธอก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงท้องร้อง
เจียงหรันรีบกดท้องตัวเอง หน้าแดงก่ำ แล้วรีบบอกว่า «ไม่เป็นไรค่ะป้า ไม่เกี่ยวกับเจ้าตัวตัวหรอก หนูไม่กลัวหมา»
«ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว หิวใช่ไหม ตอนนี้โรงอาหารของโรงงานน่าจะยังมีอาหารเหลืออยู่ ป้าจะเลี้ยงเอง»
«ไม่ต้องค่ะ ไม่ต้อง หนูมีเงิน» เจียงหรันรีบโบกมือ วิ่งเหยาะ ๆ ไปเก็บจดหมายตอบรับกับกล่องใส่เงินย่อย เป่าฝุ่นออกแล้วลูบสองที ก่อนจะกอดเอาไว้แน่น
เธอยังไม่ลืมเก็บรองเท้าแตะอีกข้างที่กระเด็นออกไปเมื่อครู่นี้ด้วย
รองเท้าแตะที่เธอถอดเปลี่ยนก่อนหน้านี้เหลือแค่ข้างเดียว อีกข้างตกลงไปในช่องลิฟต์ที่ชั้นสองของตึกร้าง
ถึงจะใส่รองเท้าแตะแค่ข้างเดียวไม่ได้ แต่เจียงหรันก็ไม่ได้ทิ้งข้างที่เหลือไป ตอนนี้ทรัพย์สินของเธอมีไม่มาก เก็บไว้ก่อนเถอะ เผื่อได้ใช้
เธอคิดว่าตัวเองฉลาดไม่น้อย แต่ภาพนี้กลับดูน่าเวทนาในสายตาป้าเหลือเกิน
หวังกุ้ยเสียซึ่งเพิ่งเลิกงานและกำลังพาหมาออกมาเดินเล่นกับเพื่อนร่วมงาน ก็อดเอ็นดูไม่ได้
เธอมองเจียงหรันที่เปื้อนฝุ่นไปทั้งตัว แล้วมองกล่องใส่เงินย่อยกับจดหมายตอบรับในมืออีกฝ่าย ก่อนจะจินตนาการไปไกลว่าเด็กคนนี้สอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ แต่ครอบครัวไม่ยอมส่งเสีย จึงทะเลาะกันยกใหญ่แล้วหนีออกจากบ้าน
ถ้าเป็นลูกของเธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ เธอคงคิดเมนูอร่อย ๆ ทำให้กินทุกวัน พอถึงเดือนกันยายน ทั้งครอบครัวก็จะยกขบวนไปส่งลูกเข้าเรียนอย่างชื่นมื่น
จะปล่อยให้เด็กออกมาเดินเตร่ตามลำพังได้ยังไง?
หวังกุ้ยเสียยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้น เธอเรียกเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างหลังซึ่งกำลังป้อนซาลาเปาไส้เนื้อครึ่งลูกที่เหลือให้ตัวตัว ก่อนก้าวยาว ๆ เข้าไปจับมือเจียงหรันไว้ทันที
«ไปกัน ป้าพาไปกินข้าว!»
…………
«ป่านนี้จะยังมีข้าวได้ยังไงล่ะ?!»
ลุงคนตักข้าวประจำโรงอาหารยื่นพุงออกมา ชี้ไปยังเคาน์เตอร์ที่สะอาดเอี่ยมจนส่องเห็นเงาได้ แล้วส่ายหน้าให้หวังกุ้ยเสีย
«มาช้าไปแล้ว มื้อเย็นหมดตั้งแต่หกโมง ตอนนี้ห้าโมงห้าสิบเก้า… หกโมงแล้ว! พรุ่งนี้มาให้เร็วกว่านี้สิ»
เจียงหรันที่กำลังคาดหวังเต็มเปี่ยมพลันห่อเหี่ยวลง เธอกำลังจะดึงแขนเสื้อป้าแล้วบอกว่าไปกันเถอะ แต่กลับเห็นหวังกุ้ยเสียฟาดบัตรอาหารพนักงานลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เท้าเอวขึ้นมา เสียงดังกังวาน เปี่ยมพลัง
«พูดกับใครอยู่หา! ตาแก่จางอ้วน ฉันไม่รู้จักคนอื่น แต่ฉันรู้จักแกดี ปกติแอบย่องเอาของกลับบ้านไปตั้งเท่าไร—»
«เดี๋ยว ๆ หยุดก่อน!»
ลุงคนตักข้าวรีบขัดหวังกุ้ยเสีย ยิ้มประจบแล้วหยิบหมั่นโถวสีขาวอวบออกมาจากใต้เคาน์เตอร์หนึ่งกะละมัง จากนั้นก็ก้มลงหยิบแกงแตงกวาไข่ใส่แขนเสื้อกวนน้ำหนึ่งชามใหญ่ออกมาอีกชาม
«กุ้ยเสีย กุ้ยเสีย ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ ยังมีหมั่นโถวกับน้ำแกงเหลืออยู่บ้าง แต่ไม่มีผักแล้ว เลือกกับข้าวไม่ได้ งั้นไม่ต้องรูดบัตรอาหารนะ»
«ถ้าพูดแบบนี้ตั้งแต่แรกก็จบแล้ว!»
หวังกุ้ยเสียยกกะละมังหมั่นโถวใส่อ้อมแขนเจียงหรัน ส่วนตัวเองถือชามแกงใบใหญ่ ทั้งสองหาที่นั่งแล้วนั่งลงเคียงกัน
พออยู่ต่อหน้าเด็กที่กำลังจะเป็นนักศึกษา ป้าก็กลับมาอ่อนโยนเหมือนเดิม พอเห็นเจียงหรันกินหมั่นโถวคำหนึ่ง ซดน้ำแกงคำหนึ่งอย่างเอร็ดอร่อย ก็พร่ำกำชับให้ค่อย ๆ กิน พร้อมยื่นมือปัดปอยผมที่ปรกหน้าเธอออก
«หนู บ้านอยู่ที่ไหน เดี๋ยวกินเสร็จป้าเรียกรถให้ แล้วเพิ่มเบอร์มือถือป้าไว้ด้วยนะ ต่อไปถ้ารู้สึกไม่สบายตรงไหนต้องติดต่อป้าเลย ล้มเมื่อกี้แรงใช่เล่น…»
นิ้วมือหยาบกร้านลูบผ่านหน้าผากเบา ๆ เจียงหรันพยักหน้าหงึก ๆ ระหว่างยัดหมั่นโถวเข้าปาก
เธอไม่มีเวลาว่างพอจะเอาอาหารออกจากปาก
หมั่นโถวลูกใหญ่แสนอร่อยเหลือเกิน ทั้งฟูนุ่มทั้งเหนียวนอกนิด ๆ กัดลงไปก็ได้รสหวานตามธรรมชาติ ยิ่งกินคู่กับแกงแตงกวาไข่ใส่แขนเสื้อกวนที่ซดดังซู้ดเป็นระยะ ๆ—
นี่มันอาหารโต๊ะจักรพรรดิชัด ๆ!
หวังกุ้ยเสียเห็นเจียงหรันกินอย่างเอร็ดอร่อย ดวงตาก็ยิ้มจนแทบเป็นเส้นตรง
«ไม่ต้องรีบ ค่อย ๆ กิน ตาแก่จางอ้วนคนนี้ทำงานในโรงอาหาร ชอบแอบเก็บของกลับบ้านก่อนทุกครั้ง นึกว่าวันนี้จะหอบเนื้อกลับไปด้วยซะอีก ที่ไหนได้มีแค่หมั่นโถวลูกใหญ่»
«อร่อย…หมั่นโถวอร่อยมากเลยค่ะ!» เจียงหรันกินแกงจนหมดชามใหญ่ แล้วกินหมั่นโถวไปสี่ลูกจนอิ่มกำลังดี เช็ดปากเสร็จก็กล่าวชมเจ้าหมั่นโถวลูกใหญ่ยกใหญ่
«อร่อยก็ดีแล้ว» หวังกุ้ยเสียหัวเราะอย่างเบิกบาน «พอไหม ถ้าไม่พอให้ตาแก่จางอ้วนเอามาอีกสิ เขาต้องยังมีแน่»
«พอแล้วค่ะ พอแล้ว» เจียงหรันลุกขึ้น วางชามกับกะละมังที่กินหมดแล้วไว้ในบริเวณสำหรับฆ่าเชื้อ จากนั้นโบกมือให้หวังกุ้ยเสีย «ขอบคุณนะคะป้า หนูต้องไปแล้ว»
«เดี๋ยวก่อนหนู!» หวังกุ้ยเสียรีบตามออกมา
«บ้านหนูอยู่ที่ไหน ป้าจะเรียกรถให้!»
เจียงหรันชะงักเมื่อได้ยิน เธอก้มลงแตะจดหมายตอบรับเข้ามหาวิทยาลัยในอ้อมแขน ก่อนหันไปบอกป้าว่า
«ไม่ต้องค่ะป้า หนูไม่กลับบ้าน มีธุระ ต้องไปดูที่โรงเรียนก่อน»
พูดจบก็หันหลังเดินจากไป
หวังกุ้ยเสียฟังไม่ค่อยเข้าใจ ไม่รู้ว่าทำไมนักศึกษาใหม่ที่กำลังจะเข้าเรียนถึงต้องไปโรงเรียนในเดือนกรกฎาคม แต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไร เพียงก้าวตามไปอีกสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แล้วตะโกนกำชับไปยังแผ่นหลังนั้น
«หนู ระวังตัวด้วยนะ ถ้ามีเรื่องอะไรต้องบอกคนที่บ้านให้รู้… ถ้าบอกคนที่บ้านไม่ได้ ก็ส่งข้อความมาหาป้าเล่า เลิกงานแล้วป้าจะได้เห็น!»
เสียงพูดลอยตามลมไปยังร่างที่ยืนรับแสงอาทิตย์ยามเย็น แต่เจ้าตัวไม่ตอบ เพียงหันหลังให้หวังกุ้ยเสียแล้วโบกมือให้