ผ้าตี๋เหลียงเชียวนะ ในยุคนั้นถือเป็นของหายาก เนื้อบางแต่ไม่โปร่งแสง สวมแล้วลื่นนุ่มเบาสบาย ผ้าสีพื้นราคาฉื่อละ 1 หยวน ส่วนผ้าลายดอกฉื่อละ 1.5 หยวน
จ้าวชิวเยว่กัดฟัน แม้จะเสียดายเงินจนใจหาย แต่ก็ยังตัดผ้ามาหลายฉื่อ
พอกลับถึงบ้าน เธอก็ตัดแบบอย่างรวดเร็ว แล้วเหยียบจักรเย็บผ้าด้วยตัวเอง «ตึกตัก ๆ—» ใช้เวลาเพียงครึ่งวัน ชุดกระโปรงผ้าตี๋เหลียงตัวหนึ่งก็เสร็จเรียบร้อย
พื้นผ้าสีฟ้าน้ำทะเล ประดับดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ รอบคอยังเย็บลูกไม้ไว้หนึ่งแถบ
อิ่นตี้สวมชุดแล้วหมุนตัวสามรอบ ดีใจจนใบหน้าแดงระเรื่อ
«แม่ ชุดนี้สวยจัง!»
จ้าวชิวเยว่ทอดมองลูกสาวคนโต ในใจทั้งขมขื่นทั้งชื่นใจ ขมขื่นที่หลายปีมานี้ทำให้ลูกต้องลำบาก ส่วนที่ชื่นใจก็คือในที่สุดลูกสาวก็มีเสื้อผ้าดี ๆ สวมเสียที
หวังกุ้ยหลานมองชุดกระโปรงบนตัวเฉียวอิ่นตี้แล้วอิจฉาจนแทบฟันร่วง
จ้าวชิวเยว่เอาเงินมาจากไหน?
เฉียวหยวนเฉาหาเงินได้เดือนละ 18 หยวน ให้แม่สามี 10 หยวนยังน้อยเกินไป ต้องให้เฉียวหยวนเฉายกเงินทั้ง 18 หยวนให้แม่สามีเท่านั้น เธอถึงจะเกลี้ยกล่อมแม่สามีให้เอาเงินมาให้ตัวเองได้
อิ่นตี้กระโดดโลดเต้นออกไปอวดชุดใหม่กับเพื่อน ๆ หวังกุ้ยหลานมองตามแผ่นหลังของเธอ พลางกัดฟันกรอด
จังหวะนั้นเอง เฉียวเฟิ่งเสียกลับมาพอดี หวังกุ้ยหลานกลอกตา ก่อนจะขยับเข้าไปหา
«เฟิ่งเสีย เรียนเป็นยังไงบ้าง เมื่อไรจะตัดกางเกงให้พี่สะใภ้ใหญ่ได้ล่ะ?»
เฉียวเฟิ่งเสียกำลังเรียนตัดเย็บอยู่ที่ชั้นเรียนช่างตัดเสื้อในอำเภอ
เฉียวเฟิ่งเสียส่งเสียงหึเบา ๆ
«เพิ่งหัดวาดแบบเป็น ยังไม่ได้ลองเย็บกับจักรเลย พี่สะใภ้ใหญ่อย่าเพิ่งรีบร้อน รอฉันเรียนเป็นแล้วจะตัดให้แน่นอน»
หวังกุ้ยหลานส่งเสียงชม «จุ๊ ๆ ๆ» อยู่ตั้งนาน ยกยอเฉียวเฟิ่งเสียจนหน้าบาน พอชมไปชมมา เธอก็เปลี่ยนเรื่องพูด
«เธอนี่นะ ยังต้องควักเงินไปเรียนถึงในตลาดอีก ที่บ้านเราก็มีช่างตัดเสื้อฝีมือดีอยู่แล้ว»
หวังกุ้ยหลานบุ้ยปากไปทางห้องตะวันตก
«พี่สะใภ้รองของเธอเพิ่งตัดกระโปรงใหม่ให้อิ่นตี้ เป็นผ้าตี๋เหลียงด้วย ทั้งบางทั้งเย็นสบาย สวยเชียวล่ะ แพงมากด้วย!»
คิ้วของเฉียวเฟิ่งเสียกระตุก
«อะไรนะ? พี่สะใภ้รองตัดผ้าตี๋เหลียงทำกระโปรงให้อิ่นตี้หรือ?»
«ก็ใช่น่ะสิ เมื่อกี้อิ่นตี้ยังหมุนตัวอวดฉันตั้งหลายรอบ ยิ้มจนเหมือนกินน้ำผึ้งเข้าไป ตอนนี้ออกไปอวดคนอื่นแล้ว»
เฉียวเฟิ่งเสียรู้สึกขุ่นใจ เธอเองก็อยากได้ชุดกระโปรงผ้าตี๋เหลียงสักชุด แต่แม่ไม่ยอมให้เงิน ตอนนี้เธออายุ 21 แล้ว ยังต้องใส่เสื้อผ้าสีหม่น ๆ อยู่ทุกวัน น่าเกลียดจะตาย
ระหว่างที่กำลังพูดกัน เฉียวอิ่นตี้ก็กระโดดเข้ามาในลานบ้าน พอเห็นหวังกุ้ยหลานกับเฉียวเฟิ่งเสีย ก็ยิ้มแฉ่งแล้วทักว่า
«อาสะใภ้เล็ก พี่สะใภ้ใหญ่»
เฉียวเฟิ่งเสียมองชุดใหม่บนตัวอิ่นตี้ โกรธจนริมฝีปากสั่น
«อิ่นตี้ แม่ตัดชุดใหม่ให้เหรอ?»
«ใช่ค่ะ แม่บอกว่าหนูสอบได้ที่หนึ่งอีกแล้ว ก็เลยให้เป็นรางวัล»
ไฟโทสะในใจเฉียวเฟิ่งเสียลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ
หวังกุ้ยหลานเห็นสีหน้าของเฉียวเฟิ่งเสียก็แอบยินดี หึ ๆ—เธอรอดูละครอยู่!
เฉียวเฟิ่งเสียกลับเข้าห้องไปโวยวายกับแม่
«แม่ ดูพี่สะใภ้รองสิ ตัดชุดแพง ๆ ให้อิ่นตี้ เด็กหญิงตัวกะเปี๊ยกจะใส่ชุดดี ๆ แบบนั้นไปทำไม? หนูยังไม่เคยได้ใส่ผ้าตี๋เหลียงเลย พี่ชายรองต้องแอบเก็บเงินไว้เองแน่ ๆ แม่ต้องให้พี่ชายรองยกเงินเดือนให้แม่ทั้งหมด พี่สะใภ้รองใช้เงินมือเติบ ผลาญเงินเก่ง มีลูกสาวตั้งสามคนยังกล้าใช้จ่ายฟุ่มเฟือยอีก»
ยายเฉียวคิดถึงเมื่อก่อนที่เงินเดือนเดือนละ 18 หยวนยกให้ตนทั้งหมด ตอนนี้กลับหายไปถึง 8 หยวน ในใจก็มีโทสะอยู่แล้ว พอได้ยินเฉียวเฟิ่งเสียพูดว่าจ้าวชิวเยว่ตัดชุดผ้าตี๋เหลียงให้อิ่นตี้ ใช้เงินมือเติบ นางก็ลุกพรวดพราดออกจากห้องโถงทันที
«จ้าวชิวเยว่ ออกมานี่!»
จ้าวชิวเยว่เดินออกจากห้องตะวันตก ก็เผชิญหน้ากับแม่สามีที่กำลังโกรธจัด ส่วนเฉียวเฟิ่งเสียเดินตามมาข้างหลังด้วยสีหน้าไม่พอใจ
«แม่ มีอะไรหรือ?»
ยายเฉียวอ้าปากก็ด่าทันที
«นังตัวซวย ผลาญเงินเก่ง! คิดว่าเฉียวหยวนเฉาหาเงินง่ายนักหรือ วัน ๆ เอาแต่ใช้เงินไม่รู้จักประหยัด ส่งเงินมา!»
ถ้ายายเฉียวไม่พูดคำนี้ก็คงไม่เป็นไร แต่พอพูดออกมา จ้าวชิวเยว่ก็เดือดขึ้นมาทันที
«แม่ ฉันรู้ว่าเฉียวหยวนเฉาหาเงินไม่ง่าย ฉันไปใช้เงินฟุ่มเฟือยตรงไหน? เขาได้เงินเดือนเดือนละ 18 หยวน เมื่อก่อนยกให้แม่ทั้งหมด ฉันก็ไม่เคยพูดอะไร ตอนนี้แยกบ้านกันแล้ว เขายังให้แม่เดือนละ 10 หยวน ฉันพูดสักคำไหม? แล้วเงิน 8 หยวนที่เหลือล่ะ ลูกสาวสามคนของฉันไม่ต้องกินต้องใช้หรือไง จะให้มัดปากอดข้าวอดน้ำกันหรือ?»
«แม่คะ» เฉียวเฟิ่งเสียเติมไฟ «นางยังกล้าเถียงแม่อีก»
ยายเฉียวกวาดตามองรอบตัว คว้าไม้ทุบผ้าที่พิงอยู่ข้างกำแพงขึ้นมา แล้วฟาดใส่จ้าวชิวเยว่เต็มแรง
หวังกุ้ยหลานหลบอยู่ในห้องตะวันออก แอบมองผ่านช่องประตู พลางพึมพำ กำหมัดแน่น
«ตีเลย ตี ๆ ๆ ตีให้แรง ๆ ตีให้ตายไปเลย!»
ยายเฉียวฟาดครั้งแรกไม่โดน ก็ยิ่งโมโห
«เฟิ่งเสีย มาจับมันไว้ วันนี้ฉันต้องสั่งสอนนังผู้หญิงผลาญเงินนี่ให้เข็ด!»
เฉียวเฟิ่งเสียถลกแขนเสื้อแล้วพุ่งเข้าไปจับจ้าวชิวเยว่ จ้าวชิวเยว่หลบไม่ทัน จึงถูกตีเข้าที่ศีรษะหนึ่งที เจ็บจนตาพร่าเห็นดาว
จ้าวชิวเยว่หมดความอดทน ผลักเฉียวเฟิ่งเสียจนล้ม ก่อนจะหันกลับไปคว้าไม้ทุบผ้าแล้วกระชากเต็มแรง ยายเฉียวสู้ไม่ไหว ตัวกระแทกกำแพงเข้าอย่างจัง
«โอ๊ย—กำเริบเสิบสานแล้ว! กล้าตอบโต้หรือ เฟิ่งเสีย ไป ไปตามพี่ชายใหญ่กับพี่ชายรองกลับมาเร็วเข้า แม่แกกำลังจะถูกตีตายแล้ว! โอ๊ย ฉันแต่งผู้หญิงแบบไหนเข้าบ้านกันนี่ กล้าตีแม่สามีด้วย!»
ยายเฉียวกับเฉียวเฟิ่งเสียผู้เป็นลูกสาวช่วยกันกดจ้าวชิวเยว่ไว้ ทั้งกระชากผมทั้งดึงเสื้อ
พ่านพ่านเห็นแม่ถูกทำร้ายก็ร้องไห้จ้าในทันที
อิ่นตี้ตะโกนว่า «แม่!» แล้วก้มลงเก็บไม้ทุบผ้าบนพื้น ฟาดเฉียวเฟิ่งเสียไปสองที เฉียวเฟิ่งเสียร้องโหยหวน
เจ่าตี้ก็ไม่น้อยหน้า ไม่ร้องไม่งอแง พุ่งเข้าไปคว้าข้อมือยายเฉียวแล้วกัดเต็มแรง
«โอ๊ย!»
บนข้อมือยายเฉียวปรากฏรอยฟันสองแถวชัดเจนในพริบตา
«นังเด็กเวร กล้ากัดฉันหรือ ดูสิว่าฉันจะ—โอ๊ย!»
ยายเฉียวทนเจ็บแล้วกำลังจะตีเจ่าตี้ แต่อิ่นตี้ใช้ไม้ทุบผ้าขวางไว้ได้ทัน
หวังกุ้ยหลานเห็นเหตุการณ์อยู่ตรงประตูก็ร้องลั่นแล้ววิ่งออกมา
«กำเริบเสิบสานแล้ว! นังเด็กเวรกล้าตีย่าตัวเอง สวรรค์ช่วยด้วย ใครก็ได้มาช่วยที!»
อิ่นตี้ไม่สนว่าใครผิดใครถูก คลุ้มคลั่งราวกับเสียสติ ไม้ทุบผ้าในมือราวกับมีตา ตียายเฉียวเสร็จก็หันไปตีหวังกุ้ยหลาน
เจ่าตี้ตัวเล็ก คล่องแคล่ว มือไว เธอข่วนหน้าเฉียวเฟิ่งเสียสองที แล้วหันไปกระชากผมหวังกุ้ยหลาน
ลานบ้านตระกูลเฉียวตกอยู่ในความโกลาหล
ยายเฉียวทั้งโกรธทั้งแค้น ฉวยจังหวะที่ทุกคนเผลอ กระชากกระโปรงของเฉียวอิ่นตี้ไว้
«แคว่ก—» กระโปรงตัวใหม่ขาดผึงตามแรงกระชาก
«กระโปรงของหนู!»
เสียงร้องของเฉียวอิ่นตี้ทำให้ลานบ้านเงียบลงทันที คนที่กำลังยื้อยุดตบตีกันอยู่ต่างหยุดมือ
หวังกุ้ยหลานมองอย่างสะใจ ส่วนเฉียวเฟิ่งเสียคิดในใจว่า «สะใจจริง ๆ ฉันยังไม่มีใส่ เธอก็อย่าหวังว่าจะได้ใส่»
ยายเฉียวถูข้อมือที่ถูกกัดจนเลือดซึม แล้วถ่มน้ำลายลงพื้น
«ถุย! สมควรแล้ว นังตัวผลาญเงินอย่างเธอมีสิทธิ์ใส่ผ้าตี๋เหลียงด้วยหรือ?»
เฉียวอิ่นตี้มองชุดใหม่ของตัวเอง ตั้งแต่ตัดเสร็จจนถึงตอนนี้เพิ่งได้ใส่ไม่ถึงชั่วโมง ก็ถูกยายเฉียวฉีกขาด ชายกระโปรงแยกออกเป็นสองส่วน
จ้าวชิวเยว่ปวดใจแทบขาด รีบปลอบลูกสาว
«อิ่นตี้ แม่จะซื้อให้ลูก—»
ยังไม่ทันที่จ้าวชิวเยว่จะพูดจบ อิ่นตี้ก็ร้องไห้ปานใจจะขาด แล้ววิ่งออกจากลานบ้านตระกูลเฉียวไปอย่างบ้าคลั่ง
จ้าวชิวเยว่ร้อนใจ รีบวิ่งตามออกไป แต่เพิ่งตามไปได้สองก้าว ก็ได้ยินเสียงพ่านพ่านร้องไห้จากด้านหลัง
จ้าวชิวเยว่ไม่รู้จะทำอย่างไร จึงฝืนใจหันกลับไปอุ้มลูกสาวคนเล็ก แต่พออุ้มพ่านพ่านวิ่งออกจากลานบ้าน บนถนนก็ไม่มีเงาของอิ่นตี้แล้ว
เจ่าตี้ตะโกนเรียกไปยังถนนที่ว่างเปล่า «พี่!»
จ้าวชิวเยว่วางพ่านพ่านลง แล้วร้องเรียกพลางวิ่งตามหาเฉียวอิ่นตี้ไปทั่ว
เจ่าตี้จูงพ่านพ่าน ร้องไห้สะอึกสะอื้นเล่าเสียงดังให้เพื่อนบ้านที่ได้ข่าวฟังถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในลานบ้านเมื่อครู่
«ย่ากับอาสะใภ้เล็กตีแม่หนู ตีพี่สาว ย่าฉีกกระโปรงใหม่ของพี่สาวจนขาด ย่ายังด่าพวกเราด้วย…»
ข่าวแพร่จากปากคนหนึ่งไปสู่อีกสิบคน แล้วจากสิบคนไปเป็นร้อย ทั้งหมู่บ้านรู้เรื่องบ้านตระกูลเฉียว รู้ว่ายายเฉียวฉีกกระโปรงใหม่ของเฉียวอิ่นตี้จนขาด แล้วยังทำให้อิ่นตี้โกรธจนวิ่งหนีไป
เดิมทียายเฉียวคิดจะออกไปตบต้นขาด่าจ้าวชิวเยว่กลางถนน แต่พอเดินถึงปากทางเข้าถนน ได้ยินเพื่อนบ้านพูดวิจารณ์กันเซ็งแซ่ ก็ขลาดขึ้นมา หันกลับเข้าห้องโถงแล้วไม่ยอมออกมาอีก
เฉียวเฟิ่งเสียเดินออกมาด้วยผมยุ่งฟูราวกับรังไก่ บ่นด่าพลางแก้ตัวแทนตัวเองกับแม่ แต่ยังพูดไม่ทันกี่คำ ก็ได้ยินคุณน้าห้าซึ่งไม่ถูกกับแม่ของเธอพูดกระแนะกระแหน
«โธ่เอ๊ย น้องสามีที่ยังไม่ออกเรือนกล้าตีพี่สะใภ้ นิสัยชอบยุแยงให้คนแตกคอกันแบบนี้ ใครจะกล้าแต่งด้วยล่ะ ถึงได้ไม่มีบ้านสามีเสียทีทั้งที่อายุ 21 แล้ว!»
เฉียวเฟิ่งเสียแทบหายใจไม่ทัน เกือบเป็นลม แล้วรีบกลับบ้านไปอย่างหงอย ๆ
หวังกุ้ยหลานฉลาดที่สุด ไม่ยอมออกจากบ้านเลยสักก้าว ข้างนอกมีทั้งคนออกตามหาและคนจับกลุ่มวิจารณ์ เธอซ่อนตัวอยู่ในห้องตะวันออก ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
จนฟ้ามืด ทั้งหมู่บ้านช่วยกันตามหาจนทั่วแล้ว ก็ยังหาเฉียวอิ่นตี้ไม่พบ