จ้าวชิวเยว่แทบอยากตาย เธอร้องไห้พลางตะโกนเสียงดังว่า “อิ่นตี้——”
คนทั้งหมู่บ้านช่วยกันตามหาจนพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน ส่วนยายเฒ่าเฉียว เฉียวเฟิ่งเสีย และหวังกุ้ยหลานกลับขังตัวเองอยู่ในบ้าน ไม่ยอมปริปากสักคำ
เฉียวหยวนเฉากลับจากเลิกงาน ก็พบว่าในบ้านเย็นชืดไร้คนทำกับข้าว
เฉียวเจ่าตี้พาแพนแพนร้องไห้พลางเล่าว่า
“ย่าตีแม่ น้าหญิงตีพี่สาว ย่าฉีกกระโปรงพี่สาวจนขาด แล้วพี่สาวก็หายไป แม่ออกไปตามหาพี่ แต่ก็ยังหาไม่เจอ”
เฉียวหยวนเฉาตกใจจนแทบสิ้นสติ รีบร้อนออกไปตามหา
จ้าวชิวเยว่ตะโกนจนเสียงแหบ ขาก็วิ่งจนหมดแรง พอนึกถึงพวกที่ลักพาตัวเด็ก ทั้งยังนึกถึงข่าวลือว่ามีเสือดาวอยู่ในป่าหลังเขา เหงื่อเย็นก็ไหลท่วมกาย
“อิ่นตี้ กลับมาเร็วเข้า——ถ้าลูกไม่กลับมา แม่ก็อยู่ต่อไม่ไหวแล้ว——”
สมัยนั้นไฟฟ้าไม่ค่อยเสถียร และตอนนี้ไฟก็ดันดับลงอีกพอดี หมู่บ้านเฉียวเกอต้าทั้งหมู่บ้านมืดสนิท
บ้านไหนมีไฟฉายก็ถือไฟฉายออกตามหา ส่วนบ้านไหนไม่มีไฟฉายก็หิ้วตะเกียงน้ำมันออกไปตามหา ทุกคนใจตุ้ม ๆ ต่อม ๆ ไปหมด
เฉียวโหย่วไฉเห็นเฉียวโหย่วฟากับเฉียวเจี่ยฟ่างที่ออกมาตามหาคน สีหน้าก็พลันบึ้งตึง
“พี่รอง พวกพี่ช่วยพูดกับพี่สะใภ้รองหน่อยไม่ได้หรือไง? ขนาดตุ๊กตาดินปั้นยังมีอารมณ์บ้างเลย พี่จะปล่อยให้พี่สะใภ้รองรังแกชิวเยว่ไปถึงไหน?”
เฉียวโหย่วฟาตอบอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “บ้านไหนแม่ผัวลูกสะใภ้ไม่ทะเลาะกันบ้าง? จ้าวชิวเยว่คลอดลูกชายสักคนก็ไม่ได้ ยังจะพูดอะไรนางไม่ได้อีกหรือ?”
เฉียวโหย่วไฉยิ่งฟัง สีหน้าก็ยิ่งดำคล้ำ
“ตอนนี้พูดเรื่องนั้นไปทำไม? อิ่นตี้หายไปแล้ว ถ้าหาไม่เจอ ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่าพี่จะทำยังไง!”
เฉียวหยวนเฉาตะโกนจนแทบหมดเสียง เป็นครั้งแรกที่รู้สึกกระวนกระวายใจ อิ่นตี้เป็นลูกสาวคนโตของเขา ทั้งเชื่อฟังและรู้ความ จะหายไปได้ยังไง?
“อิ่นตี้——กลับมาเร็ว——”
“อิ่นตี้——”
เสียงเรียกหาเฉียวอิ่นตี้ดังก้องไปทั่วทุ่งกว้าง ฟังแล้วชวนให้ใจหาย
เฉียวเฟิ่งเสียลนลานอยู่ในบ้าน
“แม่ ถ้าหาไม่เจอจริง ๆ จะทำยังไง?”
ยายเฒ่าเฉียวแค่นเสียงเย็นชา
“ตัวกาลกิณี หายไปเสียได้ก็ดี”
หวังกุ้ยหลานหลบอยู่ในบ้าน แต่หูกลับผึ่งฟังข่าวราวกับกระต่าย เธอไม่ยอมออกไปเอง จึงใช้เอ้อร์วั่งกับซานวั่งให้ออกไปสืบข่าวแทน
หาไม่เจอก็ดีแล้ว ใครใช้ให้เด็กเวรนั่นเอาแต่ข่มเอ้อร์วั่งอยู่ทุกเรื่องล่ะ
คนในหมู่บ้านช่วยกันหาไปจนถึงหลังเที่ยงคืน ในที่สุดก็พบเฉียวอิ่นตี้อยู่ท่ามกลางกองหญ้ารกในคอกม้าเก่าที่ถูกทิ้งร้าง
พอจ้าวชิวเยว่เห็นลูกสาว ก็โผเข้าไปกอดเฉียวอิ่นตี้แล้วร้องไห้โฮ
“ลูกแม่เอ๋ย——ถ้าเป็นอะไรไป แม่จะอยู่ต่อไปได้ยังไง——”
เสียงร้องไห้ปานใจจะขาดของจ้าวชิวเยว่ทำให้เฉียวหยวนเฉารู้สึกเจ็บปวด เขาก้าวเข้าไปข้างหน้าพลางพูดว่า
“หาเจอก็ดีแล้ว อิ่นตี้ ลูกทำแบบนี้ไม่ถูกเลย คนทั้งหมู่บ้านออกตามหาลูกกันหมด คราวหน้าอย่าทำแบบนี้อีก กลับบ้านกันเถอะ”
เฉียวอิ่นตี้มองเฉียวหยวนเฉา สีหน้าไร้อารมณ์
เฉียวโหย่วฟาด่าอย่างเกรี้ยวกราด
“คนทั้งหมู่บ้านออกตามหาเธอ ดูสิว่าเธอทำให้ทุกคนเดือดร้อนแค่ไหน กลับไปฉันจะจัดการเธอให้สาสม!”
มีคนห้ามเฉียวโหย่วฟาไม่ให้พูดแบบนั้น เพราะเรื่องตีกันในลานบ้านตระกูลเฉียวเมื่อบ่ายนี้ เพื่อนบ้านละแวกนี้ต่างก็รู้กันหมดแล้ว
เฉียวโหย่วฟาหน้าตึง เขาไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วหันหลังเดินจากไป
แต่ยังไม่ทันเดินไปได้สองก้าว คำพูดของเฉียวอิ่นตี้ก็ทำให้เขาแทบยืนไม่อยู่
จู่ ๆ เธอก็วิ่งไปคุกเข่าตรงหน้าเฉียวโหย่วไฉ
“คุณปู่สี่ คุณลุงคุณอาทั้งหลาย ทั้งลุงผู้ชายและป้าผู้หญิงในหมู่บ้าน ได้โปรดช่วยให้ครอบครัวหนูมีทางรอดด้วยเถอะค่ะ——”
ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนก็พากันตะลึง
เฉียวโหย่วไฉรู้เรื่องราวเบื้องหลังอยู่แล้ว เขาถอนหายใจ ก่อนประคองเฉียวอิ่นตี้ให้ลุกขึ้น
“เด็กคนนี้ พูดอะไรแบบนั้น รีบลุกขึ้นเร็ว——”
สีหน้าของเฉียวหยวนเฉาเปลี่ยนไปอย่างมาก คำพูดของลูกสาวคนโตหมายความว่ายังไง? ที่ว่าขอให้ครอบครัวมีทางรอด หมายถึงใครไม่ให้พวกเขามีทางรอดกัน? เขายังไม่ทันได้พูด ก็มีเสียงตวาดดังมาจากด้านหลัง
“ใครไม่ให้พวกเธอมีทางรอด? ไม่ได้ให้กินหรือไม่ได้ให้ใส่เสื้อผ้าหรือไง?”
เฉียวโหย่วฟาแหวกฝูงชนเข้ามา เงื้อมือใหญ่ขึ้นหมายจะตบเฉียวอิ่นตี้
เฉียวโหย่วไฉขวางไว้ สีหน้าขรึมลงพลางพูดว่า
“พี่รอง พี่จะทำอะไร? เพิ่งหาอิ่นตี้เจอแท้ ๆ ไม่ปลอบใจ ยังคิดจะตีนางอีกหรือ?”
เฉียวอิ่นตี้กระโดดลุกขึ้นจากพื้น เงยหน้าจ้องเฉียวโหย่วฟา ดูราวกับสัตว์ตัวน้อยที่กำลังโกรธจัด
“ตีเลย! ต่อให้ตีฉันให้ตาย ฉันก็จะพูด! ก็เพราะแม่ฉันไม่มีลูกชาย พ่อกับแม่เลยถูกคุณดูถูก ที่ดิน 16 หมู่ คุณแบ่งให้บ้านฉันแค่ 4 หมู่ บ้านมี 4 ห้อง แต่บ้านฉันได้อยู่แค่ห้องฝั่งตะวันตก ก่อนแม่จะคลอดแพนแพนแค่ครึ่งชั่วโมง แม่ยังต้องทำกับข้าวให้คนทั้งบ้านกินตั้งสิบกว่าคน พูดอยู่ได้ว่าพี่สะใภ้ใหญ่มีบุญคุณต่อบ้านเฉียวเพราะคลอดลูกชายสามคน พี่สะใภ้ใหญ่ไม่ต้องทำกับข้าว ไม่ต้องลงนา เป็นพระโพธิสัตว์ของบ้านเฉียว ต้องคอยปรนนิบัติ แล้วแม่ฉันเป็นทาส ต้องรับใช้คนทั้งบ้านหรือไง?”
อิ่นตี้ตัดสินใจพูดทุกอย่างออกมา เธอกำหมัดแน่น ดวงตาลุกโชน
“แม่ฉันแค่ทำอะไรไม่ถูกใจย่านิดเดียว พวกคุณก็ลงโทษให้คุกเข่า ไม่ให้ข้าวกิน พวกคุณนี่มันแย่ยิ่งกว่าจอมขูดรีดโจวปาปีอีก!”
ใบหน้าของเฉียวโหย่วฟาแดงสลับขาว อยากตบอิ่นตี้ให้สลบไปเสียเดี๋ยวนั้น
“พวกคุณลงนา แม่ฉันก็ลงนา พอกลับบ้านพวกคุณก็ทำตัวเป็นนายท่าน รอให้แม่ฉันปรนนิบัติ ย่า น้าหญิง แล้วก็พี่สะใภ้ใหญ่ก็อยู่บ้านกันหมด ทำไมพวกเขาไม่ทำกับข้าวเอง? แม่ฉันไม่ใช่ทาสของพวกคุณ!”
“แพนแพนเพิ่งคลอด ย่าก็คิดจะยกแพนแพนให้คนอื่น บอกว่าแม่คลอดตัวกาลกิณีมาสามคน เพราะแม่ไม่ยอม พออยู่ไฟแม่ก็ไม่ได้กินไข่สักฟอง ยายฉันเอาไข่มาให้หน่อย พวกคุณก็ยังเอาไปหมด”
อิ่นตี้ยิ่งพูดก็ยิ่งเจ็บปวด ตอนแรกเสียงสั่นเครือปนสะอื้น ไม่นานก็กลายเป็นเสียงตะโกนปานใจจะขาด
“กลับจากโรงเรียนฉันก็ต้องตัดหญ้าเลี้ยงหมูกับไก่ ฉัน เจ่าตี้ แล้วก็แพนแพนไม่เคยได้เห็นแม้แต่เปลือกไข่ แค่แม่ต้มไข่ให้แพนแพนฟองเดียว ย่าก็บังคับให้พ่อมาตีแม่...”
คำตัดพ้อร้องไห้ของอิ่นตี้ตบหน้าเฉียวโหย่วฟาเข้าอย่างจัง
คนในหมู่บ้านพากันซุบซิบ พวกเขารู้ว่าจ้าวชิวเยว่คลอดลูกสาวสามคน และไม่ได้รับความเอ็นดูจากพ่อแม่สามีในบ้านตระกูลเฉียว แต่ไม่เคยรู้เลยว่าจะมีเรื่องมากมายขนาดนี้ ถึงกับไม่ยอมให้จ้าวชิวเยว่กินไข่สักฟอง นี่มันยุคไหนกันแล้ว ยายเฒ่าตระกูลเฉียวยังกล้าทำแบบนี้อีกหรือ?
เฉียวอิ่นตี้เช็ดน้ำตาบนใบหน้า แล้วขึ้นเสียงดังยิ่งกว่าเดิม
“วันนี้สอบปลายภาค ฉันก็ได้ที่หนึ่งอีกแล้ว แม่ทำกระโปรงตัวใหม่ให้ฉัน แต่ย่ากับน้าหญิงกลับทั้งตีทั้งด่า แม่ถูกตีจนหัวแตก กระโปรงตัวใหม่ของฉัน... ย่าฉีกกระโปรงฉันขาด ทำไมล่ะ? ทำไมฉันถึงใส่กระโปรงตัวใหม่ไม่ได้ด้วย?”
ภายใต้แสงไฟฉายและตะเกียงน้ำมัน ร่างของเฉียวอิ่นตี้ดูบอบบางและโดดเดี่ยวเหลือเกิน
“คุณปู่สี่ ได้โปรดช่วยพูดกับคณะกรรมการหมู่บ้านให้พวกเราไปอยู่ที่คอกม้าหน่อยเถอะค่ะ เราอยู่บ้านหลังนั้นต่อไปไม่ไหวแล้ว สักวันพวกเราต้องถูกพวกเขาทรมานจนตาย หนูไม่อยากให้พวกเขาตีแม่อีก ไม่อยากให้ปู่กับย่าดูถูกพวกเรา ฮือ ๆ ๆ ถ้าคณะกรรมการหมู่บ้านไม่ยอมให้เราเช่าคอกม้า พวกเรา...ก็จะจ่ายเงิน ขอแค่ให้พวกเรามีทางรอด ได้โปรดเถอะค่ะ คุณปู่สี่——”
เสียงร้องไห้ของเฉียวอิ่นตี้ดังก้องออกมาจากคอกม้าไปทั่วทุ่งกว้าง ฟังแล้วน่าเวทนาเหลือเกิน
เฉียวโหย่วฟาอยากเข้าไปปิดปากเฉียวอิ่นตี้เสียให้รู้แล้วรู้รอด หากรู้ว่าเด็กเวรนี่จะปากกล้าขนาดนี้ ตอนเพิ่งคลอดน่าจะจับกดลงในกระโถนให้จมน้ำตายเสียตั้งแต่แรก เขาอัดอั้นด้วยโทสะจนหาทางระบายไม่ได้ จึงตบหน้าเฉียวหยวนเฉาไปฉาดหนึ่ง
“ก็เพราะแกตามใจมัน! อายุแค่นี้กล้าตำหนิผู้ใหญ่แล้ว วันนี้กลับไปฉันต้องสั่งสอนมันให้ดี ไม่อย่างนั้นโตขึ้นมันคงกล้าฆ่าคนวางเพลิง รีบพากลับไปสิ!”
จ้าวชิวเยว่ปาดน้ำตาแล้วขยับไปยืนขวางเฉียวอิ่นตี้ไว้ ดูจากท่าทางแล้ว วันนี้กลับไปอิ่นตี้คงโดนตีไม่น้อย ส่วนเธอเอง พ่อสามีก็คงบังคับให้เฉียวหยวนเฉามาตีเธอแน่
จ้าวชิวเยว่พลันร้องไห้โฮ เสียงสะอื้นนั้นเป็นการต่อต้านครั้งแรกในรอบ 12 ปีที่เธอแต่งงานกับเฉียวหยวนเฉา
“เฉียวหยวนเฉา ฉันไม่มีลูกชายให้คุณ ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเอง พรุ่งนี้ไปสหกรณ์ตำบล หย่ากันเถอะ ของบ้านตระกูลเฉียวฉันไม่เอาอะไรทั้งนั้น ลูกสาวทั้งสามคนฉันจะพาไปด้วย จะได้ไม่ขวางทางคุณ เฉียวหยวนเฉา ให้แต่งงานใหม่ไปมีลูกชาย คุณอาสี่ คุณลุงคุณอาทั้งหลาย รวมถึงคุณป้าคุณน้าทั้งหลาย ช่วยเป็นพยานให้จ้าวชิวเยว่ด้วยนะคะ พรุ่งนี้ฉันจะไปหย่าที่สหกรณ์ตำบล ต่อให้ต้องขอทาน ฉันก็เลี้ยงลูกสาวทั้งสามคนให้โตได้!”